李曦览毕，还书与炎，问他如何计议。李炎道：“先下申邑，夺我腾空之剑，再谋诛逆，雪我兄弟之仇。”李曦暗觉好笑，忖道：“烈火焚于东城，剑武卿殁于阴墟，汝这一雪仇耻之志，恐不得遂意矣。”李炎道：“王谓汝足智多谋，才能文武，且代炎缮就文辞，致笺于城主。”李曦会意，草就一书，递与李炎观阅。李炎审读，甚觉惬意，即命送往城中。李曦将笺系诸箭上，射入城中。
城卒拔箭取书，登楼呈递。屈申城主姜禄甫展书亲览，书云：
“城主无恙，不胜幸甚！相别七载，犹记李炎否？城主好击剑，未知剑艺有进境否？得列上乘否？余尝言：‘夺剑之耻，怀恨必雪，腾空之剑，暂寄城邑，不出旬年，誓当讨还。’今日是也。若敢不从，教汝系颈府邸，悬首门墙，城郭内外，指期荡灭。李炎顿首。”
览毕，掷书于地，拍案怒道：“李炎竖子，语多狂悖，何敢恫吓吾耶！”其叔本名彻，避武帝讳，改名通，年过古稀，白发苍髯，逊位于侄，而李炎不知。姜通拾书而观，道：“吾观李炎有桀骜之才，将来必破城垣，应早除灭为是。”姜通指壁上剑，冷笑道：“秉彼蟊贼，以付炎火，彼若敢来，必以此剑，枭其首级。叔父但宁静自居，何必多虑？”
姜通心中惴惴不安，惟恐祸之将临，回忆往事，如在目前。天汉中，南阳郡人梅免揭竿，首先发难，攻夺城邑，盗取库兵，私释死罪，百政响应，亦聚众起事，频为寇掠。通弟姜荣为郡都尉，派兵往捕，被贼一刀斩之，然后枭首。郡守造访城池，乞请救援，姜通于是散财募士，招致豪杰。李炎踊跃从命，愿为臂助，每随姜通讨贼，必当先冲突。官军无不披靡，刻期荡平暴乱。郡守嘉其勇义，可恨李炎徒嗜杀戮，为逞私欲，无故杀降，顿致民乱复起。姜通念其有功，不忍杀之，遂怒夺其剑，以为惩诫。
骤闻城下号叫声嘶，叔侄俯瞰城门大开，守卒伏卧血泊，尸横满地，环顾四方，不见贼踪，惊得彼此相觑，不出一词。姜禄甫怒不可解，躁急异常，取下壁上宝剑，宣令卫兵，下城杀贼，始终无人应命。不意室门一响，只看监门僵立瞪目，神情怪异。姜禄甫正要喝问，监门倏然仆地，背插刀笔，早已气绝身死，惊得呆了半晌。
姜通忽闻一人言道：“故人别来无恙乎！”举眼望去，那人倚门伫立，眉目疏朗，神情洒脱，乃是李炎，默忖年已垂老，诚不如昔，而李炎正当盛年，未免暗中生羡，语塞不能对。姜禄甫拔剑在手，怒叱道：“贼徒至此，武士何在？”李炎道：“城中甲士护卫百十人，俱已命丧黄泉，可曾算漏一人？”
姜禄甫一时恼发，按捺不住，挺剑直进，向李炎胸膛就搠。李炎微一闪身，剑从肋傍边过，就势抓住姜禄甫手腕，把腾空剑夹手夺过。姜禄甫被夺宝剑，甚以为忿，正欲反击，一阵剧痛，猛刺心头，俯见腹破流红，血注如射，惧极哀嚎，卒然殂殒。
姜通并无子嗣，及姜荣死于民乱，姜禄甫由他教养成人，视如亲生，目睹爱侄遭贼破腹屠肠，不由怒从心起，眼内纷纷落泪。李炎翻看宝剑，明光锃亮，心中甚为欢喜，放声长笑，道：“腾空在手，欲求所有，何所不有！”姜通泣血泫然，交横而下，道：“余以一念之仁，释汝不死，奈何恩将仇报，纵暴屠城，城卒竟作含冤之鬼，堂侄反为枉死之魂，诚悔之晚矣！”
