朱希彩身为兵马使，在幽州一带自然有着他人无法企及的地位和优势。经略副使朱泚兄弟先是刺杀后又谋求合作，自然与此有关。朱希彩当然清楚这一点，而且他更清楚，将来时机成熟，整个幽州将会是他的，而李怀仙是死是活谁还会放在眼里？不曾想，这番心思尚未成型，朱泚兄弟已经按捺不住了，这不由得令他反复思量。

　　郝天放等人身为静塞军，少不了操练、执勤，听命行事。校尉顾念人情，有意安排，郝天放等人则于近处渔阳镇防守。时光荏苒，整日操练或被派出执行军务，日久难免乏味。伯元玩笑道：“天放兄弟，我们在军中已久，什么时候能在大人面前说说，让我一干兄弟也谋个好差事。”刘铁柱一听，撇了撇嘴。他以师父身份自居，原指望这徒弟与朱副兵马使的关系，可以使他鱼跃龙门，来个鹞子大翻身，结果什么也没捞着。听伯元这么一讲，不免勾起心中幽怨，嗤之以鼻。

　　郝天放哪里懂得这里的玄机，随口道：“你这一说，我倒记起来，仲樵哥哥许久都没来看我了。整日这般，我也厌倦得紧。贩夫走卒，还能你来我往，行走自由，我们却天天如此。还真是怀念在雾灵山躲难的那段日子，苦是苦了点，不过……”

　　“这深入到骨髓里的卑贱，怕是有人一辈子都改不了了。”刘铁柱故意拉长声调。

　　胡老爹往鞋底磕磕手中旱烟杆，道：“这话好没道理。你本无赖，还想高攀，自己争取呀！想一步登天，也要看这是什么世道。”

　　刘天柱懒得计较，众人言语之中带着玩笑又离不开名利，话不投机，自然是黯然收场。

　　日子照常这样循环，每天一样又不一样。这天，众人沿街巡视，只见前面人群聚集，人声嘈杂。近前一看，却是一吃食摊贩揪住一男子不放。男子头戴斗笠，身挂腰刀，一只漆黑的箭囊中插着十余只羽箭，着暗灰花纹衣服，魁梧健硕，相貌不凡。男子身旁立一棕色大马，两绺长鬣披在脸上，看得出经过长途奔波。此刻他被摊贩揪住不放，说是吃了东西却不肯付钱。看这身打扮不应该是付不起钱的样子，但男子说途中奔走钱袋不慎丢失，择日定当加倍赔付，可摊贩就是不依。一件小事而已，却又这样僵持着，惹得人伫足围观。郝天放见状，取出两枚铜钱交付摊主，事情就这么了了。那男子也不道谢，牵着马径直去了。

　　刘铁柱打趣道：“你小子慷慨，这下可好，人家并不领你的情。”

　　郝天放笑笑：“这算什么，人都有难处的时候。再说，他们这样闹腾下去，不是给我们添麻烦吗？事情闹大了，交付曹署或孔目衙院，还不怪我们当执的不尽职责？一点小事竟要闹上去不成？”

　　刘铁柱不语，心中暗道：就你小子痴傻。要是老子上前，一脚掀了他的摊子，看他还闹不闹？”

　　第二日，照旧巡视。行径昨日之处，却见食摊空空如也，一旁还不时有人窃窃低语。上前一问，有人说摊主昨晚莫名死在家中，定是那骑马之人下了黑手。众人闻听愕然。果真草民命贱，出了命案，无论军院、州院还是牙院，一点动静都没有吗？那人究竟什么来路？高头大马目标显眼，人就这么消失了不成？

　　胡老爹感慨道：“乱世苍生，白云苍狗。见多也就不怪了。”

　　郝天放摇摇头。他做梦也不会想到，这人昨天还吆喝吵闹的，今日怎么说没就没了呢？但他更没有料到，军院忽然传来命令，让他去面见朱副兵马使，并吩咐再带上一人，随时候命。

　　刘铁柱终于如愿，与郝天放一起，来到了朱希彩的身边。大营内，二人竟然见到了昨日骑马之人。朱希彩介绍道：“这位是雄武军副将张义胜张将军，现在是幽州经略副使朱泚身边军使。”

　　二人闻听，上前行礼拜见。

　　朱希彩随后道：“天放老弟，听闻你军中表现不错，武功也突飞猛进。哥哥最是信你，如今有要事要办，不得不请你出力，还望老弟一如既往，不负哥哥所望。”

　　刘铁柱连忙接口道：“我师徒二人定当竭尽全力，万死不辞。”

　　朱希彩方知眼前随郝天放前来之人来路，欣慰道：“原来你还是天放兄弟的师父，那朱某就更放心了。眼下，亟需神足暗使，往来于幽州蓟州之间。今后，你二人就随于张将军身边，随时待命行事。”

　　二人欣然领命。朱希彩密谋之事，非同小可，岂能大意？非亲信不可为也。二人心下也明白，这神足暗使不过就是信使，却又与普通驿使不同。与张义胜一样，各为其主，传递密信。但二人依旧欢喜，这虽然不是什么高官要职，总算可以四处游走而不必拘于一处啊。只是听说刘仲樵哥哥告假，出外游玩，郝天放因此不曾见到，他不免有些遗憾。

　　没有人再去追究渔阳镇内食摊主人之死。在蓟州这地盘上，纠缠于军使张义胜的，朱希彩岂能给他活命的机会？当郝天放奇怪是不是张义胜亲手杀了那人时，刘铁柱如是解释道。郝天放听后不复言语，他的确已非当初那个少年。有些事不用他人教，自己渐渐地也就领会明白了。人，就是这样一点点地成熟起来的。

