夏之阳帮妈妈收好地里的玉米后，又坐车来到住在县城的哥哥家。哥哥在县城一所中学教书，已结婚了。敲开哥哥家的门，哥哥看到夏之阳，非常高兴，他拉着弟弟的双手，久久没有松开。哥哥最疼爱他，从上小学时，哥哥就像一位小老师，辅导他学习。可是，夏之阳辜负了哥哥的期望，没有考上大学。每次面对哥哥，夏之阳心里总有深深地内疚感。
“弟弟，听说你在部队入了党，还当了骨干，哥哥真为你高兴，为你骄傲！咱爸爸去世的早，生活的路，就靠你自己去闯了。”哥哥说着，眼里充满了泪水，“在部队好好干，能考上警校，或者提干，九泉之下的爸爸也会感到欣慰的。”夏之阳知道哥哥对他的期望很高，他会尽力而为的。但现实的生活千变万化，谁能预知将来呢。
在公司上班的嫂嫂下班了，看到夏之阳，也很高兴。她匆忙去了菜市场，买来了鸡、鱼和一堆蔬菜。“中午，我做几个菜，你们哥俩好好地喝两杯。”嫂嫂一边忙着一边说，“你哥哥常常念叨你，怕你身体弱，不适应部队的紧张生活。后来，你的一位战友探亲时告诉你哥哥，说你在部队里干得非常好。那晚，从不喝酒的他，竟高兴地喝醉了。”
哥哥开心地笑了：“今天我和弟弟也是一醉方休。”
“你下午不上课了？”嫂嫂瞪了哥哥一眼，也笑了。
“怎么不上？还有五、六十个学生等着我呢！”哥哥说。
吃过午饭，嫂嫂上班去了。哥哥在上班之前，给夏之阳一支气枪和一盒铅弹，对夏之阳说：“我去上课了，弟弟，你在家如果感到无聊，就到北山上打鸟去。”
哥哥走后，夏之阳提着气枪走向北山。这座山叫凤凰山，海拔只有一百一十多米，在平原上也算是高山了。山坡上长满苍松的翠柏，不像支队部的山那样，遍地都是纤纤毛竹。穿过松树林，夏之阳来到山顶上。迎着山风向南望去，整个县城尽收眼底。
夏之阳独自坐在山顶上，在凉爽的秋风里放飞心情。他想到已回到学校的周敏，想到回部队后会有更多的事情等着他去做，想到哥哥对他的期望，想到自己未知的命运……他也无心打鸟了，只是随便在林中打了几枪，气枪发出清脆的响声。
在战友眼里，夏之阳算是混得最好了，许多战友当兵三年的最高理想也不过如此。然而，夏之阳总感到有些沉重的东西堆积在心里，让他不能轻松起来，那就是对理想的憧憬。他苦苦追求的新闻、文学写作，毫无建树，并且他对前途越来越感到迷惘。
人生的路很长，在部队的三年时光转眼即逝，当脱下军装时，他凭什么来面对社会？如果被生活遗弃了，生命必将如浮萍一样，无处扎根、成长、开花、结果。将来立身处世的根本是什么？文学艺术？在这个物欲横流的社会，有多少人会去欣赏高雅的艺术？人们追求的往往是物质上的实惠，精神的刺激。光明的前途在哪里？凭处世能力在官场上打拼，或者凭一技之长去争名夺利？他的性格和气质对这一切好像都排斥着。他更愿做天上的云，自由自在地遨游在艺术的天国里；更愿做山坡上的青松，无论怎样的酷暑严寒、风霜雨雪都不屈服，无论怎样的惠风艳阳也不去迎合、不去奉承。
十几天的探亲假转眼过去了，归队的那天，妈妈又流下眼泪。哥哥送他到火车站，买好了晚上直达H市的１8３次快车。离上车的时间还早，于是，哥哥带着他在公园、淮海战役纪念馆等地方尽情地游玩一天。
一夜到达H市，赶到中队时，才十点多，没有超假。指导员到驻在几里外的二排去了，夏之阳向队长销了假。
王斌高兴地拉着夏之阳的手，询问家乡的情况。通讯员王辉交给他几封信，有周敏的，还有《解放军报》函授处寄来的教材、采访证、特约记者证等。班长周全交给他一张精制的聘请书，是向阳四中送来的，聘请夏之阳为少先队校外辅导员。
