被人群簇拥着，李言棠和红袖、邵阖来到都城街道上。
振威将军入城，李言棠也好奇地伸长了脖子看，才发现这将军似乎年纪比长姐还小，约莫也就二十左右，可身边的围观群众却说这薛将军年少有为，自打五年前老将军去世起，这已经是薛将军第二次独自出征了，又是凯旋，收复失地近百里。还有的人在议论，说皇上念及他年少战功卓著，又是老将军这样的开国功臣之子，五年前就为他赐婚，把最喜欢的丽和公主许配给他，这次回京，不日将军就会大婚，真是双喜临门。
振威将军骑在马上，表情平静，似乎听不到两边百姓的夸赞。就在薛将军所骑黑马路过李言棠时，拿着芝麻饼的她冷不防地打了个喷嚏，饼上的芝麻被她吹得四下扬散。“呼”的一声，将军身旁一匹无人骑的马惊了，抬起前蹄就要乱蹿，将军飞身下马，一把牵住那受惊之马的缰绳。
一旁刚刚还害怕得连连后退的百姓不住地夸赞“将军好身手”，“公主好福气能嫁这样的郎君”……只有李言棠皱着眉，说了句：“为什么我觉得将军似乎很悲苦，很不开心呢？”
谁料，这话传进将军耳里，他站在原地，扭过头一直瞪着李言棠，因为他不敢相信：在熙攘中众人夸赏之余，一个素昧平生的少年能一语道破他的心境！
李言棠被他瞪得有些怕，原本他身为武将，就带着杀气，这两眼直勾勾瞪着人，着实吓人。她连忙躲闪开那两道咄咄逼人的目光，慌忙从人群中溜出去。等到她终于敢长舒一口气，才发现：她和红袖、邵阖走散了！
四下找，八方望，她还是看不到红袖或者邵阖的影子，无奈，她想起红袖说要带她去茶楼听书，偶然听见不远处有间茶楼似有说书声音，她便往那里前行，想着红袖说不准过一会儿就能到此与她汇合。茶楼里正在讲振威将军薛静兰在沙场上的英雄事迹，她一听便入了神，等回过神时，才发现已是下午，她连忙从茶楼出来往城门赶去。她记得只有拿着令牌的将军和侍从才能在角门出入自由，她一介平民，若是傍晚城门关闭前出不去，那她今晚就回不了家了。
她慌慌张张出了城门，加快脚步跑回郊外村落中的家。李言棠以为父母还会如往常一样视她若空气，不会有人发现她逃课了一天，未曾想，刚一回家她却见到怒气冲冲的长姐。
“你去哪儿了？”李千艳克制着怒火，努力压低声音。
“我……我去上学了啊。”李言棠怯怯地撒了谎。
长姐白她一眼。“红袖中午来找你，因为你没到书院！”长姐拿起一根藤条，“簌”的一下抽向李言棠。她一边打，一边哭。“你怎么这么不争气，我不是非得让你同其他人一样考功名，只求你多识字，长学识，不要像我一样。我盼你能像城中的女夫子，女医官，不要像娘那样的乡野村妇，浅陋鄙薄，可你怎么能逃学呢？你知道为了你上学的学费，我一个月要多干多少活吗？五十钱啊，我洗十件衣服才挣三钱，你看看我这双手！你对得起我对你的用心吗？”
姐姐伸出手，李言棠含着泪仔细瞧了瞧，那双手根本不像二十出头女子手那般娇嫩柔滑，眼前的两双手粗糙枯槁，已经有无数道裂口，这得是常年累月地洗衣才会有的伤口，而这么多道裂口，又要继续洗衣，会是怎样疼啊。
深知长姐的不易，李言棠跪下认错，她被父母打着跪下过无数次，唯独这次，是她真心悔过，诚意道歉。
第二天，书院的夫子原本也是要惩罚李言棠昨日的逃课行径，但看她决绝的表情和红肿的眼睛，他知道这孩子应该是已受惩罚知错了。夫子提醒她要懂得来之不易的学习机会，整个书院，只有她和红袖是女子，村里其他女孩也有数十人，却永远没有机会入学堂读书。李言棠重重点头，没有说话。
