马车沿着崎岖的山路继续北上，积雪渐渐多了起来。青石板砌就的官道上黄叶密布，青黄斑驳，潮湿黏滑。姜绍康一家人都下了车，跟在马车后面前行。
姜绍康带着醉意，汗水从红若关公的脸庞上流下来。徐氏连忙掏出绣帕，给他擦汗：
“老爷，出了这么多汗，小心着凉……”
“不碍事！此情此景，正如陶渊明所说的，‘爽籁发而清风生，纤歌凝而白云遏’……”
“父亲，那是王勃写的，不是陶渊明！”禹锡在一旁纠正道。
“王勃吗？哦对，是王勃。哈哈哈哈，我太高兴了，把这都记错了，还不如我们家禹锡呢！”姜绍康说着，伸手捏了捏禹锡胖乎乎的脸。
“老爷，咱们是不是该尽早找个地方落脚？”徐氏问道。
“尽早。过了前面的蟠桃江，再走三十里，就是永安府了，咱们就到永安府落脚。明天，明天一早上路，若是顺利，后天就可以到达镇宁府了。”
“爹，您跟哥哥说了没有？”蕊初问。
“没说！他公门中人，事务繁多，不能让他为了咱们的事儿，抛弃公务……”姜绍康说着，眼前突然一亮：“你们看！前面就是蟠桃江了。好一番江山啊！”
徐氏母子三人抬头望去，但见前方江水潺湲涌动，对岸则是层峦叠嶂，虽是冬日，但是目之所及，松柏茂密，郁郁葱葱，美不胜收。
“霞帔寻常带酒眠，路傍疑是酒中仙。醉来不住人家宿，多向远山松月边。”姜绍康微笑着，吟哦起来。
“老爷，上车吧！”车夫回头喊道。
“来来来，老爷，上车了。”徐氏扶着半醉的丈夫，快步走向马车。
马车穿过蟠桃江拱桥，进入山岭之间。一阵寒风迎面吹来，蔚蓝的天空顿时被乌云遮盖了。
蕊初掀开帷幕，望着外面幽深的山径，心头陡然又升起一阵不宁。她放下车帷，抓着衣襟，感到心里忐忑得厉害。
“你怎么了蝶儿？”徐氏关切地问。
“不知为啥，看见这山岭，总觉得有些不安。”
“奇怪，你又没吃酒……”姜绍康哈哈笑了两声。
“姐姐是不是又在想曹琚哥哥了？”禹锡在一旁，突然没来由地问了这么一句。
蕊初诧异地看着弟弟。她确实无时无刻不在思念曹琚，特别是来时走过的路，都有曹琚经行过的痕迹，未免让她在过去这些天里时常多愁善感。但此时，除罢对曹琚的思念外，另有一种别样的不宁，在心底滋蔓。
“蝶儿，莫慌，等咱们到了镇宁，就安排人去把曹琚接回来。他不是已经被大赦了么……”母亲宽慰道。
蕊初重重地点点头，没有再说什么。
“到时咱们一起回集庆，等曹琚丧期过了，就……”姜绍康话音未落，只听车外传来一阵嚎叫声。
“呔！停车！”一个尖锐的嗓音传入车中。
“什么人？什么事？”姜绍康掀开车帷，揉揉眼睛，细看过去，顿时傻眼了。
眼前赫然出现一伙手持利刃的歹人，看上去足有七八十人。为首的一个，身材瘦小，面容丑陋，扛着一把大刀，当街而立；在他身边，则是一个竹竿一样的人，站也站不直，拄着一根长矛——说是长矛，不过是矛头绑在一根竹竿上罢了。
“你们这是……要干什么？”姜绍康问。
“要干什么……你看不明白吗？我们是剪径的！识相的留下车马银钱，放你们过去。”
“银钱我们有，你悉数拿去。不过这车马，我们端的离不得。还要靠这车马去镇宁……”
“少他娘废话！爷爷我已经五天没开市了！”为首的小个子恶狠狠地说。
“哟，咱们行走江湖十多年了，还头回看到从山大王手里要东西的道理！”瘦长的人尖酸地笑道，连带众喽啰也跟着笑起来。
姜绍康紧张得汗水直冒，酒意完全被抛到九霄云外去了。
“敢问好汉高姓大名？”他壮着胆问。
“姓也不高，名也不大，我是这鹞子山上的大头领，姓李名能！咱看你也是个富裕人家，想必不差这点儿细软。没得说，若是留下车驾，一切都好说。若是不留，哼哼，”李能挥了挥刀，“休怪咱家不客气！伙计们，你们说，是不是啊？”他回头问道。
“是！”此起彼伏的应和声响起。
“爹，怎么回事？”蕊初掀开车帷，问道。
“没事，你快进去！”姜绍康按着女儿的头，把她塞回马车。
然而蕊初那桃花一般的脸庞，已经被瘦长人看在眼里。他立刻俯身，在李能耳畔低声说了几句。
“哟，”李能的双眼亮了，“你这车上还有个漂亮姑娘啊？那这事儿好办了！把那姑娘留下，我就让你们走，一文钱不要你们的！”
