1.
天还没亮，公鸡已经迫不及待的打鸣，一只鸡开始打鸣，十里八乡的鸡也跟着乱哄哄叫了起来，沉寂的乡镇在嘈杂的鸡鸣声中慢慢的醒了过来，各家点燃了油灯，婆娘们开灶烧水，生火做饭，一天的生计便是从清晨的薄粥寡汤开始。
西乡红将军府的厨房灶台上点亮了油灯，一个十五六的胖丫鬟笨拙的烧水熬粥。胖丫鬟叫小蕊，她惺忪的眼睛还沾满了眼屎，睡意还没有褪去，守着暖和的灶台更增加了几分瞌睡，灶炉里的火烧得旺盛，烤得她胖乎乎的脸蛋红彤彤的一片，火光照亮了她脸蛋上沾满的草灰。很快，盖着木盖子的三尺铁锅冒出了水汽，小蕊双手吃力的揭开锅盖，把锅盖放在灶台一边，去厨房角落寻来一个木桶放在灶台下，拿着木瓢小心的把半锅热水舀进桶里，然后去储物柜取了半袋米，拿起一个破了的糙碗舀了半碗米倒进锅里，犹豫了一下，然后又舀了小半碗进去。
小蕊放好米袋，拿着瓢在锅里搅了几下，然后盖上盖子，埋头蹲下，拿根木棍来把灶里的柴火往两边拨开，她知道熬粥不能大火，大火容易糊锅。其实她的担心实在没有必要，因为锅很大，水很多，米很少，那点米能熬出米汤来已经是很不错了。只是她已经习惯了以往的熬粥流程。她本就是厨房里打下手的粗笨丫鬟，而今却成了厨房的主管，因为厨房已经没有下人。
小蕊端来一个铜盆，用搅粥的木瓢从装热水的桶里舀了半瓢热水倒进盆里，然后舀了些冷水倒进盆里，端起铜盆走出了厨房，要送去少爷的房间伺候少爷洗漱。
天蒙蒙亮着，清晨的冷气迎面扑来，小蕊缩了缩脖子，浑身一激灵，险些把水盆摔落，热水荡了出来，沾在手上暖暖的。小蕊顿时清醒过来，端着盆迅速向少爷的房间走去。
将军府很大，厨房离着少爷的房间也有较远的距离，从后院的厨房走向中院的少爷起居室，穿过一个游廊，转过两道壁墙，再沿着中院壁墙走上两百米，来到少爷的房间。
小蕊站在门口，看到少爷的房间已经点燃了灯，想来少爷已经起床，于是怯生生的喊道，“少爷，奴婢伺候您洗漱。”
房间里一个青年男子的声音传来，“进来吧。”小蕊蹑手蹑脚的推开房门，走进了少爷的房间，把铜盆放在架子上，取下毛巾浸泡进热水里搅动几下，确定毛巾温热合适，拧干水，把毛巾展开叠成两层，转身双手递给少爷。
少爷红光是将军府最后一个主人，家里已经没有别的亲人，没有妻妾，起居都是丫鬟伺候。
红光盯着小蕊看了一眼，看到她脸上的草灰，很是不满，眼神里充满了嫌弃。他接过毛巾，搓洗了脸，然后站起身来走到脸盆边洗手。小蕊忙去叠被子。
红光边洗脸边嘟囔的问道，“怎么是你，小翠呢？”小翠是红光房里的丫鬟，专门伺候他起居暖床的下人，乖巧机灵，娇美可人，也和小蕊一般的年纪大小，很得红光喜欢。红光本有心收房做妾的，只是因为各样的原因，没有成事，却给他半推半就的破了身子，夜里暖床陪睡，只是昨天小翠就不知去了哪里，让红光很是挂念了一阵。
小蕊停下，垂头垂手站在床边，小声说道，“小翠姐昨儿个已经被管家卖给了永昌府张员外家。”
红光听了，怒火中烧，把毛巾猛的砸进水盆，溅得到处水花，骂道，“这该死的奴才，该卖的不卖，不该卖的他倒是上着心，憋着劲儿的往外卖。我还没死呢，我还没死呢，就这样开始排挤我的人啦！谁给他的熊心豹胆敢卖我的人？我要杀了他！狗奴才！”
吓得小蕊跌倒地上，害怕的哭了起来。
红光气得上蹿下跳，吼道，“你个肥头大耳的蠢货，不知糟蹋了我红家多少米饭肉羹，养得如此胖来？一大早跑我屋里哭丧呢？我还没死呢！滚，滚出去！”
小蕊忙不迭的起身，低着头跑了出去，想着少爷骂她的话，伤心得呜呜哭着一路跑出中院，刚跨进后院，迎面撞着一个汉子。那汉子身形瘦小，顿时被小蕊肥胖的身体撞倒地上，仰躺地上嗷嗷叫了起来。小蕊刹住脚，止住哭声，看是管家红平，急急的蹲下身扶着红平站了起来。
红平骂道，“小浪蹄子，一大早鸡飞狗跳的跑个球？把你老爹撞废了，你可要伺候我一辈子。”
