洪善睁开迷迷瞪瞪的双眼，眼前隐隐约约地看见了一张桃花般的面庞。视线逐渐清晰了，他认出，那是秦妙音的脸。她眉头微蹙，手抚自己的额头，正满怀忧虑地望着自己。洪善无力地笑了笑，抬起手。
在秦妙音和内侍的帮助下，他勉强坐起身来，疲惫地问：
“现在是什么时辰了？”
“陛下，已经过了酉时。”
“才刚酉时啊……外面怎么黑得这么厉害？”
“回陛下，外面下雪了。”
“下雪了啊？下得大吗？”他惊喜地问道。不等秦妙音回答，他就掀开被子，起身下床，趿拉着鞋子，走到门前。
外面确实是下起了飘飘潇潇的雪，宫灯尚且没有点燃，因而白色的霰粒一般的细雪，薄薄地在红彤彤的宫灯上落了一层。
洪善扒着廊柱，凝视地面上淡淡的一层雪。此时地气尚且不足支撑落雪的囤积，很快就融化成一片片黑乎乎的积水了。
秦妙音紧跟过来，把一件描金绣凤的斗篷披在洪善身上。
洪善握住她那微凉细腻的手，回顾她的俏脸，双眼饱含深情。
“妙音啊，你可真是一位贤淑的皇后……”他感慨道，“可恨姜绍康那厮，如此出言不逊，竟然辱骂于你……是可忍，孰不可忍！”
“陛下！”秦妙音猛然抽出手，来到洪善面前，双膝跪下：“臣妾斗胆奏请陛下，赦免姜学士，不要把他关进诏狱！”
“什么？”洪善简直不敢相信自己的耳朵，他一把抓住秦妙音的胳膊，试图把她拉起来，却全然拉不动。他气呼呼地诘问：“姜绍康无礼太甚！他那般辱骂你，你却如此为他求情！这又是为何？”
“陛下，姜学士性情中人，出于一己私交的义愤，因此误犯龙颜。但是臣妾相信，他是一位忠心耿耿的赤子。他所以说出那般话来，也是因为陛下，您确实应该收回一些成命，不能再让天下人妄议于陛下了！”
“他们妄议朕什么？朕又怕什么？册封皇后和太子的诰令已经颁发全国了，天子之言，岂能朝三暮四？”
“臣妾自知册封皇后、太子，出自皇恩浩荡，但姜学士所言，确实有道理。他出于一己私愤，陛下也是出于一己私愤杀了朱锦。但陛下是否认真想过姜学士所说的话？朱锦一定要杀吗？曹慎修一定要杀吗？”
“你也觉得朱锦不该杀？”
“朱锦确实不该杀，或者说不必杀。姜学士所说的话，臣妾也听闻了。臣妾只是为陛下惋惜，陛下以天纵之睿，英明之资，君临天下，已经十七年，喜怒好恶皆出于一身，而他人更不敢违拗圣意；不过，在朱锦一案中，陛下恐怕确实是让王修怀、秦士逊牵着鼻子走了。”
“哦？朕怎么让他们牵着鼻子走了？”洪善大惑不解。
“陛下，试问，当初您准备拿下朱锦时，是否想过把他杀掉？”
洪善沉吟了一番，答道：“朕确实也不想啊，直到把他捉拿进京也不想。他是三代忠良的后裔，又是朕的岳父，只要他交出兵权，朕又何必不成全他做个颐养天年的富家翁呢？”
“那么，是谁极力撺掇陛下，杀朱锦呢？”
“撺掇朕杀朱锦……是王修怀，还有秦士逊！他们再三对朕说，朱锦必不可饶恕，放过朱锦就是留下隐患。”
“所以啊，陛下本意并不想杀他，但耐不住王修怀、秦士逊他们的唆使，才对朱锦痛下杀手，连带着把曹慎修也杀了。”
洪善闻言，错愕不语。
“臣妾听闻，曹慎修夫妇就刑当天，釜京上万市民自发前往送行。陛下杀了曹慎修，快活的又是何人？背负骂名的又是何人？”
“娘的王修怀，秦士……”想到秦妙音在一旁，他把“逊”字吞了下去。他握着拳头，咬得牙关嘎吱作响，全身颤抖。
“陛下……”秦妙音惊惶地叫他。
“去！给朕把翁茂溱和冯贻玖叫来！朕要马上下旨，免去王修怀宰相之职！”
“那姜绍康……”
“朕终究是气不过！让翁茂溱把他带来，给你赔个不是，朕再与他区处！娘的，若不是先帝留下遗嘱，明确说他恃才傲物，要求朕不杀他，朕真恨不得……恨不得把他大卸八块！”
“陛下息怒！姜学士的话，翁侍郎应该会指教他，臣妾并不要他赔什么不是，只要他能给陛下一个台阶，还请陛下高抬贵手……”