李炎道：“炎既失宝剑，矢志夺回，遂隐遁砀山数年，苦练追形逐影剑法。近来绝技有成，望城主不弃鄙贱，曲赐教诲。”姜通悲愤填膺，绰刀向前，回转而削，刀法虽称精妙，奈何年齿已暮，与李炎才交一合，被腾空剑刺中，喉穿气绝，瞥然仆地。
“智将”李曦跨尸登城，履血入室，来见雄将。李炎取过剑鞘，把腾空剑还入鞘内，遽命李曦纵火焚楼，约定在屈申城下相会。甫出城门，回望城楼火炽，烟尘缭乱，倚树坐望许久，始见李曦负囊出城，问是何物。李曦说是搜罗所得兵典阵图。
李炎意图取道向北而行。李曦不解何意，怪而问之。李炎遂传广陵王令旨谕李曦，原来荀玗琪微服入国，寻复遁去，刘胥情知密事漏泄，而李麟围袭失手，深惧有不测之祸，使李炎于路截杀之。于是纵辔加鞭，趱程北上，欲邀击之于伊洛之滨，计日取其首级，献于殿前。李曦唯恐有意外变端，关碍身家，当即托辞东归，哪知李炎执意不允，道：“王命在身，不敢羁迟，愚兄尚嫌势孤力微，若得弟之助，事必成矣。勇须由我，智赖三弟，何可推辞？”只好策骑相随。
却说剑武卿与凌媛容，这日离开延寿城，遂北至偃师，俯瞰洛水，流波潺湲，与鸟语禽声相应，瞭望云冠青崖，霞翼翠岭，四顾空阔，喜溢眉宇，霎然微风一拂，格外畅适。于是浮槎泛洛，果是景致无比，说之不尽。凌媛容素裙飘雪，白衣飞霜，淑姿婉娩，临风含笑。剑武卿不觉看得痴呆不动。舟行数十里，见伊水东流，与洛水汇流为一。
剑武卿举目南望，一见惊怒，那浮筏济伊者唯二人，皆素袍披甲，革带佩剑，与撑筏之人相谋面，认得是“智将”李曦，另一人素不相识，但看疏眸炯炯如星，决非庸流之辈，料知是“豪将”李炎。李曦适与二人照面，吓的魂惊千里，慌错折篙。李炎见来人如此神情，早已猜透几分，始自报姓名职衔，声极震响。
剑武卿乃唤舟子泊船水心。伊洛深阔数丈，无人敢逾，谁知李炎举身跃上船来，站犹未定，剑已出鞘，欲斩舟子。剑武卿救命心切，急使一招“截剑式”，龙武剑自舟子颊边过，抵住敌锋。舟子大惊，措手不及，翻身落水，泅泳得脱。剑武卿猛然将剑一掀，李炎就势倒翻筋斗，影落船筏。甫一交锋，剑武卿便觉李炎蛮恶狠毒，较之李曦，亦不遑多让，而力猛剑快远过之。
李炎问道：“剑武卿，汝剑法之高，非比等闲，可曾与吾兄虎臣举手交锋？”剑武卿道：“吾尝与李虎臣对敌数次，以堂邑伏击，尤为烈矣。其人滥使飞针毒药，竟自毙于毒针之下，尤为可笑。”李炎侧目视之，戟指而詈，道：“汝杀吾兄，炎每念此仇，切恨在心，思以报之。不期今日狭路相逢，正当尽力决一战矣，免得寻仇不遇。”
