油绿的山林下，一只小白兔闲来无事，乱蹦乱跳，一不留神，左前爪卡进了树洞里，无法挣脱。一个身着灰布衣衫的小女童看到此景，开心地走上前，用石头撑开树洞，抱出了小兔子。
女童将兔子带回家。她生怕兔子饿着，就将兔子放养到菜园里。没成想，那只看上去人畜无害的兔子竟然恩将仇报，短短一夜时间，就将菜园里的青菜啃咬得满地狼藉，不成样子。
一位凶悍的妇人见到菜园如此，愤恨地扭住女童。“李二丫，你可长胆了啊？你瞅瞅你把菜园子祸害成什么样子了？看我今天不打死你！”说完，妇人就顺手从篱笆上拽出一根荆条，狠命地朝李二丫身上抽过去。
不多时，醉醺醺的父亲也从外面的小路拐进来，看见自家媳妇正打孩子，二话不说就操起一旁的锄头挥过来。不过，他并不是来阻止的，而是帮着打的。李二丫疼得不停地哭嚎，不知多久，长姐匆匆跑回来阻止，二丫才终于暂时摆脱了折磨。
许是父母打累了，也没有再继续抬手，只骂骂咧咧地走进屋去。
长姐为二丫揉了揉挨打的地方，然后带着二丫进了菜园，将被毁的菜收拾了。“你看，这些胡瓜可以腌渍，做咸菜，这些被咬坏的葫芦可以晒干，做菜干，以后泡水再炒着吃，这边的萝卜地下的没有什么毁坏，菜心还有点，可以不拔出来，等秋天再拔出来腌菜……”长姐细细地说，二丫却没什么耐心听。
“阿姐，你不用说这么复杂的，我就都拔起来，洗了给你，是晒还是腌，随你。”李二丫挠挠因为出汗而又痒又疼的伤口。
“二丫，你要学会这些，姐姐不可能一直在你身边保护你，照顾你。如果姐姐不在你身边，你至少也要学会怎么让自己能吃到东西，能活下去。”李千艳似乎在做临行嘱托一样。
二丫抱着长姐的胳膊，顺势坐到地上。“阿姐，你不会离开我的，你去哪儿我都跟着你。”
李千艳笑着摇摇头，没有回应她的话。
没过几天，二丫在田间抓田鸡，仅有的一件粗布衣衫被她又刮出一道大口子。她兴高采烈地拎着一串田鸡回家，寻思能让姐姐为她烤来吃，晚餐加个肉，谁料还没遇到长姐就被醉酒的爹一通拳打脚踢。
傍晚，长姐做工回来，二丫满脸青肿，竟然还开心地提着田鸡冲姐姐说：“阿姐，我们晚上有肉吃了！”
简陋窝棚里，盈盈油灯下，李千艳在二丫打满补丁的衣服上又缝了一条补丁。二丫嘴角还泛着点油光，缩在被子里发呆。李千艳低头看了看妹妹，又抬头瞥了一眼屋子，屋里父母正和弟弟李展鹏有说有笑。她幽幽地说：“二丫，你以后要学着照顾自己，不要总惹爹娘生气。”
二丫困意难耐，还是撑起头，问姐姐：“阿姐，你最近怎么总说奇怪的话，好像要和我分开似的。”
长姐忧伤地垂下手中的针线，佯装若无其事地说：“不是好像，我是真的要离开家了。爹娘已经将我许给周家周老三，下个月，我就要出嫁了。”
话音刚落，二丫便大哭起来，她知道，姐姐一旦离开，便再也不会有人护着她了，以后不是被娘骂得憋气死，就得被她那酗酒的爹给打死。“姐，你不嫁人行不行？我不想你嫁人。我跟你一起嫁行不行？”
李千艳的眼眶也湿润了起来。“别哭，我已经为你做好了打算。你别哭，你过几天就和展鹏一起去书院上学去，书院中午包饭，不会挨饿，又能学知识，以后做个文化人，不要像我。”
听到能去学堂上学，李二丫的眼睛瞬间亮了起来，没一会儿，又黯淡下去。“爹娘怎么可能让我去上学……”
