天色渐晓，朝霞染红了半边天，李鸿基早早地从床上爬起，他从茅屋里走出来，看着远方的旭日初升、但原本热闹的田野山间如今荒凉无人的景象，他不禁感慨道：“这年关，我想发家都难哪！”他又尴尬地笑笑，把昨晚邓岩忠的卦象权当一笑、抛诸脑后了。

　　他早早地起来检查了马槽，又给马驹喂了水，今天轮到他的休息日，他准备去给赵驿官打个照面，然后回家探望下妻儿。赵良喜像往常一样，坐在驿馆内的凉席上，拨弄着手里的算盘。看见李鸿基走进来，他没好气地甩脸问道：“李马夫，你马喂好了没有，来这里干什么？”李鸿基拱手作揖道：“我早上起来就把马喂了，今天到我休息，我想回家探望一下内子。”赵良喜站起身来，半信半疑地跟着李鸿基绕了一转马厩道：“好，是个勤快人，你去吧，记得中午之前回来。”李鸿基点点头道：“好嘞，我一定快去快回。”

　　从驿馆出去，沿着官道到米脂城里，城东第三家那户民房就是李鸿基家。李鸿基欢欢喜喜地跑回家中，远远地就看到发妻刘氏在门口迎接自己。刘氏怀里是自己的亲生骨肉二虎。李鸿基兴奋地向二人跑去，他扶着刘氏，问道：“近来身体可好。”刘氏答道：“夫君辛苦了，我们家还算过得去，只是工钱怎么又比去年少了，我满打满算了一下，如果今年不向艾地主借钱的话，喝稀粥都撑不过三个月。”李鸿基本来满脸欢喜，听到这里，脸上浮起了愁云。他看向二虎，脸一横说道：“行吧，今天我再去一趟艾家，借点钱周济一下。”

　　艾家是米脂的大户，只因为艾家出了一位七品县官艾礼廷，现在是艾家的老爷，艾礼廷父子在米脂县作威作福、欺行霸市，为了满足一己私欲，还大放高利贷，百姓若偿还不起就被打得皮开肉烂，周遭百姓都深受其害。李鸿基如今遇到难处，本性刚直的他对艾家也不得不卑躬屈膝、忍辱求全。他微微曲着腰杆，迈着碎步，走进艾家，艾家的大门是朱漆的，门上挂满了州府赐下的匾额，有用镶金笔书写的“忠孝典范”，也有用朱红大笔描摹的“礼仪之家”。可李鸿基心里明白：艾家为富不仁，既不是忠孝典范，更不是礼仪之家。他们家获此殊荣，完全是因为他们富、他们家有人当官。

　　抱着试一试的心态，李鸿基走进了房门，同村的李瑞正跪在院子里的空地上，貌似也是来借贷的。李鸿基听着李瑞哭诉道：“艾老爷，就发发慈悲借点钱给我吧，我家二儿子都已经饿死了，其他人都饿得没有力气，只剩下我老头子勉力来问大人借点粮食。”李鸿基知道现在贸然进去肯定也会被赶出来，他摇了摇头，想起自己家还欠着艾家数十斤粮食和一两银子，艾家最近因为公务没来讨要已是大吉，现在自己如果硬要去借贷，恐怕免不了一顿毒打。

　　李鸿基苦笑了一会，抓了抓后脑勺，忙过去搀扶李瑞道：“瑞大爷，艾家不会借你了，我们还是快走吧。”此时，艾家家丁早已拿着木棒伫立在两人跟前，其中一人脸上泛着凶光，骂道：“好你个李瑞，敬酒不吃吃罚酒啊。”说着，家丁举着棍子冲上前来就要殴打他，李瑞吓得缩到了李鸿基身后，李鸿基生怕他摔倒，忙挽着他的胳膊。家丁看着李鸿基，面露凶光道：“小子，识相的就给我让开。”李鸿基赔笑道：“大人，我们瑞大爷他身体不好，无意冲撞了大人，大人你不计小人过，姑且放过他吧。”那位家丁仔细端详了李鸿基两眼，两眼突然放光道：“原来是你啊，米脂驿李鸿基，你欠的粮我们可记着呢！比他李瑞多得可不止一星半点。”李鸿基见状，说道：“是我李鸿基，是我欠了你们钱，我还便是，但你们答应放了李瑞。”家丁嘿嘿笑道：“你还好大的口气，就凭你。”说着，他挥了挥手，身后的四五个家丁冲上前来，一顿生硬的棒子劈头盖脸地朝李鸿基二人打来。李鸿基也不是好惹的主，他挥起臂膀挡了过去，木棒正巧击打在他健硕的臂肌上。李鸿基吃痛之余，又抡起巨石一般大的拳头，朝家丁砸去。一拳正中为首那个家丁眉心。家丁眼睛被砸得通红，头上流出了汨汨的鲜血。他倒退几步，捂住眼睛，对身旁家丁吼道：“还不快去禀报老爷。”李瑞见李鸿基把家丁打成这样，惊慌不已，忙踉跄着从房门里退了出去。剩余的家丁将李鸿基团团围住，随后，艾礼廷和他儿子艾仲康踱步而出，看见李鸿基臂膀上赤裸的肌肉和拳头上的鲜血，艾礼廷冷冷地说：“还愣着干什么，公事公办。”

