马车在御史台门前停下，曹慎修下了车，看到自己家的马车正在门前等候。刘三坐在衡木上啃烧饼，长子曹珌借着最后一点余晖，正在读书。
“珌儿，刘三。”他上前叫他们。
“父亲，要不要回去休息？”曹珌扶住他，关切地问。
曹慎修惨笑了一下：“回不去啦。你们回去吧，吩咐你母亲，把我的换洗衣服送一些来。——刘三，烧饼分我两个。”
刘三站起身：“凉了，我再去给老爷买。”
“不必，我实在是饿了。”曹慎修感到此时自己就像皇帝那样，说句话都有气无力。
刘三慌忙把放在身边的烧饼递给曹慎修，曹慎修大口吃了起来——此时他似乎也觉得并没有“不合礼法”。
“珌儿，”他吃了几口烧饼，感到恢复了些力气，“你姜世伯到咱家去了没有？”
“没见他来。”
“回去以后，立刻去他府上，问问他家中情况。”
“知道了，父亲。”
“你们去吧。”他抹抹嘴，说。
“父亲，”曹珌又叫住他，“您要在御史台待多久？”
“得看这案子有多重了。”他无奈地笑道。
曹珌和刘三离去后，曹慎修并没有马上进御史台，刑部比部司的官员尚且没有到场。他提了一把交椅出来，在大门口就坐，等候他们到来。
大风将那连天的乌云吹散了，红彤彤的晚霞又染红了西边的天空。它漫长、温和、无垠，带着经风吹过的新鲜的暖色，深深地从天际垂下去。
曹慎修随手拔起一根草叶，用手捋去灰尘，叼在嘴里。晚霞照在他脸上，显现出一片金红色。
这一刻，他蓦地发现，在一阵惊心动魄、跌宕起伏后，此刻自己的心情竟与这天气一样，充溢着难得的宁静。
“饶命啊！冤枉啊！饶命啊！冤枉啊！……”
在一阵铠甲碰撞引起的、整齐的、叮叮咚咚的声音里，一辆囚车自西向东，从御史台门前经过。
囚车里，两个须发皓白的人，手扶牢笼，发出撕心裂肺的嚎叫。
——
距离皇宫近在咫尺的王修怀，之所以没有上朝，乃是因为近几日贪凉而病倒了。年过七十的人，欲求无止，那身体就像深秋的柳树一般，迅速衰朽。
更何况，近来皇帝的病情也开始严重，一切重要政务，都开始由刑部尚书黎斗南代皇帝安排。包括今天的紧急朝会，部、署、司官员的选择，都是黎斗南指定的。这让王修怀的心绪更加烦闷，因而很快就病倒了。
“那个黎斗南，”王修怀躺在竹榻上，摇着手指，哽着气说，“自居北方第一才子，从来……从来不把老夫看在眼里。他一直都觉得，这个宰相，应该让他来做。上次，曹慎修骂我是，啊，尸位素餐的老匹夫，他嘴上不说，心里不知乐成了啥样……”
“恩相，”秦士逊把帕子从热水盆里捞起来，一边拧水，一边说，“现在着急也没用。那黎斗南是皇帝的老师，皇帝对他，可以说是完全信赖。何况他为人又谨慎，叫人抓不到把柄……”
“照你说，老夫，就只有告病隐退了？”
秦士逊把帕子叠放在王修怀额头上：“您呀，就只管安心静养，养好了身体。这次五大堤案，让黎斗南抓住了先机，您老福寿齐天，后面咱们再从长计议。”
“我都七十一了，还说什么从长计议的话……白养了四个不成器的儿子，临了都帮不了我……”王修怀抓着那滚烫的帕子，满脸颓唐的神情，似乎都要哭出来了。
秦士逊刚要再说些什么，只听背后相府家人说：
“相爷，朝散大夫来了。”
“快请！”王修怀哽咽道。
朝散大夫武璋步入万花楼，看见瘫在床上的王修怀，顿时两眼一瞪，双膝一软，跪在地上，嚎叫起来：
“哎哟我的好相爷，怎么就几天的工夫，就成了这副模样？”
“吵什么？”秦士逊不耐烦地吼道，“相爷洪福齐天，不过是受了些凉，发不出汗来。你又来给相爷添什么堵？”
“顺之，”王修怀抬手制止道，“别说他了。——武大夫啊，打听得怎么样了？”
武璋在秦士逊身边坐下，擦擦濡湿的眼角，答道：“那黎斗南今天在朝堂上，调兵遣将，真的是八面威风，他……”
“拣要紧的说！”秦士逊又忍不住打断他的话头。他打心底瞧不起武璋，眼见丞相都病成这个样子，还不断给他说这些烦心事。
“哎哟，相爷，袁季征哥俩被抓啦！”武璋一拍膝盖，说。