　　话说魏博之地，田承嗣与成德联姻结盟，长女田绮已嫁为人妇，心中大悦。虽说肺疾难除，却也不再惦记响堂山之地养生。一旦势力强劲，他看中的是相卫乃至整个潞州，又何必计较这一时得失？田朝高兴自然不亚于他人，但凡有机会前往成德，他也总要找上弟婿一番切磋，戏耍斗技。

　　众所周知，湖水表面平静，下则暗流涌动。李宝臣、田承嗣岂是平庸之人？他们各自的非分之心，不过是暂时借着联姻的欢喜遮掩一下罢了。魏博的地界太小，又哪里能容下田承嗣那颗日益膨胀的野心？冀州与瀛洲、德州紧邻接壤，且冀州产健马，如果将冀州纳入自己所辖，魏博将会如虎添翼。有此神助将来横扫河朔岂不指日可待？直接去要是不可能的，李宝臣并不傻，那借总可以的吧？刘备能借荆州，我田某藉着亲家关系去借冀州，他李宝臣应该不会悭吝拒绝的吧？主意拿定，田承嗣与卢子期、霍荣国、田维、田朝等人商量。

　　众人闻听，颇感愕然。藩帅这是怎么想的，这样的念头也能想得出来？

　　田朝道：“父亲，这冀州又非物品，岂能借还？当下各自巩固城池，意欲扩张，本显不足，焉会外借？”

　　卢子期也道：“冀州乃朝廷封赏之地，成德增领管辖，且盘踞已久。他即使肯借，我们又如何向朝廷交代？”

　　田维也觉得唐突，不无担心道：“如果李家不肯，既知父亲之心，又添防范之意，还会苦了妹妹的。”

　　“这与你妹妹何干？”田承嗣不悦道，“至于朝廷，何须交代？人人领朝廷封赏，又何曾奉过朝命？朝廷自顾不暇，焉有心思在此？再说，谁来管辖不是管辖？他李宝臣能管，我田某自然也管得。冀州产健马，所以兵当天下。他从中获利已久，我为什么不能分一杯羹？”

　　众人见说，知他执念已深。相州不得，此时再阻挠他夺取冀州，定会拂起怒意。众人遂不敢言语，也无合适言语再去反驳。田承嗣以为自己言说有理有据，众人不语即是默许，遂选派人马，立即吩咐起来。

　　田朝与李宝正来往密切，自然是合适人选。但田朝孔武有力、智谋不足，性格暴躁且嘴笨，自然少不了卢子期陪同。

　　不日后，二人领命前往恒州见李宝臣。

　　知晓二人来意后，李宝臣心中冷笑：这样的主意亏他田承嗣想得出来。我虽与你结盟，却并不等于我的就是你的，而且我兵强马壮并不惧你。但他喜怒并不形于色，以此事要与众人商议委婉应对。卢子期二人讪讪，明知碰一鼻子冷灰，却也在预料之中。

　　部将张献诚道：“直接打发了就是，大帅何须对他们礼待？成德的每一寸土地都是我们用命拼来的，那老儿巧立名目，一开口就想借了去占为己有，这算盘打得可是精明得很。”

　　张孝忠也道：“亏他还是宝正兄弟的岳翁。不过，来者是客，这二人身份特殊，礼数还是不可少的。至于借冀州一事，直接讲明不借就是了。”

　　李宝臣道：“怕的是田承嗣不会善罢甘休，借不成惹恼于他，下一步就是要强取了。”

　　二人道：“开战又有何惧？难不成我们拱手相让，任他肆意妄为？”

　　李宝臣幽幽地叹道：“不曾想，贺喜结盟倒是结出个冤家来。前脚结亲联盟，后脚就不怀好意，果真是人心难测啊。也罢，我们走一步看一步吧。”

　　卢子期二人奉命前来，本也不抱希望，所以，二人此刻反而担忧的是，回去如何交差。

　　田绮闻听哥哥前来，立刻来见。亲人相见，亲切寒暄，然后落座闲话。田绮闻听来意，颇感惊讶。但这等军政要事，她从未干预过。如今左右都是亲人，甚感为难，开口道：“能借则借，若是不肯，你们回去也要劝劝父亲，千万不要伤了两家和气。”

　　卢子期点头称是。

　　田朝道：“妹妹，怎不见妹夫随同前来？此刻闲着也是闲着，不如我去找他比划比划。”

　　田绮嗔怪道：“他出城巡查了。哥哥，你一天天想的就是练武，就不能消歇些？事情若办不成，你应该好好想想，父亲那里如何交代？”

　　田朝尴尬地笑笑：“妹妹，你有所不知，能有什么比习武更让人精神的？借冀州这事吧，是明知道的，谁肯轻易把到嘴的肥肉吐出来？也不知父亲是作何打算的？一回去我又要返回京都，帮不上忙，想也无益。妹妹，妹夫如今不在，那你替我传话，等我下次回来约他到魏州“击鞠”（打马球）。这下你看怎样，我并不总是与他打来打去的吧？”

　　田绮一阵苦笑。约摸半个时辰后，与翠儿回去了。

　　田、卢二人再见李宝臣，终究也是竹篮打水。恒州盘桓一两日后，返回魏州复命。

　　田承嗣听完二人汇报，反而乐了：“本没指望你们能够借到。这下好了，我的礼数到了。这可是他不仁，就不能怪我不义了。来人，传诸将进营。”

　　卢子期这才恍悟，原来藩帅借城只不过是为夺城找一个合适的理由。至于这理由妥当与否，总好过无端地就去攻打。连亲家的都想夺来占为己有，这结盟还真就是个幌子。

　　田承嗣聚齐众将官，一番商议部署，随即下令瀛洲、德州两地军马，出兵攻打冀州。