小蕊拉着红平的胳膊，委屈的继续哭起来。
红平见她委屈，问道，“怎么？被少爷骂了？”
小蕊点点头，把刚才的情况说给了红平，哭道，“我胖是胖，哪里就糟蹋了红家的米肉了？红家哪里有肉吃？我倒想着老爹把我卖出去，总比在这里忍饥挨饿的好上百倍来。老爹还是上上心给我寻下个好人家吧。”
红平叹道，“你想什么美事儿呢？人家小翠要模样有模样，要机灵有机灵，活脱脱一个美人胚子，哪个财主见了不眼馋？你个憨货，哪家要你？难不成看上你一身肥肉下水？也就老爹我可怜你，心疼你，留你在府中，还有个活路。”
小蕊听了，哇的一声坐在地上哭了起来，寻死觅活的说，“眼目前儿的就要断粮了，府上哪里来的活路，也不过是饿死算了……”
红平急道，“还不住了，想死呢？那少爷还在气头上，把他招惹过来还不一剑劈了你。”
小蕊不依不饶哭道，“左右是个死，他劈了我还痛快些，省得饿死。让他劈了我好了。”
红平见她闹得个没完，俯身捂住她嘴巴，从怀里掏出一个纸包递在小蕊面前。小蕊闻着香味，顿时停止了哭闹，推开红平的手，急急的问道，“这是什么？”边问边撕开纸包，见到一个肥美的烤鸡腿，惊喜的叫道，“鸡腿！给我的吗？”
红平点点头，小蕊喜笑颜开，谢道，“谢谢老爹。”说着一口咬下去，美美的啃吃起来。
红平见她不闹了，松了口气，用手抹掉她脸蛋上的草灰，说道，“傻丫头，慢点吃。没人跟你抢。”
小蕊美滋滋的边吃边说，“好久没吃到鸡腿啦。老爹对我好，我会报答老爹的。要是老爹能卖我出去，那就更好了。”
红平知道她是个心思单纯的孩子，说道，“你再捱上些时候吧，以后老爹会给你带好吃的。老爹不卖你，把你卖出去也是吃苦受累的，以后就跟着老爹如何？”
小蕊点点头，“只要老爹不嫌弃，我便跟着你。还有鸡腿吃呢，呵呵……”
红平把她从地上拉起来，说，“你去厨房吃吧，我要去见少爷。”
小蕊拉住他，说，“少爷为小翠姐的事情正在气头上，说要杀你呢，你可别去，千万别去啊。”
红平笑道，“放心，我家少爷的脉我把得住。他且不敢杀我，杀了我红府就没人了。你快走。”说完，撵着小蕊去了后院，自己往中院少爷的房间走去。
来到少爷房间的门外，红平站住脚，喊道，“少爷，奴才给您请安。今儿可是跟东乡白府有约，要去永昌府签字画押的。奴才把轿子已经备好，我们得赶早呢。”话音刚落，只听“砰”的一声，门被撞开，少爷红光身穿红袍，手提两尺长剑跳了出来，指着红平骂道，“狗奴才，竟敢瞒着我私卖家仆，拿命来！”说着，直奔红平而来。
红平见势不妙，转身便跑，朝着前院大厅跑去，红光紧追不舍。红平跑到大厅，对着中堂上挂着的红大将军画像迅速鞠躬，口中嚷道，“祖老爷在上，我红平可是一番好心啊。如今家徒四壁，剩下的丫鬟也无法养活了，我只是给家人谋个活路，总比饿死在府上强吧？不想少爷不依不饶，定要拿我狗命泻火，我红平忠心耿耿，还望祖老爷可怜见的，劝劝您的玄孙吧。”
红光怒火冲天，对着红平吼道，“狗奴才，你还恶人先告状，岂非辱没先人？前儿个还让你去卖了一块田，哪里便没银子买米买菜了？居然就瞒着我卖了小翠。你明明知道小翠是我知心知暖的人，你却要害我孤苦，绝我念想！我今儿不杀你，难解心头恨！”
红平“扑通”跪在红光面前，痛哭流涕道，“少爷，您听我说句话可好？看在我伺候太老爷和老爷，少爷的份儿上，待我说句话再决定杀我不迟啊。”
红光怒睁双目，用剑指着红平吼道，“你说，你说，满嘴喷粪的狗东西，我看你能吐出什么黄来？”
红平含泪说道，“少爷，奴才我本叫王平，十岁那年家里闹饥荒，没了口粮，卖进了红府，太老爷见我家一贫如洗，拿出比市面上高十倍的价钱买了我，才救活爹娘和家中几个兄弟姐妹，此种恩情奴才自当誓死报恩。进红府按规矩改姓为红，我便一心把自己当成红府人，自小伺候太老爷，老爷，又看着少爷您长大成人，蒙老爷抬爱，让我做了管家，奴才那是一心要振兴家业啊。”
