经历了诸多风波之后，此时，无官一身轻的姜绍康，看起来精神显得很轻松，面色也变得爽朗起来。看到他那副样子，徐氏多少有些受到感染——夫妻多年了，她总是感觉，丈夫虽然身出名门，却并不适合混迹于官场。
“五个月了！从没有过这般通泰。”姜绍康笑着对妻儿说。
“老爷，咱们去哪里呀？”徐氏问。
“我本来想回一趟集庆，但是现在既然无官一身轻，不如把行李什物，让李管家送回集庆，咱们一家去一趟镇州如何？”
“到镇州去？去吴伯伯那里吗？”蕊初欣喜地问。
“是啊，镇州地处北国之中，此时风光自然会与众不同。”姜绍康意志高昂，伸手摸摸女儿的头。“还有你啊，蕊儿，既然已经有诏书允准曹琚返回原籍，可以顺道把曹琚接上，咱们一同回集庆。”
“那可真是太好了！”蕊初喜不自胜。
她又想起，今年第一次见到曹琚时，他曾问过自己，是否愿意随他一同返回集庆？
姜绍康灿然一笑。他拉开车帷，招呼李管家上前，叮嘱他把行李书籍运回集庆。
“禹锡，你是跟李伯伯回集庆呢，还是跟爹娘姐姐去镇州？”徐氏摸着禹锡的头，问。
禹锡显然还没有睡醒，他靠在母亲的肩膀上，一只胖乎乎的手攥在姐姐手里。
“娘，我要跟你们一起走，到哪里都不要让我一个人待着。”
徐氏和蕊初四目相对，目光中都流露出温存的笑意。
蕊初握着弟弟的手，又想起了自己当初做过的梦，梦见自己在水滨的舟中纺纱；曹琚挽着裤腿，一手持鱼叉，一手持网，兜身在江水中捞鱼……她浅浅地笑了起来，随即又陷入无限伤感。无论如何，曹祖母和曹世伯夫妇，都再也回不来了。
但，现在能想到的这般局面，已经是不幸中的万幸了。经历了这么多事，曹琚终于可以回来，他们也可以一同返回集庆了……
只是她，以及父亲他们，无论如何都不会想到，曹琚此时，正奄奄一息地躺在荒郊野外，等候阎王爷取走他衰草一般的薄命……
——
北国的初雪，往往来得更早一些。当入冬后的第一场雪落在京城，转瞬之间便化为雪水的时候，北疆已经是一片银装素裹了。
顺着被雪覆盖的官道抬头望去，远方的天际，蓝天与白雪交汇于一道金黑色的线。凛风吹得雪面上腾起一片雪霰，在衰草间发出沙沙地响动。
天色碧蓝，雪被洁白，天地之间点缀着几株枯黄的树。柔远河穿梭在白雪皑皑的北国，远远望去，像一条墨绿色的腰带，牢牢地把冬天锁定在了朔宁府。
算下来，这是流放途中的第三十四天了。十月将终，流犯们迎着冬天前行，隆冬便已经早早地在等候他们。
曹琚拖着长长的锁链，又一次掉队，落在队伍的最后。他吃力地迈动双腿，却怎么也跟不上大军前行的步伐。
一块石碑出现在面前，石碑上刻着“朔宁府界”四个字，刷着耀眼的红漆。从石碑旁边走过，曹琚尽管能够看见这四个字，但同那字上面的红漆一样，整块石碑都在他眼中反射出令人眩晕的红色。
衰弱的体躯，滚烫的面颊，无不在昭示，他已经感染了伤寒。
“曹琚，曹公子，曹大爷啊！”刘兆京用近乎哀求的语气对他说，“您行行好，我们大家都是苦出身。最后七百里了，您能不能再打起精神来？”
“刘将官，”曹琚用血红的双眼盯着刘兆京，强打精神，说，“小的实在是走不动了……”
“你这是怎么了嘛！”刘兆京看到曹琚的样子，吓了一跳。
“可能是伤寒……”
“呀！”刘兆京吓了一跳，“你可别感染了伤寒，这要是传染了，那咱们谁都跑不了！你先挺住，到了朔宁，找个郎中给你看看……余福！余福！”
余福从前面跑了过来。
“去，砍下一根树枝，让曹公子拄着走路！”
余福满口答应，拖着刀，去不远处颓落的桑园，砍下一根四尺长的粗枝，递给曹琚。
曹琚吃力地扶着粗枝，勉强有了一些力气，拖着身体，全力跟上前行的队伍。
——
当天晚上，大军没有到达任何一座城镇，就在雪野之中，安营扎寨。从过了镇州以来，一路上人烟稀少，走上一天也到不了一座城池，已经是常态。
