自从巡按北疆三府以来，董寿一直心情很好。
他在朔宁府已经居住快两个月了，这段时间以来一直很忙。从京城在兹书坊带来的那一千部《公羊新说》，已经悉数下发到镇州下辖九个府的府学，各府学教授纷纷撰文，称赞王相这部新著；昭文府学教授甚至联合撰写了一部《公羊新说发凡》，夸赞王相这部大著，如何可以比肩孔圣。九府知府也如同走马灯一般，频频来往于朔宁，使得董寿都有些疲于应对了。
四月将终，他终于暂时告别了繁忙的案牍，北上柔远府。在此之前，他收到了那位升任太常寺卿的师弟秦士逊送来的一封密信。
即使时令已经是夏天了，远处北疆的镇州，依然是一片荒凉。董寿坐在马车里，望着外面光秃秃的低山丘陵，感到十分无趣：若不是王相许诺，此次把朱锦拿下之后，就尽快把他调任吏部，他才不会在这荒无人烟的地方待着呢。
看看外面，走上二十里都遇不到一个村落，土地贫瘠，除了一些桦树、杨树，再看不到一丝儿动人的春色，更不用说这里的女子，哪有京城或者典州的女子那般水灵呢！
真不知道，阳罗侯家族是怎样能在这里待得了七十年的。
不管怎样，他这次来柔远，最重要的目的，是为陷害阳罗侯做前期准备。在罗织罪名之前，他觉得有必要和朱锦见一面。
“使君，”随从在马车外叫他。
“什么事？”他掀开车帷，无力地问。马车颠簸了一程，他感到身体有些吃不消。
“柔远府李知府已经在前面桥头恭候了。”随从答道。
“好，前面停车。”董寿懒洋洋地应了一声，放下车帷。
马车缓缓停了下来，前方响起一片嘈杂的乐声。董寿在随从的搀扶下，下了车，摇摇晃晃地曳动双腿，拖着那肥硕的身躯向前蠕动。
身材精瘦的李登府满面堆笑，迎上前来。
“使君鞍马劳顿，李登府有失远迎，请使君见谅！”
“无妨，无妨。”董寿大度地摆摆手。“李知府，我要拜谒阳罗侯的事情，你可安排妥当？”
“卑职已经去过阳罗大营，把使君的来意告诉了阳罗侯。阳罗侯已经命人打扫道路，专等使君大驾光临了。”
“是么？”董寿本以为朱锦那边会有些难办，听说他对读书人最没有好感；却没想到他会如此敞亮，反而让他有些局促不安了。
“今天天色已晚，还请使君在馆驿歇息，明天卑职陪使君赴大营不迟。”李登府又说。
“好啊，李知府，”董寿的脸上闪过一丝贪婪，双眼里流露出不怀好意的目光，“这柔远府内，可有……”
“卑职明白！”李登府顿时明白了董寿的意思，他压低声音，答道，“这馆驿背后，就是本府有名的水椀楼，卑职早就安排好了……”
“哈哈哈，”董寿干笑了两声，以便压住内心难以说出口的那些话，“李知府如此精明，难怪秦公管你叫，呃，智囊。”
“哎呦，秦公过奖了。使君请。”
李登府已经准备了一抬小轿，他亲自按下轿杠，掀开帘幕。董寿摇动身体坐了进去。李登府站直身板，扯着嗓子喊：“起轿——”
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当天晚上，在柔远馆驿楼上的一间宽阔的雅舍里，红彤彤的灯光照亮了方圆十余丈的地界，喧哗声欢笑声，震得半个府城都在晃动。鲜衣曼舞，长裾招摇，董寿眼睛都花了，咧着大嘴，一杯杯地把那琼浆玉露倒进嘴里。
“使君，”李登府的脸上显现出一阵不宁，“这次对朱锦下手，确定已经万无一失？”
“万无一失！放心好了，”董寿毫不在意，“朱锦手下那些将领，除了邓绍群，还有几个人是王相拿不下的？何况邓绍群已经老迈无用，他的儿子邓祥，现在也深受秦公器重，为了他儿子，他焉能不就范？”
“那，朝中就没有什么阻隔？”李登府看起来仍有些不放心。
“朝中哪有什么阻隔，”董寿想了想，“也就御史台的曹慎修，那就是个腐儒罢了。先前因为你李知府写的那份奏报，他当堂折辱王相，王相让秦公去说好话，反而让他赶了出来。你说，他这不是找死么？”
“可不是么！说破天，这也是陛下授意的差事，哪里容得他一个小小的御史中丞指手画脚？”李登府连连应和道。