剑武卿闻言错愕，道：“那日吾突火入庄，情急救人，李虎臣尚未死，逮至火窟逃生，撞见其人尸僵路隅，针刺孔窍，面皮紫黑，毒血凝聚于内。四围冷雾蒙蒙，全无人迹……”李曦忽嚷道：“兄死而仇不报，吾当安之？自知剑术不敌，故矫计诱汝入庄，欲以烈火焚毙，以雪此恨！不想汝等竟能安然逃出生天！”李炎道：“尔等能自火中逸出，今日亦难逃剑下！”剑武卿道：“李虎臣多行不义，自取咎戾，非我所杀！”李炎怒气不息，啮齿大恨，道：“既有旁人质证，尚敢饰词狡辩，殊属厚颜。杀人者，舍汝而谁！”
剑武卿心神一凛，忖念道：“李曦一派讹言，大有嫌疑，但未曾亲眼相见，亦无确证可凭，不便妄断。即今蓦然负冤，分明是他施谋陷害，挑唆李炎与我争杀。”转念道：“涉江东来，与诸将挟有宿嫌，一决雌雄，只在迟早，亦何屑辩解？”眼看竹筏顺流漂移，迫近浮槎，剑武卿一纵身形，直跃敌筏上。李曦一见失惊，恰波荡舟摇，立足不稳，几乎翻身落水，素知剑武卿剑出如飞，取人首级，千里顷刻，今相去数步间，乃按剑相眄以戒备之。
李炎道：“汝于路杀吾兄长，焉肯干休！今日必手刃此仇，则死于吾剑下者，可足千人之数。”举剑四挥，寒光冽冽，如虹飞电闪，势甚迅疾。剑武卿见白刃从肩上过，速引剑横截之。李炎将身一闪，立于背后，剑光明处，兜头又劈下一剑。剑武卿擎剑相还，抵住腾空之利锋。李炎气力沉重，随剑所至，自然贯注，压得浮筏沉水，随波响激，又猛蹬一脚，把剑武卿踢翻。
李曦人身摇动，站定一看，剑武卿身飘似叶，无所依凭，拔剑将欲砍之。不待筏自浮起，剑武卿忽旋身回转，宛然矫龙翻波戏浪，洛水为剑气所激，风水成纹，涟漪荡漾。李曦轻举妄试，被剑武卿兜心一剑，戳破胸膛，幸有护甲，不致重伤。李炎颜色不悦，道：“吾愿与之单打独斗，决一输赢，汝只可旁观，不可助战！”李曦惧其责己染指之失，乃收剑，唯诺而已，欲言摧咽，乃至吐血，始知剑气直逼内腑，益骇其剑法高强。
剑武卿剑术稀奇，世所罕有，贼将虽协力夹击，莫能伤之，凌媛容因此自信不疑，适才隔水望见李曦突施狠手，剑武卿陡逢惊险，顷刻花容失色，也觉胆寒，并念及李曦借医病为名，行毒杀之实，菁菁因而丧命，心中越加痛恨。
剑武卿直视李炎，与语道：“吾闻广陵王任情喜怒，喜则滥赏无功，怒则滥杀无罪，而汝等依势作威，多行非法，逞情杀戮，何其残忍乃尔？”李炎道：“炎奉王命而出，如有阻当者，竟斩之可也！屈申城亦好，雾隐庄也罢，不啻孤雏腐鼠，有何足惜！夫欲成大事者，不矜细行！”剑武卿心恶其言，怒色忿言道：“乖违道义，罔顾天理，贪残至此，不死何为？”仗剑直取，力道甚劲。
李炎奋舞快剑，悉力来攻，剑如逸电流光，划空一过。剑武卿凝瞩剑芒，郁若霄雾朝升，游烟连云，霎然惊觉，只见明彩绕身，寒影旁射，已被剑光包围，急忙挥剑御捍，击刺如飞，奈何李炎剑锋所向，莫不若影随形，欲守之又难为功，不知进止何依。追形逐影剑法进退飘忽，倏前倏后，忽攻忽守，真有神出鬼没之变，莫能测其虚实。李炎虽乘锐猛击，而未能伤之，百招之内，攻守易势者再，尤觉咽喉被扼，气息难舒，为艺成以来所未有。二人接刃交锋，酣战逾时，悉皆自相叹服，而彼此不知。
