听到曹慎修的话，汪继感到心头受到了巨大的震动。他半晌没有回应，只因心中百感交集，什么也说不出来。

　　“叔父！”汪继突然问，“您这么做，值得吗？”

　　“为了天下，为了苍生，哪怕舍却这具七尺残躯，曹某又有何畏惧！”曹慎修斩钉截铁地答道，语气中没有一丝犹豫。

　　汪继失神地凝望曹慎修，看着他黝黑的脸庞，有些斑白的鬓角，满心的钦佩充斥全身。他站起来，走到曹慎修面前，恭恭敬敬地做了一揖。

　　“绍贤，”曹慎修的神色依然冷峻，“你虽然年纪轻，但为人老成持重，叔父信得过你，所以将此事托付给你。若叔父真的横遭不测，你找机会，到我家去，就在我家后院的月桂树下，石凳前……我把那本账册，埋在了石凳前方一尺的地方。”

　　“汪继铭记在心！”

　　曹慎修站起来，微笑一声，将两袖轻轻拂动了一把，朗声道：“我走了！”

　　说罢，不等汪继挽留，他就上前拉开门闩，打开门，大步走了出去。

　　汪继回过神来，快步追过去，曹慎修却已经不见了踪影。他一直追到书坊门口，只见曹慎修那身着黑衣的背影，渐渐消失在人潮之中。

　　——

　　夜上时分，曹琚与姜蕊初，携手从城外返回青溪城。

　　两人在城外忙活了一天，此时俱已疲惫不堪。多日以来，他们一直在城外帮忙，曹琚与魏念祖的士兵一同焚化遗体，蕊初则在御医搭建的草棚里帮忙熬药。近来天气还有些炎热，为防水灾后有瘟疫，从京城来的御医和青溪地方医士，不分黑白地在城内城外熬药泼洒。

　　对于两人的行为，姜绍康起初是不答应的。但是想到曹琚心中对兄嫂的担忧，也只好默许了。

　　此时，曹琚抬起自己的袖子，闻了闻，又无奈地垂了下去。

　　“这味儿啊！怎么也洗不干净。”

　　“都一样啦，你一身臭味，我一身苦味，都不是啥好闻的味道。”

　　清亮的月光洒在街道上，照得街衢亮堂堂的，两人被月光所吸引，抬头仰望，但见一轮满月，当空高挂。

　　“蕊儿，”曹琚突然想起，“若非因为这场水灾，我们应该已经成亲了！”

　　“对呀，如果不是因为如此，今天你该带着我回门呢。”

　　“唉，又不知要拖到什么时候了……”曹琚心内一阵怅然。

　　“着什么急呀？看看这些可怜的青溪百姓，说真的，近期我心里完全都没有结婚的心思了。”

　　“是啊，我也一样……”曹琚潦草地回答了一句，就陷入了沉默。

　　两人沿着长长的街巷，默默地走了好长一段路，都没有说话。

　　“曹琚哥哥，你在想什么？”蕊初看到曹琚若有所思的样子，问道。

　　“我在想……”曹琚从怀里掏出那块龟甲形的铜牌，用手抚摸着镂空的字迹，“我在想……在我临走时，父亲传给我的这份家训。‘为天地立心。’如何立心？为何要为天地立心？近来我总在想两个问题，却百思不得其解。蕊儿，你说呢？”

　　“你都不懂，我又从何谈起？”蕊初轻笑一声，“你也知道，我从父亲那里学到的，也不过是一些诗文罢了。或许你可以问问我父亲？”

　　“我问过了，世伯他也答不上来……”

　　“那就不答好了，你们家世代传下来的家训，想必是祖辈思考过一生之后才得出来的，咱们哪能这么快就能猜解其中之意？”

　　曹琚点头称是，顺手把铜牌揣回怀里。

　　“曹琚哥哥，你说，如若我们此时已经成亲，我们应该在做些什么？”

　　曹琚思索了一下，揣测道：

　　“或许……应该，满月当空，对花对酒？我吹着你送我的那支紫竹箫，你在月下抚琴，一壶清酒，两卷新书……”

　　蕊初吃吃地笑了起来。“放心吧，那一天不会太远了。”

　　看到蕊初的样子，曹琚也感到心中涌起一阵满满的愉悦。他没有再说什么，尽管心事重重，却仍然把那百转千结、不知如何说出口的话，努力咽了下去。

　　此时，他们距离府衙只有两个路口了。

　　前面突然出现一个人，他们仔细看了看，是府丞张克己。

　　张克己跑得气喘吁吁的，看见他们，喘着气，说：

　　“曹公子，姜小姐，京城，京城来人了……”

　　“谁来了？”曹琚心头一凛，问道。

　　“是，是刑部左侍郎，翁茂溱，翁公。”