从此，言棠上学倍加刻苦，不到两月，各门功课都在学堂第一。
这年夏天，夫子的弟弟岳诺时来书院做武夫子，言棠觉得武夫子人长得俊，又文雅，喜不自禁地和长姐说起，姐姐却惊得掉了剪刀。
“你说新来的夫子叫什么？”
“叫岳诺时。长姐是认识他吗？”李言棠兴奋地追问。
李千艳连连摇头，说不认识。
过了几天，李千艳来为李言棠交学费，出门时正好遇到从外归来的岳诺时。诺时夫子见到李千艳，也是一愣，小心翼翼地问：“这些年，过得还好吗？”
一旁的李言棠听到这话，顿时觉得夫子先前一定是认识长姐的，那为何长姐要装作不相识呢？
李千艳并未回应，转过身，匆匆离去。
令李言棠感到奇怪的是，自那日诺时夫子见过长姐以后，武术课堂上，他对李言棠格外严格，还常常课后勤加辅导，只是偶尔他会无意中问问姐姐的境况。李言棠心里不设防，有一说一。
过了两个月，姐姐让李言棠自己去交学费。李言棠在去学校的路上，还没走到一半，要交学费的钱就被弟弟李展鹏抢了去。李言棠转身去追，谁料李展鹏狡诈地把钱给了娘，还说是自己捡的。李言棠向娘讨钱，控诉弟弟抢钱，但她娘却一脸蛮横，说：“这钱就是展鹏捡的，我才不会给任何人！包括你这个没用的死丫头。”
没想到亲身母亲又这样为难自己，李言棠委屈地憋着泪去上学。半路碰到武夫子，诺时夫子看出了李言棠欲哭无泪的生气和哀伤，追问她发生了什么事。李言棠实话实说，将自己的遭遇倾诉给了最信任的老师。诺时夫子安慰她，说他会去向她父母讨要，她母亲总不会赖账的，不用担心。
中午时，诺时夫子交给李言棠五十钱，让她拿去给师娘记账交学费。李言棠终于放下心，轻松地拿着钱去后院交费。
下学时，姐姐却质问李言棠。“你是不是把钱弄丢了？”
李言棠回答：“没有啊。”
李千艳腾起火，斥责地问：“你说不说实话？要是还撒谎旷课不想上学，我就打死你！”
李言棠当然知道长姐心疼自己，不会打死自己，但让姐姐生气也实属不该，于是，她就将弟弟如何抢了钱，诺时夫子如何答应帮她讨回来钱这些事全都和姐姐交代清楚。
听她说完，李千艳半晌未说话。
李言棠回想整件事的来龙去脉，心想姐姐应该不知道她弄丢钱才是，但她怎么忽然就知道了呢？
原来，长姐中午去给父母送琉璃叶饽饽，发现母亲正摆弄那五十钱，千艳当即认出那串铜钱是李言棠应该拿去交学费的，因为那穿线的线头处还有她手上流血的血迹。她质问娘，娘却坚称是展鹏捡的。
姐姐气急，高声质问：“这明明就是我拿给言棠的，你为何要那言棠的上学钱？”
母亲执意不给，还大声嚷嚷：“不孝女打人啊！”父亲闻声进来，也要抬手教训李千艳。
“你敢！”李千艳第一次冲着习惯性挥手打人的父母大喊。“我告诉你们，我已经怀孕了，你要是敢动我一根汗毛，我男人会把你们碎尸万段！”
姐夫的性情暴烈，父母原本就怕，这一说，乖乖送还五十钱。
第二天，李千艳带着李言棠到书院去找岳诺时还钱。“先生好意，我们心领了，但这钱我们不会收的。以后，先生也不要过分照顾李言棠，她自小就经历风霜，不是什么娇气女子，先生不要再宠惯她。学费一事，不劳先生费心，我们不接受施舍。”一番话说完，长姐就想转身离去。
诺时夫子轻柔地说：“这点小事，我也不能为你做吗？”
姐姐回身，声音却冰冷。“我与先生之前毫无瓜葛，以后也是，望先生自重。”