流犯们也都分到了帐篷，二十多个人挤在一顶破破烂烂的帐篷下过夜。经历一天的艰辛过后，流犯们还要拖着锁链去砍伐草木，以便生起篝火。
曹琚瑟瑟缩缩地蹲在篝火前，身上的棉袍也不足以抵御体内生出的寒意，上下牙床如两军交战一般磕磕碰碰，浑身无力，就像刚刚从中取出重物的麻布袋。
“喂，起开！”一个身材魁梧的流犯，踢了他一脚。
“一边儿去！你又没去捡柴禾，有什么脸在这儿蹭火？”另一个流犯说。
“就是，看你这样子，八成是得了伤寒，要是传染到老子，老子一斧子劈了你！”满脸凶相的胖流犯恶狠狠地说。
曹琚只好站起来，孤身走到帐篷靠门的一角，忍受从外面吹进来的烈风，蜷缩成一团，泪水顺着眼角滚滚落下。
经过一个多月的颠沛流徙，同行的流犯也多有对曹琚心生不满。这个看起来弱不禁风的公子哥，不但日常走得比别人慢一些，差官们却还都对他礼让三分。凭什么？
“要我说，那刘兆京，就是看上那小子了。”身后传来风言风语。
“看上他？老七你可真恶心……”胖流犯嘻嘻哈哈地嘲弄道。
“哈哈哈哈哈哈……”
这种耻辱的哄笑声已经让曹琚感到麻木。多少个夜晚，他曾在无助与无眠中度过。
一个多月前，他还是御史中丞的儿子，家境虽然不富裕，但是他有祖母，有父母，有一个温暖祥和的家。
现而今，他已经一无所有，刚刚十七岁，前程就已经一片黯淡了。
想起蒙冤被杀的父母，下落不明的兄嫂，曹琚的心中就如同刀绞一般。他时而会埋怨上苍，为何还要让他在人间遭受这种活罪，而不是让他死在荒郊野外？他的人生看起来，已经没盼头了……
不对，还有盼头！想到这里，曹琚的手又伸到了腰间。一枚小小的同心结被他解了下来，拈在手中。
这是蕊初亲手编织的，他每每感到无力活下去时，就会把同心结取出来，用力捏着，捏得那红色的丝线污浊不堪。只要捏着它，他就会想起，蕊初那双修长洁白的手，是怎样把丝线一根接一根串起来，穿上那颗珠子。
他难过地出了口气，喉咙里发出一声除了他自己以外谁也听不到的哀叹声，就把那同心结揣进麻布褡裢里了。
“小子，过来看着火！”他感到后背被人踢了一脚。
回过身来，那魁梧的胖流犯正凶巴巴地瞪着自己。
“快去！要是火灭了，老子把你脑袋拧下来！”
曹琚吃力地爬起来，凑近火堆，用竹棍扒拉着火堆，紧一口慢一口地捯气。
夜已经深了，流犯多数都已经睡着，帐篷里臭气熏天。曹琚趴在篝火前，手持竹棍，疲乏与无力感阵阵袭来，却不知几时方才睡着。
——
第二天一早，破锣声再度响起，新的一天又到来了。
由于昨晚睡的帐篷，流犯们身上的镣铐都没有摘除，因此只需要钉上长枷，即可以上路。
曹琚站起身来，拍拍身上的泥土和草灰，感到有了一些力气，大概是因为昨天在篝火前烤了一夜的缘故。
时令尚早，篝火也还没熄灭，刘兆京破例允许流犯把糠团子在火上烤热了吃。两个热糠团子下肚，多日没有进热东西的肠胃也舒缓了许多。
大军足足走了四十多里路，才看见一个村镇。流犯们纷纷掏出为数不多的钱，请求差官代为购买吃食。
曹琚捏捏袖口里的那个小金饼，思忖了一番，最后还是决定强忍饥饿，低头等候。阳光暖融融地照在身上，体内再度激发出丝丝凉意。病躯越来越重了，这一路走来，双腿几乎都不是自己的了。
刚刚离开村镇不到十里，随着一阵狂风吹过，曹琚蓦然感到从头到脚的冰凉，全身的骨架像是被抽走了一般。他摸摸手腕，烫得像鏊子一般，情知体内的寒毒已经越来越严重了。
他拖着桑树棍子，艰难地走出十几步，不妨迎面一脚，恰好踢在一块石板上，就再也走不动了，如同一滩烂泥般倒在地上，连带同一张行枷上的流犯跌倒在地。
“怎么回事？”他隐约听到刘兆京的喝问。但他什么也听不清，也张不开口。
“曹琚，曹琚！”他听到有人在喊他。“曹公子！醒醒！起来上路了！”
他吃力地睁开眼，眼前是微微茫茫的一片煞白。
“我……”他用力吐出一个字，眼前只剩下一片空白，什么也看不见了。