1913年3月
英格兰北部的一处煤矿场，这儿的老板是罗伯·朗：一位不折不扣的贪婪富豪。他在当地颇有权势与本地的官员相互勾结，对外宣称他这里只是一处小型煤矿，实际上是一处能源源不断多年产出的大型煤矿。
矿场的内外搭着不少棚子，这些棚子都是矿工们的家，它们高低起伏地紧挨在一起，好的能用上几块铁皮、规整的木桩和木板做房顶与墙壁，这一般是工头住的，只有他们能弄来这些；中等的是用大小不一的木板与瓦片拼凑出来；最差的是几根木头和一堆破布、树枝搭起的小窝。
每当清晨与深夜时，烟囱“树林”中冒出的烟雾都能在矿场上空构成一团灰白色的云。矿场没有什么硬质的地面，唯一一条石板路是老板为了运煤车铺的，因为运煤车的车轮陷进泥泞里限制了罗伯·朗的赚钱速度，至于矿工们的棚区——每当下雨时棚区内的大路小道都像半融化的糖果一样黏脚，这也是靴子在这里卖得那么好的原因。
曾有人提议拿些碎石铺垫棚区里的道路，矿工们也仅用自家炉子烧出的煤灰煤渣铺上门口的一点地方。矿工们实在太累了，一天要在矿井中工作12到13小时，如果偷懒不去干活则一便士都拿不到。
矿工的主力军都是些穷人们，他们之中大部分是壮年男性，剩下的则是中年或老年的妇女和老头，还有不少童工在其中：有的是流浪到此的孤儿为了讨口饭吃在这里干活，有的是跟随自己的矿工父母为家里添一笔收入而一起下井。虽然英国早已通过关于童工的相关保护法案，但是在这里——老板罗伯·朗和工头的话比那些法律更高一级，也因此你能在这座矿场里见到抽着卷烟、全身泥水和满脸煤灰的五岁搬煤工拖着煤筐或者煤车从井下走上来。
1913年，大英帝国的煤矿采挖行业不少都用上深井采挖机械，老板罗伯·朗也弄了几台，他可不是心疼工人们，一方面是为了在与同行的吹嘘中不落下风，另一方面是为了提高冬季产量和满足来自军方和政府的煤炭需求。但也仅仅是几台，因为同样是二十四小时采挖，廉价的矿工们也比机械更加便宜。
外来的小商小贩的油水也自然也不可能放过，商贩们想要到棚区卖些衣服、靴子、蜡烛或者食物等，都先要向罗伯·朗交一笔进场钱，最后每天还要向矿场巡逻队交一份安全费。
罗伯·朗的这处大型煤矿已经挖了多年，矿井作业面形成了多层的网格巷道，老板毫不关心煤矿工人们的安全问题，在有的巷道中连照明的矿灯都没有几盏，更多的是已经破碎落满煤灰、没有燃料的矿灯像装饰品挂在通道内，每个矿工都要自带照明的蜡烛或矿灯，而每次下井都相当于把自己的半个灵魂暂时交给死神保管。
运气是不公平的，像罗伯·朗这样贪得无厌、吝啬至死的家伙的矿场从没有出过重大事故让他破产，但井下的小事故却层出不穷，每年冬季或其他采挖高峰期时，几乎每天都有伤者和尸体被工人们背上来或者用煤车装上来，更多的则永远埋在地下。
事故发生的原因有很多：吸入煤炭层产生的毒气、煤炭被点燃引发的小型火灾、巷道突然的局部塌方或下陷、地下水渗出和雨水灌入。
罗伯·朗更不在意这些害人丢掉性命的“小”事故，只要别耽误他的煤矿产出。至于那些死掉的矿工，如果能见到尸体且有人认领——不过是赔上几英镑或十几英镑而已，这也导致一些孤儿、单身汉矿工的尸体成为那些道德败坏、见钱眼开的人的争抢对象。
……
天色逐渐暗淡下来，二十八岁的皮特·里维斯在棚屋内正熬着蔬菜汤，屋内小火炉烧得很旺，水壶正喷出淡淡的蒸汽，三月份的天气依旧寒冷。