“呐，接下来的事情，还靠你我共同用心。那曹慎修不需要管他！他如果知晓好歹，不掺和此事，倒也罢了；如若不然，陛下动动手指，准保让他家破人亡！”
“说得是，说得是啊！”李登府的心掉回肚子里，“区区一个御史中丞，又能成什么气候！——来来来使君，满上，满上……”他斟了一杯酒，交到董寿手里，“这酒可曾称心？”
“称心，称心！”董寿连连称赞，“不过，要说董某喝过最好喝的酒，还是那陈南府古井驿的井水酿就的，那可真是……”他想找出几个文雅的词来形容，可腹内草莽，饶是搜肠刮肚，始终无从寻觅，只好连声道：“好！好！好！”
“那古井陈酿，是老天爷赏给陈南府的，咱这柔远地界没那个福分不是？”李登府谄笑道。
“说得是，无妨，”董寿又是一杯酒下肚，舌头都不利索了，“李知府，真是，太周全，够朋友，无怪秦公时常夸赞你。现在还只是个区区边郡知府，可惜了……”
“哎，都是为国为民嘛！”李登府故作姿态，“只不过，卑职在柔远也待了有些年头了，正不知秦公是否愿意提携啊。”
“好说，李知府，”董寿醉醺醺地回答，“这次的差事做好了，董某自然会在秦公面前帮你说话！”
“哎哟！卑职感激不尽……来，使君，再来上一杯……”
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从清早开始，朱锦就和儿子朱嗣宁就已经在中军大帐前，等候北疆按察使董寿的光临。
朱锦已经五十六岁，须发花白，浑身上下显露出令人敬畏的豪气。他身长足有八尺六寸，与儿子朱嗣宁站在帐门，看上去，浑如两尊门神。
朱锦面色乌青，双眼突出，左半张脸被一张浑金面罩所覆盖——这是他一代名将最为显赫的勋章。
二十年前，父亲刚刚去世，朱锦入朝，继承了阳罗侯的爵位和从二品北疆节度使的官职。那年九月，就在朱锦还在徐徐赶回柔远的时候，凛冬过早地到来，曼桓出其不意地南下，渡过柔远河，迅速包围了柔远府。朱锦连夜驰援柔远，以七千兵力对抗曼桓五万铁骑，从夜里杀到天明，硬是杀得曼桓铁骑人仰马翻，铩羽而归。
在这场战役中，朱锦冲锋在前，身上受了七八处伤；最可怕的一处在脸上，那是当时的曼桓王亲自砍伤的：伤口从额头正中央劈下，沿着左眼眶，划过脸颊，直达耳根，将一张脸斜劈成两半，甚至伤及颧骨。
此役过后，英宗召见朱锦入朝，当着文武百官和太子——即当今洪善皇帝的面，亲自解开缠在他脸上的纱布，向百官和太子历数阳罗侯的汗马功劳。末了，英宗命令太医署最好的太医为朱锦疗伤，并赐给他黄金十斤。
朱锦用其中的四两黄金，打造了这一张面罩，剩下的黄金悉数分给部下。阳罗军感怀不已，至今还时常把此事拿出来述说。
二十年来，朱锦固守北方，曼桓再也没有渡过柔远河一步。相反，他还主动寻找曼桓军队，九战九捷，威震曼桓王庭，留下了“金面朱侯”的赫赫威名。不过，在曼桓人那里，更多地是称呼他为“金面阎王”。
与朱锦相比，朱嗣宁却是另外一番样子。他的身材与乃父相似，高大威武，但面庞白净俊美，人称“白面书生”。只是这书生名不副实，朱锦父子都没有读过书，大概只能写自己的名字而已。
何况，这个“白面书生”看似文静清秀，在曼桓王庭那里，是一个杀人不眨眼的魔王。五年前，他在一个大雪纷飞的深夜，率领轻骑兵五百人渡过柔远河，侵入曼桓营地，挥刀斩下曼桓太子的头。受此惊吓，老曼桓王不久就死了；若非如此，吐也勒还不至于成为曼桓王。
因此，白面书生朱嗣宁还有另一个别号——“白面阎王”。
此刻，这两个令曼桓闻风丧胆的阎王，身着红色战袍，头戴金冠，已经在大帐门前等候了将近一个时辰。
“怎么还不来？”朱嗣宁不耐烦地问。
“稍安勿躁。”朱锦淡淡地答道。
就在此时，一骑飞马从大营门的方向奔来，在朱锦身旁约束住。骑在马上的是军中一名骑都尉，他来不及下马，就匆忙禀报：“君侯，营门口那边吵起来了！”
“怎么回事？”朱锦问。
“是按察使董寿，非要坐马车进营，五营校尉拦着不让进，就吵起来了。”
“马给我，我去看看！”朱嗣宁喝令。