应对目前危机，方队认为Y城采取的方式是最好的。小镇是缩小版的Y城，艾牧肖栋与Y城的想法惊人一致。他出来快二十天，不知另外两个方向的探索情况如何，刘队此刻有没有回到小镇，小镇是否安好如初。
刘队还在Y城，被单独隔离着，申权要等到合适的时间点再让他走。如果方队失踪刘队马上回到小镇，没有搜寻也没有等待，很难说得过去。
刘队自然明白其中的道理，不着急也不好奇。他至少弄清楚了这么个事实：有一群人，在Y城，活着并且有组织，他们知道很多事，对其他人类不是威胁，信息量已经足够大。
快到一个月时，申权来到刘队的房间，旁边的人给刘队戴上头套。到了Y城边界之外，头套被取下来，刘队来时开的车停在路上，外观按事故作了处理。申权没有再强调之前的约定，只是和刘队握了握手，叮嘱他路上注意安全后转身回城。
刘队走了五天，顺利回到小镇。在离镇子十公里的岗哨，他碰到警戒的人，他们看见只有刘队一人回来有些意外。刘队直接去到肖栋那，肖栋已知晓只有刘队一人回来，急等着刘队跟他通报情况。
刘队按之前约定的故事讲述了原委，肖栋没有怀疑，只是对方队失踪表示出懊悔和担心，他宁愿认为方队只是遇到情况没有生命危险。他告诉刘队此刻只有他一人回来，其他两条线的人还杳无音信。
小镇看似没有什么变化但似乎又有些不同。人对环境的感知很灵敏，有那么几个人很久不在镇上出现又没有任何解释，这事本身就会让人心生疑窦。
肖栋因为方队的失踪有点后悔当初同意艾牧他们的探索行动。知道真相很重要，活下去更重要。约定的时间已过去一半多，如果一切顺利再过二十多天就会有结论。着急没用，等待往往才是生活的主题。莫凌看得出肖栋的焦虑，提醒他还有别的事要关注，肖栋想起来确实还有别的事情没做完。
探索队出去的这段时间，肖栋找镇上所有的人进行了单独的谈话。出于对创始人的尊敬和对目前形势的共识，大家没有抵触，话题也聊得很宽泛。没有新发现，镇上所有人想的都是如何共同生存下去，至少表面上是这样。有几对准备要孩子；有些人想尝试用古老的方式解决实际问题，比如食盐的来源；有些想成立学习互助小组，把自己的专长传授给其他人，算是备份；有些人用现有的资料在做研究，比如如果彻底地退回农耕文明应该怎么操作；有些在反思，他们认为“无明”发生之后人类的应对措施是错的，应该迅速地做多个独立的备份，把人分散开来，不给那个“敌人”再毁灭一次人类的机会。肖栋默默地观察着他们的逻辑和事实。如果这些人当中真有别有用心之人，只能说这人太聪明。
做完这些肖栋略微安心一点，无论如何他认真做了，以后真有什么问题冒出来，也不是他能力范围内可以预判和控制的。
华山和小美变更了回程路线特意绕路去探寻了几个“无明”前的中等城市。这些城市的状况各异，但毫无例外地没有人也没有可用的物资。
十一年的时间，“无明”后所剩物资的消耗速度比设想的快，重建新的生产能力还来不及展开。即使有某个门类产品的生产能力，也缺人缺原料；即使生产出来，也无法像之前一样去别的区域换来自己需要的物资。既无社会生产，也无社会分工。
之前，人类在全球范围内的分工合作可以让大家制造出所需的所有东西。局面如此之好，经济如此之繁荣，一切都如此唾手可得，以致于没有人认为有保持生产系统独立的必要，也根本无法做到独立。
独立，就意味着不需要别人。不需要别人，别人的价值就无法在此处兑现。都各自独立，经济活动中最重要的商品贸易就不存在。世界不愿意退回小国寡民，只能相互需要相互裹挟。人类社会成为整体，就像小雪球越滚越大，越滚越快，直到无路可走，直到碰到石头撞到粉碎。
为了变着法的在交换中获取超额和不对等的利益，很多人很多企业很多组织想出很多新事物，比如AI，比如云计算，比如物联网。就像一群猿人，某天其中一个学会使用木棒在食物的争夺中占据了优势，然后就会有其他猿人找来更大的木棒子。最后，维持平衡的成本越来越高，也越来越难。
那些新东西，那些创新和技术进步，都是为了在竞争中夺取更多的利益，不一定是生存必须的。通过不断迭代和所谓的创新甩开竞争者独享利益，也甩开普通人。这个过程中，又不断美化不断隐藏真实意图，将所有人绑架于某个商品之上，形成依赖。
华山经历过“无明”前后的城市生活，对这些更有感触。如今那些东西消失了，他并没有觉得生活有什么不妥之处，反而获得了脚踏实地的感觉，自由而真实的感觉。
再有四五天他们就可以回到小镇，小美不禁期待起来。这次出行，么都没有发现，唯一查明的是东边的海已经被污染，自己还险些搭进去。想来想去还是小镇好，日子平淡无味没有什么刺激，但总归还有些归属感和安全感。她发誓以后再也不参加这种危险的探索任务，安心做个小小的镇民，做好自己的工作就行。
华山有些灰心。这海里的污染可能会随着洋流遍布全球，哪怕剂量被稀释到最小，而海终究不是原来那么纯净的海，以后如果有机会吃上一顿海鲜还得找个仪器来先测一测。这次行程没有太多收获，还差点让两人遇险。曾经的世界，没有了就是没有了，自己必须学会适应新的世界新的环境。
过去没有多么美好，失去却总让人怅惘。