新兵马上要下连队了，战友们加紧训练各项军事项目，又全面打扫营房卫生，整理个人内务等。他们冒着炎热清除了警营前后的杂草，还用石灰水重新把营房的墙壁刷得雪白。中队领导说，要以最好的精神面貌，焕然一新的警营，迎接新同志的到来。
天气非常闷热，最高气温达到三十四度以上。中队又抽出几位战友到市区执行夏季执勤任务，留守中队的战友任务更繁重了。执勤、训练、搞内务卫生……一天天下来，战友们个个累得筋疲力尽。
入党后，指导员对夏之阳的要求更严了，标准更高了。中队有两个表现不好的战友，因为私自回家和打架斗殴，每个人身上都背着处分。指导员对夏之阳说：“你们每天在一起，他俩就交给你了，你要配合中队领导，教育和帮助他们。”
夏之阳勉强答应了，这个任务让他很为难。他只是一名上等兵，又不是骨干，怎么好去教训别人呢？别人也不会听他的。那两位战友一位叫周松，身材不高，身体素质很好。可他的心理素质却很差，总是管不住自己的拳头和嘴巴，几乎与中队的老战友们打了一遍。他家境富裕，父亲是工厂的老板，每个月他都向家里要钱，有了钱就喝好酒，抽外烟，会老乡。
还有一位是夏之阳的老乡张伟，他因为和女朋友分手了，情绪消沉，影响了他训练执勤和政治学习。
有一天早上，到了吃饭的时间，张伟还在床上睡懒觉。班长叫他，他也不理，班长一气之下，不管他了。夏之阳看在老乡的面子上，给他打了一些早饭。不巧被指导员看到了，指导员严肃地问夏之阳说：“给谁留的饭？”
夏之阳怯懦地说：“给张伟，他有些不舒服。”
“什么不舒服？睡懒觉还给他留饭？倒掉！你这是助长不正之风知道吗？”指导员用严厉的眼光盯着夏之阳，“你要与这样的人作斗争，而不是可怜他！”指导员生气地说。等指导员走了，夏之阳悄悄地对张伟说：“你快点起床吧，再不起床指导员就把饭倒掉了。”
张伟听了，一下子坐起来：“他敢！什么指导员，就这样关心战士吗？”
“小声点！别让指导员听到了。”夏之阳急忙说。他回头一看，指导员不知什么时候又回来了，正皱着眉头站在门口。
“夏之阳，到办公室来一下！”指导员严肃地说。夏之阳本想让张伟快点起床，谁知竟让矛盾激化了。他又懊悔又害怕，惶恐不安，跟着指导员来到楼上。
“你知道犯了什么错误吗？不能坚持原则，缺乏党性，不敢同违纪现象作斗争……”指导员从没有对夏之阳发过这么大的火，他连珠炮似的训斥夏之阳。
夏之阳吓得一句话也说不出，只有默默地听着指导员的训斥。想不到这一点小事，指导员竟提到这样的高度。
“新兵马上就要下老连队了，像你这样只想做个老好人，怎么能管理好新兵呢？”指导员接着说，“要坚持原则，旗帜鲜明地同各种违纪现象作斗争。希望你今后能克服自身的缺点！”
“我一定克服！”夏之阳怯怯地说。
“回去好好反省一下，然后把今后的打算告诉我。”指导员严肃地说。
在部队这个大熔炉里，独善其身是绝对不行的，整天沉浸于读书和写日记更不行。部队毕竟是一个团结的集体，战斗的集体，背负着艰巨的执勤任务。作为一名党员，即要做好表率作用，又要立场坚定，是非分明，不能怕得罪人……
下午站哨回中队的路上，夏之阳望着天上飘浮的白云，回想指导员的教训，心里异常地苦闷。他好像天生就不是“管人”的料，他认为人与人之间要互相关心、互相爱护。他不会训斥别人，打击别人，或者是用心计、用手段去压制别人。只是生活中许多细节规章制度并不能覆盖，还要靠“人治”来补充。
夏之阳心里渐渐明朗了，他对指导员的答复是，对违反规章制度的战友，要用健全的制度来惩治。在生活上，情感上，还是要关心战友、爱护战友。
