“他怎么样了？”半睡半醒中，曹琚听到姜绍康急切的询问声。
“放心，姜公，他没有染上瘟疫。我开几副药，让他喝下去，休息几天，就好了。”一个苍老的声音在耳畔响起。
“多谢姚郎中了！蕊儿，你在这里照管一下琚儿。”
曹琚感觉一只凉丝丝的、柔软的手，在用冰凉的帕子擦拭自己的额头和双手。但他全身一点力气都没有，甚至睁不开眼睛，只能躺在床上，昏昏沉沉地去想一些事情，却什么也想不起来。
——
斜阳把暗黄色的光芒投入窗棂，曹琚缓缓地醒了过来。
身上依然有些乏力，但额头似乎不烫了，凉气已经从体内消失殆尽。曹琚下了床，披上一件斗篷，离开了卧房。
夕阳像是被染红了一般，斜挂在城墙边缘，给黑乎乎的城墙涂上了一层金红色的边际。曹琚望着那不复刺眼的光芒，蓦然闪过一个念头，这夕阳似乎是在向自己道别，明天它将不会和自己相见了。他心头一紧，悄悄地下了楼，绕过已经掌灯的蕊初的卧房，开了后院门，来到前院。
前院背后，是一丛竹林，竹林间有一个小亭子。近日来他偶尔会在这里读书，坐在亭子里，可以清楚地听到前面的对话。此时天色已黑，这里又没人过来，他躲在竹林间，前厅的对话声越发清晰了。
“姜公，您那女婿怎么样了？”这是那个魏念祖将军粗犷的声音。魏将军也在这里？
“昏睡两天两夜了，方才蕊儿去看他，还没有醒转。”姜绍康的声音充满忧虑。
“是曹公的儿子曹琚吗？”这是翁茂溱的声音。
“正是他。”
“原来他是曹公的二公子啊！那我真是怠慢了！”魏念祖说。
“魏将军为何说怠慢了？”姜绍康问。
“嗐，我魏某以前也是阳罗中军的人，怎么能不知道曹公为岳遵将军平反冤狱的事儿？这事儿，阳罗大营人人感怀，提起曹公，哪个不佩服！”
“怎么，魏将军以前也是岳遵将军的麾下？”翁茂溱问。
“我不是，但我早年也是阳罗大营的中军校尉，隶属李符之将军管辖！”
“噢……李将军和岳将军情同手足。那魏将军知道李将军的下落吗？”还是翁茂溱的声音。
“我一直在找他！当年岳遵将军蒙冤战死，李将军也被奸人构陷下狱，押送京师。听说他在路上就被那些贼人给害死了！”魏将军的声音里充满了悲愤。
“时常听人说起这岳遵将军案，”这次是府丞张克己在说话了，“这究竟是怎么一回事儿？”
“这我恰好清楚，当时我也在镇州做官，”翁茂溱说，“是这么一回事儿……”
十七年前，即洪善元年的秋天，曼桓突然大举入寇。由于朱锦父子镇守柔远，曼桓不敢窥视陡峪口，转从防备较为疏松、山岭密布的北州入境，驰骋于北州的山林之间，并对黎民百姓展开屠杀。
当时北州的军务，是辅国大将军主持。那辅国大将军，人称“酒囊”，日常里只会做些欺压百姓的事情，而面对曼桓的侵略时，却丝毫不敢反抗，致使三座府城很快就接连失守。
当时，朱锦闻讯，即刻派大将岳遵、李符之、邓绍群率兵救援北州。三名将军率阳罗大营的精兵，连夜奔袭，在距离最近的武唐府，与曼桓短兵相接。
那一仗打得很苦，邓绍群在武唐府身负重伤，几乎不治；岳、李所部八万精兵，刚刚收复两座城池，就已经损折了一半。
岳、李二将一面苦苦熬战，一面派人向辅国大将军求援。然而，辅国大将军忌惮岳遵、李符之的勇猛，害怕他们的威名会让自己颜面扫地，又担心此次曼桓入侵，会导致自己被治罪，便一面虚与委蛇，一面遣人入朝，去王修怀那里打点。
那年九月二十五日，岳遵、李符之从曼桓的重重包围中杀出时，手下仅剩两万多人。他们决定分兵两路，由岳遵挑战曼桓主力，李符之突袭曼桓后部。
岳遵所部一万多人，被曼桓包围在城下河滨。他让自己的儿子岳渤杀出重围，前往辅国大将军那里求援，却被辅国大将军扣押。最终，岳遵所部全军覆没，其本人也在重重包围中，自刎殉国。
得知消息的岳渤，冲到辅国大将军面前，厉声呵斥，要求他给一个说法，却被恼羞成怒的辅国大将军用铜锤击杀。