皮特·里维斯来到这个矿场已经两年了，他有一位大他两岁的妻子和一个七岁的儿子。二十八年前他出生在更北边的村庄，他是母亲不知和哪个男人生下的野种，所以他从小不知道父亲是谁，他的母亲在给城里贵族当仆人时，被贵族老爷失手打成了傻子，年幼的他关不住疯癫的母亲，当时四岁的他在给村民家疏通烟囱回来，发现母亲已经再次从家中逃出，从那以后就再也没见到过她了。
他没有接受过任何教育，是个纯正的乡巴佬，不会握笔、在城里干活时老板和先生们说些复杂的词汇他根本听不懂，等到他16岁时才彻底学会最基本的数学运算，他根本不知道之前少算了多少工钱……知道了也没用，但是他老实本分，从四岁第一次爬进烟囱开始干活起，没有做过任何坏事——因为10岁时他亲眼目睹朋友因偷窃富人的财物被狠毒的警探一下一下地打死。
整个白天结束了，妻子带着儿子一身煤灰地回到棚屋里，等她们简单收拾干净后一家人开始吃起简单的晚饭：蔬菜汤、粗面包、单独给儿子的一颗蛋。
夫妻聊的内容很少，工作占据几乎一整天的时间所以能谈到的只有今天矿上情况如何、白天挣到多少钱，儿子今天的表现如何。
“还有火焰人！”
正在咀嚼鸡蛋的儿子突然说着，妻子也是一愣，接着向皮特讲述今天她们母子俩遇到的不幸事。
今天下午妻子带着儿子到地下第四层去拉煤，拉了两趟后她和儿子准备下到最底部的第五层，因为那里的监工最少。
她们下去才铲了半车煤，就见几个矿工不要命地从巷道深处跑来，只喊着“火”、“爆炸”什么的，妻子没有多立马想扔掉铁锹、扔掉儿子怀里抱着的一大块煤炭，抱起儿子就向上层跑去。
惊慌的逃离中，她只听见身后不远处的惨叫声，她抱着的儿子看到了身后发生了什么。根据儿子的描述，那是一个大叫着、朝她们跑来的“火焰人”。
五层、四层的矿工们也被吓跑了导致那里的开采工作暂时停止，工头们很生气，抄着棍子带着手下人下到五层，从那里拖上一具烧焦的尸体，随即勒令工人立马回去干活，否则扣掉整月的工钱还要挨顿毒打。
妻子不敢去看那尸体，只听别的工友说那尸体表面已经烧得没有了肉，骨头都露出来不少，前来认领的几拨人闹成一片，因为那尸体实在是烧得太难辨认，最后是一个住在棚区边缘的矮个子可怜女人领走了。
这之后，妻子把儿子留在第四层，自己下去把小煤车和铁锹捡了回来。
妻子讲完这些，担忧地看向丈夫皮特，皮特马上要去最底层干活，一直干到明天上午才能回来，整个晚上都要呆在那里。
皮特沉默着，吃完面包后还是穿上工装与妻子、儿子道别，为了挣钱他还是要下去。
……
三月的夜晚还是那么的冷，皮特·里维斯深一脚浅一脚地走在棚区小路上，其他矿工们也陆陆续续地从棚屋中走出，工人门在前往矿井的路上三三两两的抽着烟斗或卷烟闲谈，有人甚至还醉醺醺的。
在矿井口，男人、女人和孩童正不断往返着，皮特深吸了几口井外的空气后也随着人流走入矿井。
刚下去皮特就看到了“查理小队”，他们是群专门拉煤上来的流浪儿，总共有七八个孩子，小队的老大是十四岁的查理，他是队伍里最大的，这也是“查理小队”名字由来。
查理小队的孩子们无论男女都仅穿着一条破洞的短裤，煤灰和汗水混合像层颜料刷在他们身上，粗绳、皮带和马具都“嵌”在他们的腰上、肩膀上。工头们给他们吃、给他们住，但要求他们每天工作17或19个小时。
皮特不顾旁边监工的眼神上去帮一个小女孩推了一把，并把自己的烟丝分给领头的查理。在监工看来，皮特的根本没必要可怜这些像狗拉雪橇的运煤童工。
