对于曹慎修的这副举止，钟氏似乎心领神会。她掇过一条凳子，在曹慎修身旁坐下。
“老爷，”钟氏看上去要坦然得多，“我多少也能感受得到，自从昨日清园相聚后，你就表现出不对劲儿来了。要我说，或许是你寻常里总是对自己要求太过严谨，一举一动都一定要做到恭敬撙节。久而久之，自然就无法免除心中的苦。”
“我自幼读书，一直在圣贤书里寻找那个天理。但天理究竟何在？先师曾经教导我，要敬，凡事都不要违背天理良知。只是天理良知究竟是什么，我现在实在难以知晓。”曹慎修苦恼地瘫坐在椅子上，声音低沉而压抑。
“处处依存天理良知，固然正确，但古往今来，又有几人能做到呢？老爷你如此苛责自己，是否又太过了呢？”
“唉……”曹慎修长长地叹了口气，久久不语。
“老爷，好久没有对酌了，我去把那坛子桂花酒搬出来吧。”钟氏提议道。
曹慎修沉吟片许，默默地点点头。
钟氏缓缓起身，走向里间。她取来一个酒坛，又拿了两个粗陶盏，在丈夫面前放下。掀开盖子，一股桂花的浓香飘了出来。
两盏酒放在了窗前，窗外阴沉的光线投射在酒碗里。曹慎修端起酒盏，微微啜了一口。
“闻莺，想当初，我不过是个一无所长的穷小子，靠着寡母的抚养，才长大成人；又蒙岳父不弃，招为女婿，赞助我上京赶考，才一步步走到今天……”
“好端端的，怎么又说起这些？”钟氏面色微红，苦笑了一下，“我父亲当年就料定你非同凡品，何况这么多年来，你虽然做官做得大了，却也没嫌弃我家只是个开酿酒坊的。我父亲也算青眼识才了。”
“是，能走到今天，我永远忘不了寡母、岳父和你的恩德。我也很遗憾，还没来得及报答寡母和你们钟家，岳父母就都弃世了。而今，我曹慎修，又沿着父亲当年走过的路走了过来，这次却有可能……要把曹家带到万劫不复之地了……”
“你这是从何说起？”钟氏惊问。
“二月以来，我在朝中经历的事，你可有过耳闻？”
“不只是耳闻，了如指掌。”
这倒轮到曹慎修吃惊了，“你怎么知道？”
“珌儿已经把二月朝堂上的事儿都跟我说过了。”钟氏说着，端起酒盏，面露微笑，道：“来，东轩，先干了这碗酒。”
曹慎修连忙端起酒盏，和夫人碰过之后，双双饮尽杯中酒。
“昨天，听你们在酒宴上说起，那董寿押送两车从柔远回到京城。我当时就猜测，那里面肯定揣着些对你不利的东西。但是，我也知道，你最有主意了，只要你认为是正义的事情，必定赴汤蹈火，在所不惜。”
“是啊，起初我并没有想那么多。但今天清晨，沛然兄对我说，要是真的身陷其中，则家人老小，恐怕都要受到牵连。”曹慎修神色怆然，摇了摇头，又说：
“所以我冒雨去吏部询问曹珌补缺的事情……现在我又打算和白圃商量一下，看能不能把琚儿和蕊初的婚事提前。”
“珌儿的事，你打算怎么办？”
“之前吏部说的是缇州的陶县有缺员，那里离京城远，我带珌儿登了簿册，准备谋求陶县县令一职，这样一来，就可以让他把你和母亲都带过去。至于琚儿……最合适的，莫过于把他置于白圃兄的保护之下了。”
“这主意不错，等明天晴了，我们就一起去姜家。”钟氏点头道。“不过，珌儿夫妻带母亲去缇州，自然是最好不过。至于我，老爷在哪里，我就在哪里。”
说完，她倒了一盏酒，放在曹慎修面前。
“夫人这是为何？”曹慎修望着夫人温婉的笑容，诧异地问。
“自我十九岁嫁为君家妇，二十三年来，虽然历尽艰险，但你我始终不曾仳离。虽然我没读过什么书，但这些年来，我也深知，我的丈夫所秉持的，是仁义大端。在这条路上，你始终不曾背离，身边的人却越来越少。时至今日，能称同道者，不过一二人罢了。前面的路很凶险，他们也无法陪你蹚浑水。你自己向前走，太累。有我在，咱们一起走下去。”说着，她将眼前的酒盏倒满，端起。
曹慎修也端起酒碗，两人再度喝尽杯中酒。
“慎修，把母亲送走吧，把珌儿夫妇和琚儿送走吧，”钟氏摸着火辣辣的通红的面颊，说，“珌儿有琴儿，琚儿有蕊初，而你只有我，我也只有你……”