李符之搜集残部，与乡勇历经血战，最终收复了失地。得知岳遵父子的死讯后，李符之悲愤难当，只身闯入辅国大将军府，却被他设计擒获，关入牢房。
与此同时，在王修怀、袁仲贤等人的授意下，朝中接连有人上书，弹劾岳遵、李符之拥兵自重、擅自出兵等，李符之被解送京师，在押解途中下落不明，传言已经被押解官所杀。
岳遵父子则被追夺军职，全家入狱……
“砰”地一声，前厅传来茶杯落地的声音，随后是一阵雷霆一般的哭声，那是魏念祖在哭：“李将军岳将军，为收复失地，不顾性命……当时我都是亲眼所见！李将军在浅水滩，被曼桓的利箭射穿了小腿，他掰断箭杆，不顾重伤，他……”说着，魏念祖又哭了出来。
“魏将军，不必如此，而今岳遵父子已经平反……”翁茂溱宽慰道。
“对啊，而且据说李符之将军没死，只是下落不明，去年朝廷不是还派人寻访李将军的踪迹吗？”姜绍康也附和道。
“找李将军做甚？老子还不知道吗？他们是要把岳将军李将军的案子再翻过来，借机陷害阳罗侯和曹公！”
陷害父亲！曹琚只觉一阵寒气从脚心直达颅脑。他抓着竹竿，屏住呼吸，生怕自己发出的响动惊动到屋里的人，也让自己听不清他们的对话。
“是啊白圃兄，”翁茂溱插话道，“我刚刚看了邸报，现在王修怀一党已经罗织了朱锦父子的全部罪状，同时也向尚书台弹劾曹公，昨天在朝堂上，曹公他已经被皇帝当堂下狱了！”
什么！？曹琚顿时感到五雷轰顶，僵在了原地。
——
就在昨天，当曹琚还在昏迷之中时，神武殿里，百官齐聚。空前肃杀的气氛，让朝臣或多或少都有些恐惧。他们几乎已经猜到，今天，就是撕破脸皮的一天。
王修怀得意洋洋地站在班列的最前端，满脸志得意满的神色。刚刚跪拜起身，他就走出班列，高声奏报：
“陛下！臣与太常寺、兵科衙门已经查实，阳罗侯朱锦，网罗天下亡命之徒，扩充军阵，私造兵器，意在图谋社稷，其罪不可赦！”
饶是群臣已经料想到此事，听王修怀亲口说起，还是面面相觑，交头接耳起来。他们的目光渐渐转向曹慎修身上。曹慎修依然面色平静，一语不发。
“朕看了你的奏章，”洪善拿着奏章，漫不经心地翻阅道，“王相，阳罗侯三代镇守北方，功勋煊赫，保境安民，岂能容你轻易弹劾？你得拿出证据来。”
“证据，臣已经，让人备下了。”说着，王修怀转身用喑哑的声音说：“把证据抬上来！”
几口沉甸甸的大箱子，被抬入神武殿。禁军放下箱子时，群臣感到，地板都被震得有些晃动。
“这是什么证据？”洪善问。
“陛下，这是阳罗侯瞒报的军籍簿册，三十万亡命之徒的造册，都在这里！还有，还有一些人的供词，指认阳罗侯朱锦，私造军备的，事实！”
“噢？是吗？”洪善丢下奏章，双手环抱，靠在龙椅背上。像是思考了一会儿，他才说：
“既然有罪证，你们尚书台就联合刑部，发一个折子，把朱锦父子抓来审讯吧！”
“陛下！”曹慎修闻言，大步出列。
“曹慎修，你有何话说？”洪善问道。
“陛下，臣对这所谓的罪证，心存疑惑！请陛下恩准御史台查验罪证！”
“这还有什么可查验的？”洪善不耐烦地问，“这么热的天，这么多东西，难道王相是拿了几箱子《公羊新说》，来糊弄朕吗？”
“即便如此，也请陛下当着百官的面，打开箱子，一一查验，再做定夺不迟！”
“曹中丞！”王修怀高声道，“你是在质疑本相捏造罪证，陷害阳罗侯吗？”
“曹某不敢质疑，但是，王相，罪证是否属实，你自己心中应该有数！”
“大胆！”洪善喝道，“曹慎修，你这是何意？”
“陛下！阳罗侯镇守北疆，关系到北疆乃至天下苍生的安危！即使阳罗侯有过，按照律令，也应该先调遣刑部、大理寺和御史台官员，到柔远去查验！如若不然，那就是置天下苍生于不顾，臣为天下，冒死进谏！”
“曹中丞！你口口声声为了天下，为了百姓，你扪心自问，说的是实话吗？”一个官员跳了出来，质疑道。
不等曹慎修答话，他就从袖子里取出一本奏章，高声说道：
“陛下！臣弹劾御史中丞曹慎修，渎职之罪！”