果然，当第二天长姐向父母提出这个建议后，爹娘嗤之以鼻。“二丫都已经八岁了，能干活了，上什么学？去学堂上学一个月要一百钱，家里供养展鹏上学已经很拮据了，花这个钱干吗！”李父暴跳如雷，好像大女儿做了什么天大的错事。
长姐从窝棚的柜子里拿出五大串铜钱，递给父亲。“爹，你已经将我许给别人了，按理我这钱是不用给你，我把为自己准备的这点嫁妆都给你，只想求你答应我的请求。其一，以后二丫的学费，你和娘不用操心，我来给她交。其二，家里的农活和家务，我住得不远，也会回来帮你们，就别让二丫做活了，你也知道她笨手笨脚地，在家干活破坏的比收获的都多。其三，让二丫上学，将来若是有幸遇到名门大户，过几年二丫出嫁的聘礼你和娘必能得到不少，也能为弟弟将来娶妻安家做贡献。”最后一点说动了父亲，近些年大顺朝的确兴起了女子上学的热潮，有才学的女子大多能嫁得个更好的人家。他听说夫子家正在上学的独女，年纪也就和二丫相仿，已经有朝中两位五品以上的大官看中，只等那姑娘长到及笄之年，再下聘，收为儿媳。李父想着若是让原本不太会做家务的二丫送入书院，将来得到一大批聘礼，养这个丫头也不算太吃亏，于是他勉强同意了。
这一天，长姐拉着二丫跪在书院大夫子的妻子面前，李千艳言辞恳切地请求让二丫上学，但因家庭贫困，着实出不起学费，能否免去一半学费，让二丫打扫学堂的教室、扫厕所，都行……
师娘是学堂的武夫子，见姐妹二人的穿着寒酸，又一脸坚定地来求学，想说拒绝也于心不忍，她犹豫半天，松口说，让二丫也帮忙抬抬木剑之类的教具吧。
李千艳开心地按住二丫，让她给师娘磕头，二丫愣愣地还不明白怎么回事。大夫子课间休息，也走过来，问是何事。师娘低声将姐妹二人的请求转述给他。夫子闻讯后，点头同意，说：“从即刻起，你就是我的学徒了，明天和你弟弟一起来学堂上课吧。你叫什么名字？”
跪谢拜师的李二丫开心地回答说：“回禀夫子，我叫李二丫。”
夫子皱起眉，坦言这并不是什么名字，可否重起个名字？
二丫心里自是欢喜，连忙称好。
先生问她喜欢什么，李二丫回答说，喜欢he欢花，丝丝绒绒的，很好看。但he欢两字用作名字却容易引起不好的遐想，不适合做闺名。夫子见她小小年纪，身姿挺拔，气度不凡，言语不卑不亢，便问：“上学呢，先明理正身，再经世致用，也就是首先要学做人，明事理，言行堂堂正正。我觉得，要不然就叫言堂或者行正？”
李二丫刚要说好，就被师娘抢去了话。“言堂？行正？这名字也太阳刚了，不妥不妥，不如改做言棠，海棠花的棠，与你所说的言堂也是同音。”
夫子一听，大为赞赏，连连说还是夫人考虑周全。一旁的李二丫更是开心，自己不仅可以上学了，还有了一个好听的名字！李言棠，这名字，她喜欢，比二丫文雅、气派多了。
第二日，李言棠第一天上学，她原本想和弟弟一起去的，谁知展鹏嫌弃她穿的满是补丁衣服太丢脸，刻意疏远她。李言棠也乐得轻松，不用和展鹏在一起走，也就不用和爹娘见面，可以免去一不留神就挨打的局面。
上学路上，李言棠欢欣雀跃地蹦着往前走，却听后面有人嘲笑她。“她脑袋上绑的是个什么东西？那不是绑牲畜的麻绳吗？”嬉笑声从弟弟展鹏身边一个胖胖的男童嘴里冒出来，他指指点点的手还伸在半空。李言棠握紧了拳头，想去教训他一下，忽然她又想起长姐临出门前的叮嘱：“不要惹是生非，尤其记得不要像之前那样无法无天地打架。”李言棠看了看弟弟和那男童上头顶的绸布束发带，摸摸自己头上的麻绳，狠狠吞下嘴里的苦水，转身向学堂走去。