曹慎修闻言，眼窝一阵发热。他用力点点头，把那酒坛提过来，将最后一点酒倒入两人碗里。钟氏已经有些醉意，她接过酒盏，一饮而尽。
那粗陶盏从她手中滑落，砸在石板地面上，伴随一声脆响，摔得粉碎。
“独漉独漉，水深泥浊。泥浊尚可，水深杀我……”在粗陶碗落在地面上，摔得粉碎的时候，曹慎修和钟闻莺，带着朦胧的醉意，轻声唱了起来……
——
第二天，曹慎修夫妇置办了几样礼品，由刘三赶上马车，首先往城南方向驶来。他们准备找陶宗涣做男方的媒人，向姜家提亲。
出南门后，随处可见脏兮兮、破败的民宅，经过一天暴雨之后，显得更为杂乱不堪。这些宅院大体都是贫民自修，乱七八糟，毫无章程——这让曹慎修又想起了曹琚昨天抄的那《内则篇》。
按照先前陶宗涣告知的住址，他们足足找了将近一个时辰，才七拐八拐地找到那条巷子。然而来到陶宗涣家门前，却发现，一把锁头牢牢锁住了大门。
“陶南塘去哪里了？”曹慎修摸着那把锁，纳闷地问。
这时恰好有一个半大的小子哼着歌走过来。曹慎修见了，迎过去，问：
“小哥，你认识住在这里的人家吗？”
“你要找陶大老爷吗？他今天天不亮就出门去了！”
“去哪了，你可知道？”
“说是要出一趟远门，去……去柔远！早上还来我家道了别的，还把他腌的青豆什么的都给了我家呢。”
“去了柔远！”曹慎修夫妇面面相觑。
“陶大老爷说，怎么也要两个月才能回得来……”那小子说罢，也不多说什么，就又轻快地哼着歌走了：
“饥求饮食寒求穿，苦求功名为哪般？宵晓奔走星三五，室人谪我泪如涟……”
曹慎修夫妇一筹莫展。
“要不，我们还是亲自上门去提吧？”钟氏试探地问。
“这不合礼法……”曹慎修皱眉摇头道。
“那也总不能在这里耗着啊。”
“走吧，先回去再说。”
夫妻二人上了车，刘三扬鞭催马，沿着来路，向城内驶去。
钟氏仍然感到又些困惑：“南塘兄好端端的，怎么突然去了柔远？也没跟我们说一声！”
“我猜想，南塘他是为了我，才不远万里，只身赴险。”曹慎修面色凝重地答道。
“这是为何？”钟氏很是诧异，“为了你？你怎么会这么说？”
“昨天早上，不过四更，我就醒了，”曹慎修说，“当时我走出客房，在桂树下，一直在思索，如若真的遭遇什么的话，母亲该怎么办？你该怎么办？珌儿夫妇和琚儿怎么办？当时，南塘兄也醒了，我们就在桂树下，聊了很久。”
“你们都说了些什么？”
“也没有多说什么，我只是说……就把心头的顾虑说了一遍。当时南塘并没有说什么，只是久久不语。”
“那他去柔远，能做什么？”
“唉……我也不知，但南塘他也是个有主意的人，想必不会心血来潮就去了那边吧。”
说话间，刘三驱赶马车，已经驶出了那些乱七八糟的街巷，来到南门街口。他刚要把车吆喝上路，却见一骑快马飞驰而来，马上的人高声喊：“急报！闲人回避！”
“出什么事了？”曹慎修掀起车帷，问。
“不知道。”刘三讷讷地回答。
曹慎修没有多想，放下车帷，任由刘三赶车前行。
马车驶过皇城前街，曹慎修突然改变了主意。他掀开车帷：“刘三，先不回家了，直接去西街外姜学士家。”
“怎么？”钟氏好奇地问。
“要不还是我们亲自提亲吧，非常之时，也该讲一讲权变了。”
“哟，这么多年，头一次见老爷讲权变呢。”钟氏不禁莞尔。
曹慎修也忍不住笑了一下。
马车很快来到西街外姜家门前，刘三下车打听，姜绍康恰好明天要到翰林院当值，已经来到城内住宅了。
曹慎修夫妻下了车，姜绍康得到通报，出门迎接。夫妻二人拿着备下的礼物进了门。
姜绍康一眼就明白了曹慎修夫妇此来的目的。他迎曹慎修夫妇来到正堂，分宾主坐定。徐氏得报，也从后院赶来了。
“东轩兄，既然是来提亲，怎么不带媒人啊？”姜绍康打趣道。
“嗐，别提了，本来想去找南塘兄，可听人说他去了柔远。”
“去柔远？”姜绍康一愣，“他怎么去了柔远？”