进入第二年后，按规定可以有一次探亲假，与夏之阳一起入伍的战友大都回过家了。夏之阳多么渴望回家啊，从来没有离开家的他，已经一年零八个月没有见到母亲了。对家乡的记忆有时是那么模糊，有时又异常清晰。有几次在梦里，白发苍苍的母亲拉着他的手，饱含热泪望着他，好久、好久……他家院子里有三棵高大的梧桐树，此时正是枝叶繁茂的时候，即使骄阳似火，院子里仍是一片阴凉。
刚过年的时候，哥哥来信问他什么时候能回家？他回信说三、四月份，后来夏之阳又在信中告诉哥哥，七、八月份才能回去。前天，指导员又告诉他，到十月份才能批准他探亲。
星期天，中队规定只准两个人请假外出。夏之阳从不与战友们争，还常常帮着外出的战友站哨。又是一个星期天，一个多月没有外出的夏之阳向指导员请假，指导员爽快地答应了。夏之阳决定到市区痛快地玩玩，放飞一下心情。来H市这么长时间了，他还没有独自到H市闹区玩过！
经过厂区时，正好遇到厂车要到市区去。夏之阳与司机打声招呼，坐上厂车，节省下几元路费。天空雾蒙蒙的，感觉不到一点炎热，微风迎面吹来，特别舒服。厂车在市区停下后，夏之阳下了车，也不知是什么地方。他在繁华的市里转悠着，顺着公交车站牌，走了一个多小时，终于来到市中心。
林立的大厦，琳琅满目的商品……夏之阳对这一切不感兴趣，他找的是书店。终于，夏之阳发现一个规模很大的书店，这里真是书的海洋。夏之阳眼花缭乱地转了一圈，来到新闻书籍的专柜。一排排新闻理论书都是他梦寐以求的，他挑了几本感兴趣的书买下。转到特价书区，四折价，他又买了四本社会科学方面的书。
太阳透过雾气终于露出笑脸，在闹市转悠半天，夏之阳又渴又饿。他找到几家冷饮店，都是人山人海的，挤不上去，而饭店和茶馆里的食品，又贵得吓人。夏之阳正茫然地走着，路旁一位老婆婆映入他的眼帘。老婆婆的面前放着一盆热气腾腾的茶叶蛋，还有一只大大的水壶，几只水杯。她静静地坐在那里，没有人光顾她的小摊。
“孩子，渴了吧？快坐下喝口开水。”老婆婆看见夏之阳，热情地招呼他，又递过一条凳子。夏之阳谢过老婆婆后，坐下来才觉得两腿累得酸痛。他一口气喝了几杯水，感到舒服极了。
“饿了吧？来，吃几个茶叶蛋。当兵在外，要学会照顾自己。”
夏之阳感激地望着婆婆，她大约有五、六十岁，白发苍苍，面带慈祥的笑容。夏之阳吃了几个香喷喷的茶叶蛋，就像在家里吃着妈妈准备的早饭。
“大娘，你不是本地人吧？”夏之阳热情地问道。本地老人讲话他大多听不懂，而这位婆婆说的虽然不是普通话，却能听懂，还带着夏之阳家乡的口音。
“我是苏北人。”老婆婆微笑着说。
“噢？我的家乡就与苏北连在一起！”夏之阳惊喜地说。
“是吗？好长时间没有回家了？想家了吧？”婆婆一边说一边又倒了杯开水。夏之阳点点头，端起水杯，泪水模糊了双眼。车辆驶过，人海喧嚷，夏之阳坐在路边与婆婆亲切地交谈着，仿佛世界上只有他们俩个人。
七月底的一天，晴空万里。上午，召开军人大会，主要内容是准备迎接新兵下连队。领导要求，在新兵到来之前，中队各项工作要走向正轨。无形的准备工作是思想上要紧张，不能松松垮垮、吊儿郎当的；言行上要规范，要为新同志做表率作用。有形的工作是内务卫生要整洁，准备好床铺；每位战友都要理发，做到真正的“三不露”。
大会上，中队领导宣布了各班的人员组成和骨干名单。夏之阳为一班副班长，班长是周全，看来大队通讯员吴雷的消息真的很准确。
“八•一”前夕，M区民政局的领导来到中队慰问战友们，厂人武部的同志也来了，并且送来了四十多本书，以及香皂、毛巾等生活用品。排长带着夏之阳、孙宏一起，利用中午休息的时间，认真地出了一期黑板报，欢迎民政局的领导。夏之阳写了一篇文章《“八•一”又添拥军情》，抄在黑板报上。夏之阳看到送来的书中，有一本《红墙内外》，这是他早已渴望读的书。他硬是缠着指导员，如愿以偿地借到手，先读为快。