　　曹琚稍稍松了口气，他知道翁茂溱也是青溪翁家的人，与哥哥的岳父翁茂濂是同宗兄弟，并且为官清正，想必不是来寻找姜世伯的不快。他们赶忙赶回衙门。

　　翁茂溱已经在青溪衙门，和姜绍康对谈。曹琚与蕊初进入衙门，径直来到正堂。

　　“琚儿，蕊儿，来见过翁公。”见到他们，姜绍康示意。

　　“翁公好！”两人向翁茂溱施礼。

　　翁茂溱怀着赞赏的心情打量了一番，问：“这两位可是府上……？”

　　“这是姜某的女儿，蕊初。这是姜某还没成亲的女婿，曹琚，是御史中丞曹东轩公的二公子。”姜绍康代曹琚答道。

　　翁茂濂双眼亮了起来，上前扶住曹琚，连声道：“失敬，失敬。翁某近来一直在御史台，与令尊大人联署办案，对令尊的涵养、为人敬佩不已。”

　　“谢翁公褒扬。”曹琚恭敬地施礼，答道。

　　姜绍康请翁茂溱落座，转身对曹琚说：“我和翁公有些正事要谈，你先到后院去吧。”

　　曹琚本想向翁茂溱打探一下父亲的情况，听到姜绍康如此说，也只好答应。向两人行礼，与蕊初一同离开正堂。

　　——

　　次日薄暮时分，曹琚从城外返回知府衙门，独自回到自己的卧房。

　　他感到周身疲惫不堪，连晚饭都没有吃，就和衣躺在了床上。

　　最近几天一直在郊外忙活，出了很多汗，又受了些凉风，此刻头和腰背都沉甸甸的。他想好好睡一觉，却又因为牵挂父亲和家人而感到心神不宁。

　　昨天返回后，他匆匆洗了个澡，本来想去找翁茂溱问一下家中的情况，翁茂溱却已经走了。

　　“世伯，翁公有没有说起我父亲？”他急切地问道。

　　“你父亲……”姜绍康像是思索了片许，才会答道，“我问了，他说你们家一切都好。”

　　“一切都好？”

　　“一切都好。”

　　曹琚默默地告辞了。然而姜绍康那欲言又止的神情，却让他不安。

　　此时，想到姜绍康的辞气，心中的不安越发浓烈。他躺在床上，感到胸闷不已。

　　“曹琚哥哥。”门外传来蕊初的声音。

　　“蕊儿！”他吃力地答道，“进来吧。”

　　蕊初与贴身侍女鸣箫推开房门，款款走了进来，看到曹琚略显憔悴的神色，心中一惊，快步向他走来，关切地问：“你是不是着凉了？”

　　曹琚轻轻点点头，感觉口干舌燥，说不出话来。

　　“看你！鸣箫，你去安排煮一碗姜汤来。”她转身对一旁的鸣箫说。

　　鸣箫连忙向卧房门口走去。

　　“蕊儿，”曹琚略显吃力地阻止道，“不必了，我有话想对你说。”

　　“嗯你说，我在呢！”蕊初掇了一张凳子，在他床前坐下。

　　“我这几天一直心神不宁……昨天晚上我做了梦，梦见一个背影酷似哥哥的人，双手背剪，被押着走在路上；又梦见嫂嫂穿着一件破旧的白衣，披头散发地在路上爬。我喊他们，他们不答应，只有一个押着我哥哥的人回过头来……可那人，居然长了一个牛头！我想去追他们，可是感到挣扎不动，自己的手也被拴住了。我还梦见，祖母躺在泥水里，拿着祖父留下的青瓷花瓶，丢向我。我叫父亲，叫母亲，可他们都背对着我，一句话也不说……”

　　“你只是太想哥哥嫂嫂了，也太牵挂曹世伯和祖母、伯母了，”蕊初宽慰道，“曹琚哥哥，等这边的灾情结束，我们回京以后，父亲会安排我们的婚事，到时候，你身边有了我，就会少一些担心……”

　　“可我还是……”曹琚不等蕊初说完，就急切地抢过话头，蕊初又迅速打断他的话。

　　“你先喝一碗姜汤，好好睡一觉，等明天，我就让父亲遣人回京，去你家打探消息，好不好？”

　　曹琚无奈地点点头，眼下似乎也只有如此了。

　　蕊初又吩咐鸣箫去煮姜汤。姜汤送来的时候，曹琚已经睡着了。

　　她们将他唤醒，半哄半灌地让他喝下姜汤，蕊初亲手将被子给他掖好。曹琚的眼眶乌青，额头面颊有些泛红。蕊初下意识地伸手去摸他的额头，触电一般地收回手。

　　“姑娘……”鸣箫叫了一声。

　　“他又生病了……”蕊初急切地说。

　　“姑娘，让曹公子好好睡一觉吧。跟老爷说一声，请个郎中来看看。这些天他一直在郊外吹风，可千万别染上……”鸣箫不敢说下去，伸手把蕊初扶起来。

　　蕊初心中又惧怕又担心，却也只好跟着鸣箫，满怀不舍地离开曹琚的卧房。