“休得胡言！”姜绍康顿时火冒三丈，“那是我女儿，你们这帮畜生不要胡来！”
“畜生？嗬，你说我们是畜生？”李能也怒了，“畜生哪里会讲道理？弟兄们，跟我抢！”
说着，李能挥动大刀，快步上前，身后的喽啰发声喊，也跟了过来。
李能走到马车前，一把推开姜绍康，又一把扯下车帷。坐在车里的蕊初那动人的美貌，登时把李能的魂魄都给勾走了。他扶着车轼，伸出手去，抓住了蕊初的衣袖；蕊初惊慌失措地叫了一声，无奈李能力气比她大得多，还是被他拽了出来。
“畜生！放手！”徐氏一手抱着禹锡，一手去夺蕊初。刚刚拽住她的衣袖，李能和瘦子用力一拽，蕊初的衣袖被撕裂了。
蕊初尖叫一声，顺着李能的手劲儿，跌落到马车下。
“我跟你们拼了！”姜绍康爬上车，一把抓住了李能的衣领。
“去你的！”李能一把夺下他的手臂，甩开，伸出刀来，“你若是再敢胡来……”
话还没说完，只见一道红光闪过，李能、瘦子、蕊初和徐氏母子，都惊呆了。
谁都没有想到，李能还没说完，姜绍康就又扑了过来，恰好李能的刀锋划过了他的脖子！
“爹！”蕊初失声喊道。
“老爷！”徐氏抢出马车，跪在姜绍康面前。
姜绍康双眼圆睁，趴在车辕上，一滩鲜血汩汩流出。
“你给我拿命来！”徐氏狂吼着，扑向李能。
“爹！”蕊初哭着，奔向父亲。
“父亲！”禹锡也从车里抢出来，爬到父亲身上。
李能被徐氏拽了几下，心慌意乱，手足失措。
“你还我丈夫！畜生！”徐氏如被激怒的老虎一般，咆哮着，冲上去，掐住了李能的脖子。
李能顿时被掐得双眼翻白，手里的刀都要捏不住了。出于本能，他一刀戳了过去。
“啊！”一声惨叫，刀尖从徐氏的后背里冒出来。在迸溅的血光里，她睁着双眼和嘴巴，向后倒下。
“娘！”蕊初和禹锡趴在父亲的尸体上，眼见母亲又被李能所杀，悲愤难抑，又向母亲扑过来。
“大哥，事做下了，别犹豫了！”瘦子低声耳语。
李能咬咬牙，一掌拍在蕊初后脑勺，蕊初顿时一阵眩晕，倒在母亲身上。
“把她给我绑了！快撤！”他喝令，“把这两个死人丢到江里去！”
“大哥，这还有个小孩儿，怎么办？”瘦子问。
“打死，扔江里！”李能毫不犹豫地说。
“车夫，识相点就把车吆喝上，跟我们走！”瘦子又转向车夫，厉声喝道。
“走，走，我跟你们走……”车夫已经吓得魂飞魄散，连声答应。
日色西垂，山路上，一群志得意满的强盗，意兴高涨地上了鹞子山。
蕊初双手反绑在背后，趴在一匹马上。在强盗们的欢哗声中，缓缓醒来。
一片片衰草从眼前经过，她很快清醒过来，方才发生的一切迅速被她想起。
惊恐，悲痛，愤怒……她无声地流着泪，浑身颤抖。
而那个杀害她父母和弟弟的凶手，就在前方不远处，正得意洋洋地唱着难听的歌。接下来她要面对的，是他的凌辱……想到这里，她感到一阵窒息。
怎么办？是听天由命？还是一死了之？
蕊初迅速选择了后者。她睁开眼。队伍正在一处陡峭的山崖旁行走，眼前怪石嶙峋，目之所及，是深不可测的悬崖。
蕊初闭上眼，把全身的力量都集中在上身，突然向前一栽，就兜头朝下，从马上滚了下来。在一片惊呼声中，她的头撞到了土地上，身子立刻沿着倾斜的山坡滚了下去。山贼们抢过来时，已经为时太晚，蕊初已经滚落到悬崖边，像是被射出的弩箭一般，从悬崖上飞了下去。
随后，传来“噗通”的落水声……
——
夜深了，北风吹来浓厚的乌云，又在山林间，飘飘地撒下了一地白雪。
白雪无声地洒在浓墨一般的蟠桃江上，迅即又被淙淙江水消融，只有浅滩上的砾石间，积存起来薄薄的一层雪。
凛风穿过山林，发出令人毛骨悚然的呜咽声。不过，在这人迹罕至的山岭江流间，似乎也没人光顾——特别是午夜，哪里会有行人来这里呢？
江滩上，雪被下，伴随着一阵江风吹过，姜蕊初醒来了。
她茫然无措地站起来，湿漉漉的衣服滴滴答答地流着水，经过寒风一吹，几乎要把全身都冻结实了。
放眼望去，还是那片江山，那片在白昼美不胜收的江山。
所以……我死了吗？蕊初哆哆嗦嗦地站在夜风中，自问道。