回家探亲像一场梦，很快过去了，生活又将恢复到往常一样，执勤、训练、学习……紧张而有序。
根据形势的需要，中队进行了专题政治教育。指导员面对全中队的战友们说：“在改革开放的大潮中，在中华民族走向复兴的伟大历程中，中国共产党一定能保持自身的伟大、光荣、正确，永远站在时代的前列，领导中国人民走向富强和光明的前程……”
学习过后，指导员出了四道讨论题，让战友们联系学习内容进行回答。下午，以班为单位讨论上午的学习内容，战友们讨论起来都很热烈。
组织活动时，副指导员和夏之阳、王斌等讨论了担任校外辅导员的事。向阳四中的老师对他们抱着殷切的希望，聘请他们为校外辅导员。可是，由于工作太忙，夏之阳和王斌已有一个多月没有去学校了，他们都觉得过意不去。在工作如此紧张的情况下，如果每天去辅导学生几乎是不可能的。最现实的方法还是校内辅导员提议的，多写点材料，多给少先队员们出几次黑板报。
一天中午，夏之阳接到向阳四中唐老师的电话，她是校内的少先队辅导员。在电话里，唐老师责怪他说，为什么不到学校去啊？老师和同学们都在盼望你们呢。夏之阳说起回家探亲以及部队的现实情况，请求她谅解。她沉默了一会又说，少先队的辅导工作不能疏忽啊，四中有一位学生失足进了少年劳教所，老师们都非常痛心。夏之阳吃了一惊，心里感到更内疚了。这种事情的出现，作为校外辅导员，他也有责任啊！唐老师在电话里又为夏之阳布置了一项任务：星期四中午以前，必须为四中出一期黑板报。夏之阳向唐老师保证，一定完成任务。
唐老师也许不清楚，部队的工作是多么忙！年终总结、考核即将开始，他们要做准备。总队又开展了第七个百日安全活动，学习条例，制定措施，总结、评比，工作日程安排得满满的。一批担任押运任务的战友又走了，执勤任务更加繁重。训练场上，夏之阳虽然是副班长，但排里只有一位班长在位，夏之阳不得不组织全班的、甚至全排的训练。一天口令喊下来，嗓子都哑了，比训练还累……不管怎样忙，这次唐老师交给他的任务一定要完成，不能再让她失望了。夏之阳和王斌一起，立即投入到写稿、组稿、黑板报的设计工作中。
下午站哨回来后，夏之阳构思着黑板报的布局和内容。首先应该写一篇《致四中全体同学的公开信》，鼓励他们努力学习文化知识，塑造健康向上的完美人格。夏之阳有一本《**日记选》，**的日记读来脍炙人口，夏之阳认真地挑选出几段，准备抄写在黑板报上。夏之阳又回忆起自己刚加入少先队的情景，写了一篇小文章：《那一年，我戴上了红领巾》。王斌也写了两篇文章，他们又在一起修改、润色，夏之阳翻出剪报本，找出几副合适的插图。
第二天中午，利用午休的时间，他们来到向阳四中，见到了唐老师。夏之阳把准备好的稿子让唐老师过目，唐老师认真地看了，点点头说：“很好啊，希望你们能常常来出黑板报，切实负起校外辅导员的责任来。”夏之阳听出唐老师责怪的口气，可他们实在没有时间啊。夏之阳和王斌笑笑点头说：“今后一定尽力完成你们交给的任务。”
唐老师又惋惜地提到那位失足少年，他被送到了劳教所，这是辅导员的失职。唐老师漂亮的脸上露出一丝忧伤。“你们如果有时间，要给他写几封信，帮助他痛改前非，走向正路。”唐老师用期待的目光看着夏之阳和王斌，夏之阳不敢正视那双漂亮的眼睛。
“我一定会写的！”夏之阳说，“这是我们义不容辞的责任。”