见李言棠是个忍气吞声的主，那原本说风凉话的男童竟得寸进尺，朝坐在前面的李言棠身上扔泥巴和小石头。一天下来，李言棠咬紧了牙关，放学后，她直接冲到欺负她的姜柯面前，狠狠地揍了那胖小子。
回到家中的李言棠还没来得及喝口水向姐姐述说第一天上学的经历，就听院子里吵吵闹闹地来了一对母子。姜柯的母亲带着孩子来找说法，说白了，就是儿子受欺负了，要找回面子来。
李言棠拒不认错，将一天下来姜柯的罪行一一细数，但李父却充耳不闻，只说李言棠没管教好，这就好好管教。说完，他操起手边的扫帚就对李言棠痛下打手。姜母原本只想占个道德上的高处，来骂骂，出出气，也未曾想到李言棠父亲会下这么重的手，吓得赶紧拽着自家胖墩墩的孩子溜掉。
亲眼看到李言棠根本不受父母待见，姜柯欺负她的胆子就更大了。有一天课堂上，趁夫子出门去取书，姜柯直接拿出藏在书包中的小石头朝李言棠脑袋扔去。不料，那石子没有打中李言棠，却打中了李言棠斜前方的红袖头上。
“啊呀！”红袖尖叫一声，回头狠狠地瞪着李言棠。“你打我干什么？”
李言棠顺势指着后面的姜柯，生气地说：“明明是他打的，你吼我做什么？”
“还不是因为他要打你，才会乱扔石头？”红袖不依不饶。
李言棠生气这红袖怎么蛮不讲理，不找肇事人，反而把脾气都发在自己身上。她站起身来同红袖理论，两人都嚷嚷着，你一言我一语吵起来。
夫子回来时，见两人并未按照他的吩咐温习功课，反而扯着嗓门在争执，恼怒地罚她们两人都到门外院中反省。
中午时分，其他人都已经到后院吃饭了，两人还在罚站。红袖感到自己饿得快萎成一滩了，绝望地闭着眼睛。李言棠从小就挨罚挨惯了，这点不伤皮肉的罚站对她来说一点杀伤力都没有。但她转头看到红袖捂着肚子，似乎很饿，就悄悄蹭到篱笆边上，从篱笆上边扯下一根顶花带刺的胡瓜，递给红袖。红袖咧嘴笑着接过去，咬一下，清脆可口，满嘴的清香，顿时不那么燥热，也没那么饿了。
自此，李言棠交下了红袖这个朋友。红袖有个小跟班，叫邵阖，打架很厉害，是班里武术最高的。因为红袖和李言棠要好，邵阖也免不了用拳头顺便保护了几次李言棠，姜柯和其他几个爱欺负李言棠的人，再也不敢动歪心思去欺负她了。
李言棠、红袖和邵阖，逐渐成为学堂里无人敢欺负的铁三角。他们经常一起读书，一起练武，一起玩耍，李言棠的书院生活多了岳红袖和邵阖两人，充满了温情和快乐，这些是以前她想都不敢想的。
虽然，李言棠的父亲仍然动则打骂她，但她却不再隐忍，有时候她拔腿就跑，有时候直接还手，当然，还手的后果挺惨重，因为她的力气还足以抵过父亲。
不知不觉，时光流转到李言棠十三岁生辰。
父母从未给她过生辰，所以当红袖说要带李言棠去过生辰——到城中去长长见识时，李言棠幸福地感觉自己仿佛吃了从未吃过的蜜糖一般。红袖和邵阖带着李言棠刚进城门，就被好多人拥挤着推搡到一边。
李言棠低声自言自语：红袖给我过生辰怎么会有这么多人？夫子就那么点积蓄，够红袖这么胡闹挥霍？
邵阖在一旁笑呵呵解释说：“你误会了，这可不是红袖的安排，只是凑巧。今天是振威将军凯旋，这些百姓是来迎接将军回京的。”