在M区领导的邀请下，中队领导带着战友们来到M区电影院，参加拥军爱民活动。宽大的银幕上方，挂着巨幅标语：“M区拥军优属交流会”，到会的有M区人武部、以及M区造船厂、电机厂的领导等。领导们讲过话后，开始放映电影，战友们这一年还没有看过电影呢，他们都很兴奋。放映的是新发行的影片《巍巍昆仑》，这部气势磅礴的影片，深深震撼了战友们。
“八•一”建军节的前一天，八九年的新兵终于来到老连队。夏之阳班里分来两位新同志，战友们忙着为他们安排好床铺、衣柜等。作为副班长，夏之阳的主要任务是关心战友们的日常生活，班里的内务卫生等。新同志们都非常勤快，收拾好自己的东西后，又匆忙打扫班里的卫生。
晚上，班务会。班长首先讲了要加强训练，不断提高自己的军事素质，确保执勤任务的完成。然后，班长让夏之阳讲几句。夏之阳要求大家搞好内务卫生，保持整洁，平时要团结一致，在班长的带领下，争取把各项工作做得更好。班务会过后，夏之阳想起指导员交给他的任务，后天要召开军人大会，指导员让他发言，今晚必须把稿子写好。他铺开稿纸，花一个多小时的时间，写好了一篇演讲稿《回顾与希望》。一位新兵出神地看着他飞快地写稿，惊奇地说：“副班长，你写得这么快，是背诵出来的吧？”
夏之阳看到他的神情，笑笑说：“怎么是背诵的呢？经常写这样的文章，老一套了，也不用仔细考虑。你也是高中毕业吗？”
“我高中还没有毕业呢，成绩不是太好，高考没有多大希望，就来当兵了。我也喜欢文学，听说你是中队的报道员，写作能力一定很好。请副班长今后多帮助我。”
“我只是爱好写作罢了。部队的业余时间比较多，我们正值青春年华，把时间浪费过去太可惜了。咱们没有机会进大学深造，坚持自学也可以成功。”夏之阳笑着说。
稍微休息一会，夏之阳又该站哨了。晚上十一点到凌晨一点，夏之阳是领班员。这一哨他带了三个哨兵，一名是与夏之阳同年的战友，其他两名是刚下连队的新同志，中队让他们跟着熟悉哨位的执勤情况。
站哨其间，夏之阳向新同志介绍了守卫目标的重要性，应该控制的区域，注意事项等。夏之阳想起站第一哨时，老班长耐心地向他介绍哨位的情景，心里涌起一阵暖流。老班长退伍半年了，夏之阳曾给班长写过两封信，班长仅给他回过一封，也许是因为太忙吧。再过一年多，自己也要退伍了，这些新兵们也会成为老兵……一年又一年的战友就是通过这样的“传、帮、带”，守卫着神圣的目标。
“八•一”建军节这一天，战友们在中队领导的带领下，高高兴兴地来到工人俱乐部，欢度节日。街道办事处组织了丰富多彩的文艺节目，有大合唱、舞蹈、女声独唱、京剧清唱等。大城市的人们业余生活真丰富啊，战友们出神地看着演出，不时爆发出雷鸣般的掌声。应街道领导的邀请，战友们也表演了合唱，擒敌拳、倒功等节目，街道的人们也报以热烈的掌声。在欢庆的日子里，战友们仿佛忘记了身在遥远的异乡。他们感受着驻地人民的关爱，也体会到部队这个大集体的温暖。
回中队的路上，战友们踏着整齐的步伐前进着。刚下连队的新同志非常认真，仿佛是在训练场上走队列。但有几个即将退伍的老战士很不老实，看到漂亮的女孩，他们就发出怪叫。排长看见他们的样子，很生气，命令值班的一班长说：“一班长，叫起口令来！”
一班长扯起宏亮的嗓子喊着：“一、二、一！一、二、三、四！”
战友们也跟着喊道：“一、二、三、四！”
排长听了，又发起火来：“怎么就像没有吃饭似的？给我喊响点！”
战友们又跟着步伐的节奏，尽最大的声音叫着：“一、二、三、四！”
“一班长，带头唱首歌。”走了一会，排长又说。
于是，一阵嘹亮的歌声又飘荡在初秋的田野：
“向前！向前！向前！
我们的队伍向太阳，
脚踏着祖国的大地，
背负着民族的希望，
我们是一支不可战胜的力量……”
战友们一边前进，一边大声地唱歌，引得老百姓驻足观看。在老百姓好奇地注目下，战友们唱得更卖力了。