面对蕊初目光中洋溢的那种难以名状的情谊，曹琚只觉得心咚咚跳得厉害，时间在这一刻似乎又静止了，就像刚刚，只有琴声和歌声的陪伴。
“曹琚哥哥，”蕊初蓦然双眼一红，带着低低的哭腔说，“去年冬至，我去看望你的时候，真的很担心你会死掉。”
“我还记得，你哭得很伤心。只是我当时什么也说不出来……三个多月了，我本来也以为自己会死掉，但想到你的样子，我就不敢去死了。”曹琚想起当初病榻相逢时的情景，也感怀不已。
“我们不说这个字了，”蕊初擦去泪痕，“今天你父亲来我家，会提亲么？”
“父亲说最近要来提亲……”说到这里，曹琚突然想到父亲那天问自己的问题，“蕊初，我父亲说不想做官了，想带着祖母、母亲和我一同回典州家乡。”
“好呀！”蕊初目光中流溢出难以名状的欣喜，“我也要跟你们回去！这京城，不知为何，我总是觉得待得不舒服。”
“如果……如果是我们在一起呢？”
“那我也不想待在京城，如果是和你在一起，我反而更想去一个宁静的地方，有山有水的那种，就像桑沃那样。”她转过身子，正对曹琚，说：“曹琚哥哥，有一次我做了个梦，梦见和你在一起，我们在一个遥远而寒冷的地方，那里经年飘雪，山顶永远是白色的，水流是深蓝色，远远望去，就像墨汁一样浓黑呢。”
“那你有没有梦见我们在做什么？”
“梦见了啊，梦见你穿着一件短褐，站在船头捕鱼。我呢，就像你祖母那样，摇着一架纺车……”
曹琚不禁要笑出声来，他把洞箫装进锦囊，含笑望着蕊初。他问：
“那等我们回典州了，我就去打鱼，你就和祖母学纺线，怎么样？”
“只要能和你在一起，做什么我都愿意！”蕊初毫不犹豫地回答。
耳畔传来一声清嗓子的声音，两人回过头来，看到蕊初的母亲徐夫人站在面前，慌忙将手缩回。
徐夫人自然并不在意蕊初和曹琚执手畅谈，这或许是丈夫让她来叫两个孩子的原因。“走了，琚儿，蕊初，去庭院。”
蕊初和曹琚站起来，跟在徐氏身后，走向庭院。两人没有交谈，只是悄悄地互相看着对方，两张白脸此时都如同炭火灼烧一般通红。
庭院里，已经铺设了一圈桌椅，曹太夫人、曹慎修夫妇、姜绍康、曹珌夫妇、姜尧佐兄弟俱个落座，桌子上陈列着各色时兴果品、酒馔。曹琚在兄长下首落座，蕊初则直接坐在他身旁。
等到他们坐下，姜绍康起身道：
“今天是上巳节，正是阳春丽景，姜、曹两家，在这清园之中再度相会，实在是幸事。东轩兄，”他对曹慎修举起酒杯：“你我先满饮一杯，共祝两家如兄如弟！”
曹慎修微笑着端起一杯酒，站起来，与姜绍康一饮而尽。
姜绍康在清园内有一个小小的乐班，此时已经奏起了音乐。丝竹交响，八音克谐，一曲《子夜歌》在庭院里响起。
曹琚与蕊初在乐声中对视，彼此都从对方的脸上看到了满满的情意。
天色晴明，乐声直达天闻。在碧蓝如水的天空下，此时飞过一只雄鹰。它鸣叫着，极力伸展双翼，向着那杳渺的北方，展翅飞去。
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柔远府，地处国境正北端，是帝国与北方曼桓的边境地带。一道弯弯曲曲的柔远河，从点兵山深处流出，蜿蜿蜒蜒地绕了几道，将帝国与曼桓隔开，沿着怪石嶙峋的陡峪口，流入帝国境内，大概一百二十里后，流入阳罗县。阳罗侯朱锦的大营，就沿着柔远河两岸屯驻。
这支军队，据兵部去年呈报，大概有九十五万。他们有一个统一的名字：阳罗军。
这是一个令曼桓闻风丧胆的名字，在柔远河以南的帝国百姓心目中，则是守护神一般的存在。从太祖时代起，这支军队就建立起来，起初不过十几万人。随着太宗、英宗对阳罗军的编制扩容、军械配备比日增多，现而今，从柔远府城向北，连片军营占据着点兵山下、柔远河滩广袤的水草地。站在陡峪口高处，目之所及，随处皆是青色的旗帜和战袍。