皮特一层一层地伸入矿井作业面，大家都和往常一样热火朝天地干着，没人在意什么危险不危险，都已经麻木了。到达第五层，虽然空气中有着淡淡的焦糊味，但这里也一切正常，工人们挖煤运煤——这将是个再正常不过的忙碌夜晚。
夜晚的时间也很漫长，皮特光着上半身奋力挥舞着铁锄，挖下的煤块哗啦哗啦地滚下然后由拉煤工粗略分拣后运走，挖的煤堆积起来暂时没有人来拉走，皮特就暂时停下来歇会，这就是在最底层干活的好处，钱多监工少，不像上面那几层。
他靠在矿壁上掏出鼻烟壶，烟丝分给了孩子们，他只好吸起珍藏的鼻烟。鼻烟使他精神抖擞的同时皮特忽然注意到煤块堆中露出一枚椭圆的石头，他用铁锄拨弄过来在矿灯的下观察这东西，吹掉煤灰就是和鹅蛋一模一样的石头“蛋”，皮特把玩着这东西心想儿子一定会喜欢，实际上他也喜欢，皮特在裤子上蹭蹭后把它和自己的上衣放到一起。
当疲惫的皮特再次见到阳光时，时间已经到了第二天上午，正巧遇到前来上工的妻子和儿子，皮特为儿子展示了他发现的石头蛋，并许诺给他放在家里的桌子上，等他回来后可以自己拿去玩。
走回棚区时，棚区另一边正飘过来一缕黑烟，皮特猜着是有人家失火了，从去年进入冬季开始，每隔几天都有棚子着火，无非是工人粗心大意没有注意到炉子崩出的火星或者没掐灭的蜡烛与卷烟。
正巧他要去那边的小铺子买食物、去打水，皮特把工具留在家里，拎着水桶和篮子向棚区另一侧走去。
棚区和城里的贫民窟一样弯弯绕绕，拐到另一侧走了十几分钟，这个时间段路上都是上下工的人工，走过人挤人的路口，两侧的棚子也破烂了很多，有的虚掩着门、有的已经破败垮塌，皮特加快脚步走过这令人不安的地方，很快就见到黑烟的制造者——一个烧塌的木棚。
现场已经没有明火只剩些残骸还冒着烟，有些地方已经被翻过，这都是那些胆大的家伙干的，他们翻走那些没烧坏的东西：铁壶、铁锅这类，现场还有几个小孩在寻找，想要找出几枚硬币。
周围差点被殃及池鱼的邻居们正围着一起，皮特驻足在他们身后旁听：他们提到半夜听到痛苦的哀嚎和女人的尖叫；有人看见着火时两个着火的人一前一后冲出棚屋，并在泥泞的地面上留下火焰脚印……。
皮特越听越觉得不可思议，小时候他和其他孤儿一起混时听过邪教异端的故事，会不会是这家人搞了什么邪恶仪式召唤出地狱的魔鬼？
在往前走快靠近小河的泥地上也围着几个人，皮特凑过去看，是两具尸体，一具烧得焦黑、一具已经烧成灰白的人形骨灰。这让皮特很疑惑，他曾在工厂做过守炉工，老板让他处理厂子里摔死的野猫，他扔到炉子里烧了两三个小时才碎成一块块骨头渣，而这里那有这么高的温度能把人烧成灰呢？
至于火焰脚印，皮特从河里打水回来，泥地上已满是脚印，恐怕请全英国最好的侦探也找不出残存的痕迹。
……
白天的忙碌结束，妻子与儿子回到棚屋，儿子果然很喜欢这个椭圆、像鹅蛋的石头，不停地转着它玩，还用小煤块给它画了眼睛和嘴巴。
晚餐过后皮特扛着工具前往矿井，看到其他工人在井口聚集，显然是出了事，每次都是这样。小工头正站在一块碎石上训斥，旁边地上是一具烧得血肉模糊的尸体，另一男人正伤心地跪坐在地上，皮特向围观的人打听才知道事情又发生在第五层，在采挖过程中兄弟俩其中一人被突然出现的火球笼罩，身上的火焰在其他工友的帮助下才勉强扑灭，背上来时已经死亡。
“工头却说是他们这些矿工在下面抽烟点燃了煤矿中释放的毒气才导致的。”看热闹的矿工这么和皮特说。
皮特叹了口气，在工头的威胁下，和其他矿工们一起回到井下。