秦贵妃叹息了一声，接着说道：
“当年为了增援阳罗侯，朝廷加收典州课税，从洪善十年预征到洪善三十年，我们家都差不多被掏空了……若不是兄长把我送入宫闱，用我一生的幽禁换来秦家的安定，恐怕我们兄妹也早就填在沟壑里了。我能理解兄长对阳罗侯的愤怒，但现在秦家已经不需要再担负沉重的赋税，他又是个会赚钱的人，现在的家业比以前又多了几倍，何必揪着那阳罗侯不放，自求天谴呢？”
“娘娘不必过虑。”陶宗涣宽慰道。他把早上在秦士逊家中经历的事情向秦贵妃讲了一遍。
秦贵妃那微微蹙起的眉头这才稍微舒缓了一些：“他这个人，好在还算重视亲情。不过，我不得不为尔捷早做谋划。表哥，我写一封信，你带出去，有机会的话，帮我转送出去可好？”
“写给谁？”
“太祖皇帝的亲外孙。”
“城陵侯蒲挺？”
“正是他。”
“可是，城陵侯怎么会照顾尔捷？”陶宗涣纳闷地问。
“表哥，你虽然才学过人，但不知女人的心思。城陵侯的母亲，建国长公主，现在是皇室辈分最高的人，到了这个年纪，尤其会眷顾晚辈。”看到陶宗涣仍然不解，秦贵妃又补充道：“尔捷是陛下最小的孩子。”
陶宗涣仍没有领会到秦贵妃话中的意思。
“要么，你还是写吧，今秋我就去一趟城陵府。”他说。
——
曹慎修一家六口，分别乘坐两辆马车，冒着瓢泼大雨，从城西姜家庄园返回米市大街的宅子。算算时辰，大概已经过了午时。
曹慎修让妻子和儿媳陪着老母亲去后堂安歇，等他们去得远了，转过身来。
身后，曹珌提着一个木桶，撑着伞，走向厨房。
“你，”曹慎修止住脚步，命令曹珌，“告诉你弟弟，让他去屋檐底下面壁思过！”
“怎么了？”曹珌惊愕地问。
“他自己心里明白！”曹慎修冷峻的脸上充满怒意。
“可这会儿雨下得这么大……”
“那就给他扣一个斗笠！”曹慎修毫不含糊地说，随后转身大步走向后堂。
望着父亲决绝的背影，曹珌自知此时无法劝说什么，只好放下木桶，去堂屋唤曹琚出来。
曹慎修径直返回后堂堂屋，脱下湿漉漉的外衣，挂在木架上，疲惫不堪地瘫坐在圈椅里。钟氏端来一盆热汤，看到他，不禁发笑。
“夫人笑什么？”
“你可还记得昨天在姜家的醉态？”钟氏把一方热帕子递给曹慎修，问。
“多少还记得一些。”曹慎修有些赧颜。
钟氏也不禁笑起来。“二十三年了，我还从没看见过我家老爷还有这么一面呢。”
“休要再提，休要再提。曹某丑态毕露，愧疚难当。”
“不然，”钟氏把热帕子拿回去，扔进水盆里，“老爷一直恪守为己之道，凡事都对自己要求太过。孔夫子不是也说过吗？‘过犹不及。’你看，白圃兄潇洒磊落，不计小节，依然是一身君子风骨，落落大方啊。”
“我与白圃兄不同。他是翰林学士，在文坛久负盛名，家境殷实，仅凭他的诗文字画，就足以让一家人活得从容洒脱。再看我，我又有什么呢？”说完，他不等夫人开口，就说：“帮我备一身干净衣服，我去一趟吏部。”
“去吏部干什么？”
“我要去看看，珌儿补缺的事情有没有个结果。都三个多月了，还没有消息。”
“这雨下得，天都漏了，不差这一时半会儿的。”
“不差吗？那董寿把陷害我的罪证都送到京城了！这个时候，最紧要的，是赶紧把曹珌送出去，让他离开这个是非之地。否则，母亲和你都将身后无路！”
钟氏没有再说什么了。她起身到里间去，给曹慎修找出一身还算新的衣服。
曹慎修换了一双靴子，穿上衣服，披戴蓑衣、斗笠，推开门，步入大雨之中。钟氏手扶门框，望着那烟雾腾起的暴雨，和那雨中模糊不清的身影，想起丈夫方才说的话，不安的心如同铅锤落在了琴弦上。
太夫人在昨天的宴会上多喝了几杯酒，加上心情不是很畅快，直到从姜家回来，依然身上有些不适。回家以后，她没有像往常那样在前堂纺纱，而是回到后堂的卧房歇下了。翁琴缘伺候太夫人安睡之后，才从后堂回到前院。
刚刚迈入前院，她惊讶地看到，曹琚站在屋檐下，头戴斗笠，面对墙壁直立。雨水如线从斗笠的边缘潺潺流下，衣服后摆已经被雨浸湿了。
“琚儿！你这是在干什么！”翁琴缘吃惊地问。