向来沉稳平和的诺时夫子似乎很激动，指着她的手腕说：“若真无瓜葛，你为何还留着它？”
李言棠看到姐姐手腕上的玉镯，她记得那时姐姐出嫁时开始带的，之前她一直以为这玉镯是姐夫送姐姐的定情信物呢，现在看来，并不是。姐姐低头，沉沉地说：“我怀孕了，长胖了，摘不下来而已。”
诺时夫子沉默了。姐姐转身就走，没有丝毫留恋的意味。
忽然，诺时夫子急切地喊：“当年那天我未去，是家父突然患重疾而亡，我无法走开，一个月后我料理完家父丧事来寻你，你父母说你已定亲了，马上要出嫁……”
姐姐的肩膀颤抖起来，但依然没有回身，她没有说出一个字，匆匆离开。
从他们两人的只言片语和姐姐的背影，李言棠感受到姐姐汹涌深沉的忧伤。一整天，李言棠自己也闷闷不乐的，打不起精神。
“你今天这是怎么了啊？”红袖凑过来问她。
“我没怎么，只是觉得我姐姐命好苦。她喜欢一个人，却嫁做他人妇。”李言棠感慨地说。
“这算什么，我小叔父才叫惨呢。他年幼时候，家里给他定了一门娃娃亲，但他一直喜欢另一个女孩子，可惜，那女孩出身不好，爷爷一直不点头让他娶。后来爷爷过世了，小叔父去找女孩，谁知那女孩被她父母用三头猪嫁给了个赌棍。后来，与小叔父定亲的那个女孩被新登基的皇上看中了，皇上将她纳入宫中。因为知晓小叔父的婚约，皇上一道密令退了婚不说，还罢了小叔父户部侍郎的官，美其名曰：为父守孝，可爷爷明明去世好多年了。”
李言棠听到这里，心里已经猜出了红袖口中的那个女孩就是姐姐，探寻似的问了一句：“你可知道诺时夫子心仪女孩的名字？”
红袖摇摇头。“这我并不知道，这些事也是我从父母讨论时听到的只言片语，他们每次见我偷听，就都避而不谈。不过，我知道那个定了娃娃亲的女子是谁，就是刚进宫正得宠的元成妃。”
元成妃是何许人也，李言棠并不关心，她只心疼苦命的姐姐。只是她自己也不知道，元成妃会是她几年后心中拔不掉的一根刺。
为了姐姐，李言棠更加拼命地学习，尤其练武，十分刻苦，因为她总发现姐姐身上带着淤青，估计是姐夫打的，她要习好武功，保护姐姐。
这一日，她来到姐姐家，发现姐夫又是骂骂咧咧说姐姐，“你真是个废物，生个贱货，别人都能生儿子，你怎么就不能？”
长姐并未理会他，闷头为尚在襁褓中的孩子做小鞋。
姐夫无意间留意到她手腕上那玉镯，便让她摘下来，当掉还债。
李千艳不肯，说：“这是我从娘家带来的嫁妆，几代传下来的，怎么能当去还你的赌债？”
姐夫闻声抬手就打。李言棠气极，拼命和姐夫撕打，但到底年幼力弱，反被姐夫揍得爬不起来。姐夫一边下狠手，一边贬损李言棠：“你就是个丧门星，就知道花钱，拖累我全家都过不上好日子，全都怪你！”他越说越气，越气打得越狠。眼看李言棠被他打得快昏厥，李千艳红着眼眶扯下玉镯，求他别打了。
摇篮中年幼的孩子也吓得哇哇直哭。
姐夫手里掂着玉镯赶着去城里的当铺，刚一进城就遇到来城内买书的岳诺时。岳诺时一眼看到他手中的玉镯，心里一惊，同他一起来到当铺。周老三以为玉镯能当个三五两银子，结果当铺最多只给到二两。他正心烦，岳诺时开口道：“真巧，我是来买玉镯的，你这玉镯不错，要不然就卖给我吧。”
最后，岳诺时花了二十两银子高价买下这枚玉镯，只为了周老三能暂时不要再迁怒于李千艳，动手打她。
李言棠恢复了两个月，脸上的伤疤才全好。没成想，她脸刚好，爹娘就通知她，他们已经将她许配给了邻村的屠户卢七。