曼桓王吐也勒骑在一匹青鬃马背上，矗立在陡峪口，望着那支装备精良、士气高涨的军队，心里说不出来是什么滋味。过去这些年，曼桓在朱锦率领的这支军队手上，吃了太多的亏。他也无日不思一举歼灭这支常胜军，却也总是敬佩朱锦那卓绝的谋略。现而今，一个大好的机会摆在眼前，却让勇猛剽悍的曼桓王摇摆不定了。
“大王……”身后传来怯懦的声音。
吐也勒调转马头，身后的扈从围成一圈。被他们围在中间的，是朝散大夫武璋，秦士逊的亲信。他眼巴巴地望着吐也勒，指指放在眼前的那口打开的箱子。
“就这些东西，”吐也勒的弟弟图和托什嗤笑着，抓起一把珍珠、金锭，“还不够打发我大曼桓王的那些女人，为什么要我们固守不出？”
“二大王容禀，”武璋战战兢兢地说，“不是秦公不想多给曼桓一些礼物，只是想要进入曼桓国，除了柔远一带是一马平川，其他哪里都是崎岖的山地。那朱锦把陡峪口锁得像铁桶一般，小人只好抄小路来到王庭，随身只带得了这么多东西……”
“不是我不愿帮忙，”吐也勒发话了，“你设身处地地为我想想，武璋大夫，我这次调集的十五万大军，都是来自草原各部的，最远的一支，行军一万五千里。一万五千里啊！你可知道这意味着什么……”他叹了口气，又说：
“我凑够这么多人马，就是为了给我父亲和兄长报仇，我要率领他们，向朱锦发起挑战。”
“可是，”武璋怯懦地说，“我们把朱锦干掉，不也顺道为大王报了家仇吗？”
“不，不不不不不，”吐也勒连连摆手，转身对武璋说，“朱锦是个真英雄，英雄就要用英雄的方式来解决。”
“大大王的意思是，看不上你们这些奸邪的阴谋！对付这么一个勇士，你们的所作所为简直就是懦夫！”图和托什冷笑着补充道。
武璋被哽得说不出话来，喉结在细瘦的脖子上，上上下下滑动了很久，最后才说：
“大大王，二大王，真的，你们只要按兵不动，一旦朱锦又立下战功，则我们就没法清算了。大大王二大王，求求你们开恩哪！”他的声音已经充满乞求了。
“话说得轻巧，武璋大夫，”吐也勒有些怒了，“我这十五万人屯聚在小小的陡峪口，这是十五万张需要吃饭的嘴啊！你一句话就让我们按兵不动，我很难办啊！你们有一句俗话，叫做不当家不知柴米贵。对我来说，未尝不是如此啊！”
“难道，你真的觉得，我们这次干不掉朱锦？”图和托什手持刀柄，怒视武璋，喝问道。
看到武璋不知所措的样子，吐也勒又指着那一盒金银珠宝，补充道：“还有，你们给的价码，刚刚二大王也说了，实在是太低了！”
“秦公让小人转告大王，”武璋凑到吐也勒身旁，“等到朱锦押送京城以后，陡峪口大开三日，任凭曼桓王部下去……去……”他不知怎么说下去。
“去劫掠嘛！”图和托什哈哈大笑，连带身后掀起一片笑声。
吐也勒也笑了：“武璋大夫啊，这么算下来，你们秦公可真不划算。朱锦刚刚被抓走，柔远府就被我曼桓骑兵洗劫三日，你们秦公就不怕在大皇帝那里不好交代？”
“秦公自有说辞，”武璋洋洋自得地说，“何况，扳倒朱锦，这也是大皇帝所希望的。曼桓铁骑南下之日，大皇帝自然不会说什么……”
“大皇帝？”吐也勒脸上顿时露出古怪的神色，“你们的皇帝？这是他说的？他还配做皇帝？这柔远府的百姓，就不是他的子民？”
“你们的大皇帝是猪吗，啊？哈哈哈哈……”图和托什笑了起来，“我们与天同寿的大曼桓王，从来都是把曼桓子民当成自己的亲儿子，一举一动都是为了曼桓的子民。你们的皇帝，却为了自己的欲求，不惜牺牲自己的子民！”
“小人说的句句属实……”武璋都不知道怎么回答好，汗水从他铁青的额头上汩汩落下，声音里都带着哭腔了。
“罢了，图和托什，”吐也勒扬了扬马鞭，“不要再为难这个小人了。既然大皇帝和秦士逊开出这样的价码，那我们也不能不给他们个面子。本大王准了！”
武璋如释重负：“多谢大王美意！这书信……”他从袖子里哆哆嗦嗦地掏出一份帛书。
吐也勒看都没看那帛书：“图和托什，替我签个名字，盖上我的大印，去吧。”
“跟我来吧！”图和托什腾出一只手，像抓住一只小鸡那样提起武璋。在众人的哄笑声中，半提半拖地将武璋拽了出去。