剑武卿挥剑横扫，霜锋颖耀，曳若长练，凝若积雪，乘敌退之隙，顿足疾起，脱出剑光，腾天而去。众皆惊讶，仰望青霄，见他凌空翻身，迅转而下，剑光散采，势如飘风疾雨，不可遮拦。李炎犹觉万斛雰雪从天掷下，映耀夺目，见影寒心。“影剑式”如电光石火，一转瞬而即灭，一弹指而倏生。待至李炎转锋回刃，身臂已迭中数剑，衣甲平过，鲜血流溢，一瞬迟误，势屈敌锋。
凌媛容陈舟临洛，眺望伊川，只见剑武卿与李炎正于剑影中飞舞来去，锋交刃接，斗声甚剧，波翻舟摇，激响辽绝，令人目眩听迷，色变神惶。杀气影里，剑斗愈酣。李炎以剑法横绝淮南，罕逢敌手，蓦遇剑武卿，愈战愈厉，追形逐影剑法尽得发挥其威力，岂不快哉！仇愤之意稍释，而比斗之志愈奋。
李曦鹗立筏首，隅目旁睨，恒念剑、凌二人不除，虑不自安，必欲置于死地。凌媛容唯恐其人怀蓄狡谋，暗算难防，自然时刻留心。李曦探怀取针，扣于指间，欲乘间偷袭，而剑武卿与李炎决战正烈，毫无所觉，将发之际，忽闻凌媛容言道：“当日李虎臣遭汝暗算而不之防，竟致绝命。”
李曦蓦然闻言，色变神惶，急不暇择，猛掷针刺媛容。凌媛容疾趋巧步，轻转雾袖，将飞针卷入袖来，挥袖一拂，旋将飞针向李曦掷去。李曦见她轻躯鹤立，倩影鸿翔，宛然洛神凌波，姿容曼妙，顿觉痴了，金光到处，迫不及避，已透左目，失声痛叫，乃拔针出血，滴沥不断。
李炎乍听之余，亦殊惊愕，稍一疏神，被剑武卿觑个破绽，一剑刺中，透甲穿袍。幸得剑武卿无意伤生害命，存心剑刺偏斜，避敌要害。李炎心照不宣，乃戢锋敛锐，与之罢战息争，转顾李曦骇惧之状，心中很怀疑窦，当即问起情由。李曦欲待回言，见李炎睁眉怒目，有深忧极恨之色，不觉毛骨悚然，独眼圆睁，喉中语塞。
凌媛容乃将备细缘繇，悉言无隐，神色自若。剑武卿听其推演其事，穷尽要妙，俨然身亲目睹，心中益加佩服。凌媛容道：“李曦制器精微，更易机簧，反射毒针，如翻掌耳。”李炎忆起信中述及李曦所铸铁手飞针，不无溢美之词，孰料如今反为毒针所害，曝尸荒岭，甚是可叹。李曦唬得通身冷汗，心跳得不住，怒声斥道：“剑武卿飞剑回刺，与针锋相适，因之回射，贯喉而死，悉所亲睹。彼女捏词妄控，为嫁祸计，兄长切勿信之！”凌媛容言之凿凿，李炎虽只初见，似若可信，而李曦奸黠，犹觉语不可信，自思所言俱各有理，一时难辨其真伪。
李曦心中暗悔：“吾百密一疏，未尝毁尸灭迹！此女机慧，辩言巧辞，出人意外，恐致谋弑罪状，难再隐瞒。”斜窥李炎时，见他凶眉带煞，面罩严霜，料知凌媛容揭穿细情，已然惹动疑心，一时之间，色动股栗，问道：“莫非疑曦有弑兄之嫌乎？”彼此相对寂然，杳无人声，惟闻伊洛清激，厥响维厉。
李曦此时杀意已炽，按纳不住，见洛水深阔难涉，非得有登萍渡水之技，奈何轻功不精，不敢贸然涉足，正望洛兴叹，瞥见折篙委地，心下豁然，遂拾篙折断，打向水面，身形纵起，轻蹑篙身，随掷随踏，倏起倏落，竟飞纵登槎，欺近媛容，更不打话，掣剑劈脸便砍。凌媛容身形一晃，“飕”的疾如电闪星驰，俯仰之间，已到船艄。李曦见她退无去路，乃举剑直前，猛力奋劈。凌媛容身形闪处，捷如飞梭。