“朕自有分晓！”洪善不由分说地打断了秦妙音的话，气鼓鼓地向养元殿走去。
——
翁茂溱带着姜绍康，再度来到养元殿。姜绍康已经摘掉了官帽和官服，两人一路上叽叽咕咕说着话。一直走到养元殿门前，两人才停止交谈，整肃衣着，步入殿内。
“叩见陛下。”翁茂溱拉着姜绍康，向洪善行礼。
“起来吧。”洪善懒懒地应道。他打了个哈欠，坐直身子，强打精神，问：
“姜学士，在诏狱里滋味如何？”
“回陛下，臣到诏狱还不过一个时辰，诏狱的滋味还没有感受到。不过前些日子，托王相的洪福，曾经在里面住了几天。”
“如何？”
“回陛下，确实是秽臭难当。那里是老鼠、臭虫的天下，一到晚上，就成群结队出入于臣的袖子、头发间，吃的是混杂了砂石的粗米饭，难以下咽。”
“四海之内，都是朕的天下，所谓‘溥天之下，莫非王土’。那诏狱里的老鼠，臭虫，也是御老鼠，御臭虫，是替朕来教训于你的，”洪善揶揄道，“你是否还想进去再享受一番？”
“臣，自然是不愿意再去。只是也要看是因何缘故。”
“朕今天恼你，不是恼你说的那些话，而是因为你辱骂秦皇后。你可明白？”
“臣明白。臣听翁侍郎说起，新皇后确实不失为贤后。”
“哟，姜学士也学会服软了？”洪善动了兴致，微笑起来。
“臣素来听闻，秦贵妃贤淑豁达，有母仪天下的风范。但臣今天的话，并非针对秦贵妃，秦皇后，而是针对陛下。”姜绍康微微一笑，从容自若地答道。
“你针对朕什么？”洪善又有些怫然。
“臣闻圣主临朝，定会虚心纳谏，是以汉高祖、唐太宗功勋亦世，夏桀商纣，身死国亡。今陛下以莫须有之罪，殄灭朱氏一族，所幸还能遇上一位贤后。但是若干年后呢？陛下春秋正富，试想假如有一天，又因为某个妃嫔独得圣意恩眷，会不会又因此而舍弃秦氏？”
翁茂溱慌忙抓住姜绍康，用力去堵他的嘴，却被姜绍康一把推开了。
“放肆！放肆！反了你了！”洪善怒吼道。他从龙椅上霍然起身，回顾身旁的宫女，就手从宫女手中，夺过来一柄玉如意，二话不说，掷向姜绍康。
姜绍康没有躲避，那玉如意正中面门，落在地上，摔得粉碎。但是他仍然神色自若，任凭鲜血从鼻腔不断涌出。
“朕看你是油盐不进！愚不可及！”洪善余怒未消，愤然指着姜绍康，“若不看你名高翰林，累世公卿，朕今天，今天一定要把你骨头给拆了！你给朕滚吧！朕不想再看见你！”
姜绍康从容地弯下身来，向洪善叩首，任凭鲜血流了一地。随后，他站起身，大步走向殿门口。
“你给朕滚得越远越好，别再回来！”洪善怒气冲冲地吼道。
“遵旨！”姜绍康高声答道，声音听起来很是怪异。
“陛下，息怒，息怒啊！”翁茂溱急忙下跪，劝阻道。
“翁茂溱，你！马上去找冯贻玖，拟一道诏书！马上撤掉王修怀宰相之职！让他在家反省待罪！”洪善余怒未已，喝令道。
“臣，臣领旨……陛下切不可动怒，有伤龙体……”
秦妙音从后殿赶过来，扶住洪善，坐在绣榻上。她看着翁茂溱，向他微微点头。翁茂溱俯身叩了个头，也离开了养元殿。
——
隔日，宣诏御史手捧圣旨，来到姜绍康在内城的府门前。
姜府门口被围观的市民堵得水泄不通，府门洞开，下人们穿梭其间，把一件件物品装上车。
“咨尔翰林学士姜绍康，家本世族，少年富才，卓绝当代，奕丕累显。辜蒙圣恩，本当思极能于社稷，以报王室恩典。奈恃才傲物，不理政务，厥辞放浪，不能敦文。轻弃黎庶在前，犯颜滋事在后，不惟甚忝朕意，亦且难服众望。此诏，免去姜绍康翰林学士职，废为庶人，留存功名，以观后效。尔宜善自警效，毋蹈前辙。诏书到日，即交割印绶、府宅，即日离京！”
头上包着纱布的姜绍康，身穿一袭灰麻布袄，跨出府门，在妻女的扶持下，走下台阶。两名士兵立刻上前，锁上大门，贴上封条。
姜绍康不以为意地瞥了一眼宣诏御史，钻进了马车。他伸手把禹锡拉上车，又伸手把夫人和蕊初拉上车。车夫喝退围观的众人，赶着车离开了。
李管家跟在马车后，默然无语。