　　艾仲康听懂了父亲的意思，大手一挥，几个家丁便将李鸿基牢牢绑缚住，将他拖进院里，几个家丁对着李鸿基就是一顿拳打脚踢。艾仲康挥挥手道：“够了够了，饿他一晚上，明早挂到县城校场上去，好好给县民们提个醒，就这等货色还敢招惹我艾家。”

　　第二日，米脂县城的校场上早早地升起了红旗，全县残留的百姓都早早被集中到了这里，说是艾老爷要训话。米脂县的百姓们风尘仆仆、手忙脚乱地赶到校场，围在一块，因为朝廷的严苛赋税加之失去耕地，米脂县内大多数都是些老弱妇孺。李鸿基的妻子刘氏哭哭啼啼地来到队伍前面，哭喊道：“鸿基，你怎么样了？老天爷啊，二虎可不能没有父亲啊。”艾礼廷站在台上，头发花白，依旧是一副冷冰冰的样子，他大手一挥，三个家丁便将捆绑在木柱上、遍体鳞伤的李鸿基从校场后面搬运了上来。李鸿基耷拉着脑袋，身上全是皮鞭落下的血痕，他直勾勾地望着台下哭丧着脸的刘氏，竟又呕出了一口鲜血。

　　看到丈夫被折磨得不成样子，刘氏不禁痛骂道：“畜牲，你们这些畜牲啊。”艾家的家丁见状纷纷跑下台来，一人掌掴了刘氏一嘴巴，打得刘氏没了人气，才肯罢休。艾老爷此时发话道：“台上这个人是你们的老乡，原籍城外继迁寨的李鸿基，他的过错你们也知道，欠了粮食和银子，还寻衅滋事、出手伤人。本官当年格外开恩，给了这厮一个驿站马夫的职位，他却如此放肆，真是本官纵容很了。”然后，他又唤来了一条黑狗，从身上掏出一张烧饼，在李鸿基眼前晃悠道：“你是不是很饿啊？”'这张烧饼看得台下饿了好几日的百姓们都直流口水。他们眼巴巴地望着台上那张左晃右晃的烧饼，囫囵咽着口水。而这时，烧饼“啪”地扔在了地上，黑狗摇晃着脑袋跑上前去叼了起来。众人不禁在心中暗骂艾家父子不是人。李鸿基瞪着红肿的眼睛，嘴里啐了一口痰道：“你不会有好报的。”才一说完，一个巴掌就朝着他脸上扇来，打得他眼冒金星、口角流涎。艾礼廷命人将他丢在了校场的空地上，随后哈哈大笑着朝场外走去，身后的家丁们狐假虎威、嚣张跋扈。

　　李鸿基在床上躺了半天，是邓岩忠悄悄把他救回来的，邓岩忠用为数不多的粮食煮成稀粥，掺杂着一点野菜一点一点地喂给他喝。李鸿基迷迷糊糊地睁开眼，看向周围，四周是砖瓦砌成的土胚墙，邓岩忠正坐在一旁的草凳上为自己熬着粥，李鸿基感激地看向邓岩忠，挥起拳头打在邓岩忠胸口道：“老兄，你诓我诓得好惨，你说我明日发家，明日到了丢了工作不说还差点没命。”邓岩忠哈哈笑着，但随后又皱起眉头、捂着脸，似是在呜咽。李鸿基看到后，忙问道：“老石头，你怎么了？”邓岩忠摇摇头，想掩饰过去，说道：“没事，我没事。”李鸿基知道他在隐瞒什么，便忙抓起他领口问道：“快说，是不是我妻子出什么事了？”邓岩忠见瞒不住，便不再遮遮掩掩道：“嫂子她，她被艾家家丁活活打死了。”李鸿基近乎发狂道：“什么时候的事，在哪里，她人现在在哪里？”“就是今早校场上，她的尸体已经被乡民们盖上白布，就等着你去看最后一眼，才不着急下葬的。”邓岩忠回应道。李鸿基绝望地哭嚎着，他握紧了拳头，砸在土黄的墙面上，厉声喝道：“艾礼廷，我要你血债血偿。”