“被抓了？”这次就连秦士逊也吃了一惊。不过他随即淡定地说：“肯定被抓嘛，今天朝堂上没有相爷，那些朝臣可不就把他给招出来了。”
王修怀的脸色变得像盖脸纸一样焦黄。他看看秦士逊，又看看武璋，什么也说不出来。
“那袁季征兄弟也是活该，学生先前就说过，这弟兄俩太贪，太毒，百姓都管他们叫毒蛇毒蜂，还编排歌词骂他们俩。什么‘登云阁，袁毒蛇，啃完人骨喝人血；郎中令，袁毒蜂，十家飞过九家空……’”
“这个袁季征，跟我是同科进士，我们也是多年的朋友……”王修怀心中有些不忍，“当年曹守诚那件事，还有岳……”
“别再说了，恩相！”秦士逊大声喊道，把王修怀和武璋都吓了一跳。“那些事儿，您赶紧把它忘了吧！学生斗胆问您一句，袁季征和他哥修五大堤这事儿，跟您有没有牵连？”
“有，还真有……”王修怀想到这里，顿时呜咽起来。
秦士逊头皮一阵发麻，抬起拳头，狠狠砸了两下额头。那攥紧的拳头滑下去时，不防一拳砸在铜盆上，把铜盆打翻，热水溅了武璋一身。
“顺之，你倒是给拿个主意啊！”武璋顾不得与秦士逊计较，急切地问。
“我拿什么主意？我怎么拿主意！”秦士逊的恨意此时已经蔓延到王修怀的身上。这不知餍足的老东西，不光要害死自己，恐怕连他秦士逊也脱离不了干系。
王修怀讪讪地斜乜双眼，看着暴怒的秦士逊，又惊又怕，瘪着嘴，又说不出话了。
“工部的卷宗封存了吗？”秦士逊突然想起。
“封存了，我站在工部门前看着他们封的。装了五大箱子，贴上御史台和刑部比部司的封条，装上一辆大车……”
“你说啥？御史台？”秦士逊心头一凉。
“又是那个……曹慎修？”王修怀的声音哆嗦起来。
“是，这次黎斗南让御史台和比部司同台办案，御史台审核卷宗，比部司核查度支……”
“比部司的郎中，不是相爷的外甥吗？”
“之前是，就刚刚，黎斗南把他调去了司门司，让他跟户部的人一起去典州，已经上路了。”
“那现在比部司郎中是谁？”
“刑部司郎中，翁茂溱兼任。”
秦士逊无力地瘫坐在交椅上，此刻他终于感觉无计可施。他站起来，来到楼门前，又想起昨天陶宗涣登门的情景。
“该死的三江五大堤，怎么不早两天塌掉？这下可好，我已经向宗涣保证，要放过曹慎修了……”
——
曹珌回到家，匆匆向母亲交代了一下的父亲的嘱托，就叫上曹琚，赶赴姜家。他甚至来不及安抚一下哭泣的妻子。翁琴缘的家就在集庆府相邻的青溪府，此时翁家还不知是什么样子——她的父母和弟弟都住在青溪。
曹珌兄弟来到西街外姜家的时候，姜家满府正人心惶惶。
兄弟二人跳下马车，直奔大门洞开的姜家。姜绍康夫妇和孩子们都在院子里，姜绍康就像走马灯一样来回踱步。
姜绍康此时也是心乱如麻。从下午得知典州溃堤，他就一直坐立难安。姜家在典州是大族，家里人丁繁多；他急切地等候家里传来消息，罔顾京城和典州之间，有六百多里的距离。
“伯瑒，琚儿！”见到曹珌兄弟迈入家门，姜绍康高声喊他们过来。
曹珌兄弟跑到姜绍康面前。坐在一旁的蕊初像是被弹起来一样，冲到曹琚面前，不顾父母和两个哥哥就在旁边，一把抓住他的衣袖。
“曹琚哥哥，”她呜咽道，“怎么办……”
看到蕊初那泪流满面的脸庞，曹琚感到又心疼又焦急。可他能有什么办法？只能任凭她抓着自己的袖口不放。
“家里那边还没有传来消息？”曹珌问姜绍康。
“州司淹了，家人情况还不清楚……伯瑒，你家怎么样？”
“我家只有祖坟在典州，父亲没有嘱咐什么，他在办案……”曹珌简单地把黄昏时分和父亲在御史台门口的对话讲了一遍。
“唉！”姜绍康除了叹息，再无计可施。
“姜世伯，府上人口是不是多数在典州？”
“是啊！我大哥在州司衙门，大姐家住在州城，二姐家在青溪。……”说到这里，他咬咬牙，下定了决心。
“不等了！尧佐，舜臣！你们带上几个家人，骑上快马，这就去典州查看！”
姜尧佐兄弟早已等得急不可耐，听到父亲的命令，他们立刻跳起来，跑去后院叫人。
“世伯，”曹珌突然想起，“大哥和舜臣去典州的话，要不要去青溪府？”