李曦遽蹑其迹，正要还剑刺去，奈何洛波荡舟，身不自持，而媛容逸步，莫之能追。凌媛容于舟槎尺寸之地，施展幻影迷踪步，转折闪避，如履平地，轻功了得，迥异凡常。李曦脚步踉跄，挺剑将刺，早被凌媛容一飞脚踢中领颚，兀立不倒，才待还手，怎敌媛容款摆柳腰，轮转右腿，踢中面颊，站脚不住，翻倒舟中，麒麟匕自怀中掉落。
李炎观看分明，再无疑惑，怒焰陡炽，纵情悲嚎，道：“兄长贪功起衅，罪无逾此，中毒亡身，真死有余辜矣！”李曦以计巧夺麒麟匕，自诩谋若有神，取如俯拾，而今反为罪证，益复惶惧无措，欲辩其辜，却见李炎逾洛扬波，飞身杀来，遂挣扎起身，挟刃相向。剑武卿从后追蹑，跃身登舟，挡在媛容身前。
李曦暗把腰围扣带藏针，攒拢乱打，方得脱身逃命，踏水奔至竹筏。李炎举剑将针拨落水中，望其遁逃远去，尾追不舍。将登筏上，寒光一闪，李曦已挥剑向腰胁刺来，李炎急避其锋，无如一剑未中，一剑又至。剑、凌二人眺见伊水上翻光转彩，辉耀溢目，乃是李炎快剑疾攻，其势犹烈火之燔秋蓬，衡飚之扫落叶也。李曦抵挡不住，肩股被创，血流淋漓，痛楚尚可忍耐。
李炎尚念手足之情，不忍遽杀之，道：“兄仇不报，何以生为？弟之剑法，甚多疏漏，较炎高下悬殊，若与剑斗，当然不服。今炎伫立不动，任汝所执剑锋刺来，若教我剑下身亡，亦无所怨憾！”李曦尚迟疑不进，忽看李炎将腾空剑插于筏上，胆气益壮，咬牙怒目，奋呼直上，挺剑就搠。俄顷之间，呼啸顿滞，铁簪贯喉，血缕缕如注，李曦怔然凝注剑端，倘使半寸剑锋未尝摧折，好教李炎被刺洞胸，剑已撒手，人亦扑倒。李炎不待剑出，觑定咽喉，遽以虎臣遗簪射之，剑刺未至，而簪已穿喉，身手疾捷，一至于斯。
李曦命在垂危，而气息未绝，就筏头摸索出药线，一晃火折，将线点燃，霎时火焰竟天，随风延烧。李炎不及避走，被火遭殃。腾空剑倾沉于洛水，影迹无踪。剑、凌二人望见烟炎腾空，贼将被火焰笼罩，俱为吞噬，不觉惕然惊悚，不敢久视，浮槎而去。
原来李曦恐事泄被罪，又无计脱身，私忖倘一旦有变，便见机行事，断不有误。那日登楼步阁，处处留心，屈申城中密藏硫黄焰硝引火之物，早已觉察明白，临行窃取，诈称图典。适会李炎将济伊东下，使李曦伐竹为筏，于是暗将硫磺焰硝，烟火药料纳于竹筒，藏着药线，不使濡湿。线燃药发，火势炽盛，连筏带人，俱被焚毁。
剑武卿与诸将皆尝交锋，求匹敌而谁与？唯李炎耳。睹其命丧须臾，颇为惋惜，道：“一着不慎，满盘皆输，彼兄弟各相忌嫉，为此一着，遂酿成彼此相戕的祸祟，旋踵尽绝，不亦悲哉？”麒麟匕遗落舟中，凌媛容俯拾之，默叹道：“李曦见之极明，持之不武，贪功邀宠，取媚王侯，亦无所不用其极，徒速杀身之祸，终是智浅而不深，偏而不全耳，谓之‘智将’，岂非虚哉？”转念麒麟匕贻害匪浅，以致无罪受戮，意欲投之洛水，忽想起陆鸿渐托付甚殷，言犹在耳，何可遽忘，遂置腰间。