“叵耐我红府与东乡白府累世恩怨，几代人明里暗里杀来杀去，人丁越来越少。太老爷在的时候，我亲眼看到四房五房的族人被灭，太老爷带着族人与白府血拼，虽然也报了仇，也重伤不治身亡。老爷那代人更是闹得厉害，直至杀得几房族人都没了，而今红府败光，红家后人就单单剩了你一个呀。为了这世仇，家业败光，田地卖光，人也没啦。两家的恩怨都上达天听，朝廷下旨明令严禁乡邻械斗，更派了二品大员来调解，调解一时却管不了一世，红白两家势必要你死我活。而今械斗没了本钱，更被严令禁止。您却要与白家少爷签什么生死文凭，来最后决斗。老奴我拦不住你，只能眼巴巴看着。前些天那薄田卖了，也就得了二百两银子，我就想着给打口好些的棺材，不想那棺材店老板黑着心要四百两，我真真的憋不出多的银子来，又想着不能委屈了少爷，便想着找个牙子把我乡下置办的几亩薄田和老房子卖了，怕还短了些。”
红光气得咬牙切齿，吼道，“我与白家势不两立，杀父灭族之仇如何不报？你莫非以为我技不如人，立时便要死在白家手里？还早早给我预备下棺材。我呸，你个狗奴才，原来你早有预谋，盼着我死啊，好霸占我的祖宅！好好好，今儿我撞破你的诡计，便由不得你活了，杀了你，根本用不上两百两银子的棺材，一张芦席就够了。”
红平身子如筛糠，扑倒地上，哭道，“我的少爷啊，您如何不体谅老奴的苦心，我给您备下寿材，也算是最后的孝敬，您若被杀，我便料理您的后事，自此便要沦落街头为狗，死活不过乱坟岗里一扔罢了。倘若杀了白家少爷，便从此恩怨了绝，那便是装白辉的棺材，承您盛情葬了白家后人，市面上的百姓都会念您的好来，不会说您绝情寡意。”
红光听他如此一说，愣了愣，收了剑，鼻子里“哼”了一声，说，“你倒想得周全，起来说话。”
红平见有转机，忙起身，哈着腰，哭着脸劝道，“少爷，如果您现在歇了争斗的心，好好经营，老奴还有办法让红府渐渐兴旺起来，何必要拼得你死我活？”
红光怒道，“大丈夫生于天地，必是要报国仇家恨，岂能苟且偷生？我祖上如此，我亦如此，休得胡言！”
红平见劝不动他，曾经也多次劝过，只好作罢，叹道，“少爷您给老祖上上香吧，我给您沏茶去。”说完，垂头丧气的去后厨取水，来到后厨，看到小蕊满嘴油污倒在灶台边睡着，也不叫醒她，揭开锅，看到清汤寡水的一锅粥，心下凄然，盖上锅盖，蹑手蹑脚的提着水桶去中院水井打水，来到前院，就着一个小炉烧水泡茶。少爷正在中堂前烧香跪拜老祖红大将军的画像。那画像前一个精致的三米长花梨木案台已经卖给了张员外。张员外给红平付了定金，约定只等红光出门，藏在红府外张员外的家丁就要进来取走，连带着大厅里那几把红木的椅子。
上完香，红光坐在椅子上，看着红平勾着腰烧水，心中有些不忍，开口说道，“老叔，委屈你啦。”
红平听他改口叫自己“老叔”，心中有喜有悲，用一个粗糙盖碗泡好茶端到少爷面前，歉意的说道，“家里的白瓷碗都卖了，就剩几个粗碗，少爷您将就着喝吧。”然后从怀里取出一包点心，小心翼翼的打开，装在一个盘子里，放在红光面前。
红光见是自己平时喜欢吃的绿豆糕，心中一动，垂泪叹道，“想不到红家败成今日光景，连这绿豆糕都很少见了。”捏了一块放嘴里嚼，此时五味陈杂，哪里吃得出美味来，囫囵垫下肚子，吞了几口茶，便起身向门外走去。
红光边走边说，“决斗是两家人的事儿，棺材势必要最好的，另一半的钱必须要白家来出，否则决斗便不公平。一会儿到了衙门，必须把这一条写上才可签字画押。”
紧跟其后的红平苦笑道，“少爷英明。”
出了红府大门，一个轿子摆在阶梯下，四个轿夫斜歪立着，正等的不耐烦。红光几步上了轿子，红平叫，“起轿，永昌府。”四个轿夫扛起轿子往前便走。红平冲着躲在墙根那些张员外的家丁挥手示意。那些家丁会意，飞快窜进红府，红府里空无一人，于是放开胆子，大大咧咧的扛着案台和椅子就走，还顺带取走了香炉和桌子上的绿豆糕。