丈夫曹珌跨出前堂，对她说：“父亲让他面壁思过。”
“面壁思过？凭什么啊？”
“父亲骂他不守礼节，和蕊初在院落里嬉戏玩耍。”
“这有什么嘛？你做哥哥的也不替他说句话！”翁琴缘气急，揪着曹琚，不顾他执拗地挣扎，把他拖到堂屋。
“琚儿大病初愈，身体正是虚弱的时候，大夫再三叮嘱，断不可再着凉，”翁琴缘气呼呼地说，“今天这么大的雨，淋坏了身子怎么办？”
听到妻子这一番抱怨，曹珌也有些不安起来。
“愣着干什么？快去提一桶热汤，给你弟弟换身干衣服去啊！”翁琴缘看到曹珌那木讷的样子，也气不打一处来。
曹珌正不知所措，听到妻子的话，一下子恍然大悟。他连伞都来不及拿，就冲出了堂屋。翁琴缘看到他的样子，又气又急，无奈地连连叹息。
曹珌取来一桶热汤，带着弟弟擦去身上的雨水，换上一身干衣服。翁琴缘又煮了一碗滚烫的姜汤，让曹琚饮下。
“你不要出去了，就在你哥哥这里看书，”翁琴缘吩咐道，“等父亲回来，你，”她指指曹珌，“就说是你的主意，怕琚儿受凉染病，罚他在这里抄书！”
“哦哦对！”曹珌在书架上翻了一下，找出一册书来：
“对，这是《礼记·内则》，专讲男女礼节之大防。你就在这里抄吧！”
曹琚连连点头。方才在院子里站了一会儿，他也确实感到有些受凉，甚至说不出话来。此刻，他在哥哥的书桌前坐下，用微微颤抖的手翻开书，拿起一支笔，摊开纸，哆哆嗦嗦地蘸墨落笔。
曹慎修冒雨来到吏部，却不想扑了个空。由于雨势太大，吏部已经是铁将军把门，门口日常戒备的士兵都不知所踪了。他无可奈何，只好先回到家里。
进入大门，他首先看到前堂空空如也的屋檐。
曹慎修不觉怒从心头起，大踏步走向前堂，踩得雨水阵阵飞溅。
“曹琚！你到哪里去了？”他咆哮道，奔向堂屋。
曹琚听见父亲的怒吼，吓得那支笔都拿不住了，啪的一声掉在纸上。
正在窗牖前看书的曹珌慌忙把书放下，快步走过去，拦住了暴跳如雷的父亲。
“父亲！”曹珌用力架住他，“父亲息怒，这都是孩儿的主意！”
“你的主意？你什么主意？”曹慎修仍然怒不可遏。
“父亲，琚儿刚刚痊愈，昨晚又吹了半宿风，孩儿担心他受了凉，又发起病来……张大夫先前也曾交代过！故而孩儿自作主张，让他进屋，抄写《礼记·内则篇》以示警戒……”
曹慎修也蓦然想起儿子大病初愈的身体，这才稍微缓了下来。曹珌感到父亲身上那愤怒的力量渐渐散去，缓缓松开手。
父亲摘下斗笠和蓑衣，翁琴缘抢上前来接过去，拿出堂屋。
曹慎修走到书桌前，看着站立在一侧，吓得如同寒鸦一般的儿子，顺手把那抄写的《内则篇》拿起看了看，没好气地揉成一团，掷到他身上。
“章法没个章法，气象没个气象，还洇了这么大一块墨，你这是用心向学的样子吗？前贤说过，‘吾作字甚敬，非是要字好，只此是学。’你总这么心不在焉的，能成什么气候？重写！”
讲完这些，他转身气呼呼地跨出堂屋门。
“父亲，斗笠！”曹珌匆忙追上前去。
“琚儿，”翁琴缘走过来，宽慰道：“别害怕，喝点儿水，平复一下，听父亲的话，好好写……”
“谢谢嫂子……”曹琚颤抖地答道。
——
“你刚刚因为什么骂琚儿？”钟氏帮曹慎修脱下外衣，问道。
曹慎修却没有回答。他抚摸一把脸上的雨水，叹息了许久，喃喃地说：
“琚儿和蕊初的婚事，得赶紧办了。”
“我也觉得，总这么下去也不是办法。看那两个孩子，跟小猫挠得似的，每每见面，就恨不得一个的眼睛巴在另一个的身上。”钟氏说着，取下一条干帕子，递给他。
“不止如此，”曹慎修一边擦着脸，一边说，“姜绍康毕竟在朝廷里有些要好的人……”
“什么意思？”
曹慎修刚想说话，看着妻子，心头蓦然百感交集。他随手把帕子丢在水盆里，溅起一阵水花，钟氏刚要责怪他，却看见，他的眼神中充溢着难以名状的忧郁，往日的冷峻和果敢，今日竟然完全不见了。
“你怎么了，老爷？”钟氏惊问。
“夫人，这么多年……”曹慎修仰脸躺在圈椅背上，无比落寞地说：“我从没有过如此方寸大乱的时候……”