日出城，西郊。

　　深夜。

　　夏夜，月暗无风，百虫鸣叫。

　　一队马帮行走在漆黑的官道上，每匹马的四蹄上都包着干草，所以踏地声极小，十几步之外便完全无法听到。

　　这是一条从日出城长途贩货到青稷国的必走之路，沿途连接数座大城，前面一个便是东稷甸的主城湾水城。

　　少昊国由八个甸组成，一个甸在以前便是一个部落，每个甸都有一个主城和若干个小城，国都日出城便是东稻甸的主城，它位于少昊国的最东端，濒海，以制盐和种稻起家，它出产的海盐通过两条官道运往昊地各城以及西边的青稷国，一条从日出城出发向北，经羊角城、白麻城、翠柳城等地，最后通过荆水要塞进入青稷国，民间称之为北线；另一条是从日出城出发向南，经过湾水城、洪桑城等地，最后通过崀山要塞进入青稷国，民间称之为南线，这队马帮走的便是南线，头领是个三十出头的粗壮汉子，脸被日头晒得极黑，所以人称老黑。

　　此时老黑手抓两匹大马的缰绳走在队伍的最前面，由于每匹马的背上都驮着两筐沉甸甸的货，人不能再骑上去，只能牵马走。他阔步向前，脚步颇急，全然顾不上与弟兄们像往常那般打趣说笑，显然远离日出城的心情极为迫切。

　　一个弟兄忍不住开口撩道：“老黑，今日白天又去群芳楼找荤了么？”

　　老黑闷声道：“快走，莫出声。”

　　那弟兄不以为然道：“这三更半夜的，我们至少都出来五里地了，稽盐队那群懒猫怕是早上床耍乐了吧，哪还有闲心管我们？”

　　老黑道：“不出十里地便大意不得。”

　　那弟兄道：“老黑，我们以往走了这么多趟都没事，这次你怕什么？”

　　老黑冷笑道：“你懂个屁，出发前老大专门交待，最近风声紧，必须特别小心。”

　　那弟兄还要絮叨，老黑忽然站住，低声喝道：“都给我闭嘴！”众人收声，老黑头没回，耳朵片只是轻微掀动几下便道：“他们来了。”

　　那弟兄侧耳听了听，笑道：“老黑，我什么都没听到啊，你不会听错了吧？”

　　话音落下，从后边却传来隐约的马蹄声，那声音逐渐变得急促而杂乱，显然来人不少，众人面色皆变，纷纷要抄家伙，老黑厉声道：“老大交待过，遇事不可硬拼，东西可以扔下，人不可落他们手中。”

　　众人止住了动作，齐齐看向老黑道：“你说，等下我们该咋办？”

　　老黑道：“很简单，我等继续往前走，保持镇定，由我与他周旋，若能用钱打发最好，若是不能大伙便分头逃走，回城中再聚首。”

　　有人道：“若是被他们捉住了呢？”

　　老黑道：“老大吩咐过，只要忍住一时皮肉之苦绝不招供，很快便有高人搭救，可保性命无忧，事后还有重金奖赏，谁要是敢吐出半个字，则必死无疑。”

　　众人答应，不多时果见一众骑兵追至，有人高叫道：“前面的马帮，我们是王宫盐营司下属的稽盐队，你们都给我停下！”

　　老黑等人止步转身，露出惊讶状。

　　稽盐队来到近前，总共十人，马背上皆挂有武器，为首者是个二十五六岁的方脸后生，面色白净，眼中却杀气逼人。此人跳下马，眼睛前后一扫便死死地盯住了老黑，口里却大声道：“喂，你们之中谁是领头的，快出来说话。”

　　老黑上前抱拳道：“这位官爷，我是他们的头，绰号老黑，不知有何吩咐？”

　　方脸后生上下打量老黑几眼，道：“不错，你的脸确实够黑。老黑，你运的都是些什么？”

　　老黑道：“是盐货，我们都交过税的，官爷请看，这是税证。”他从怀里拿出一块羊皮裹了一根金条塞进对方手里。

　　日出城的海边尽是大大小小的晒盐场，属于私人所有，盐场的主人叫盐民，他们可以自行卖盐给马帮，但必须缴纳盐税并领取税证才能运走，盐税由右军的一支分队负责收取然后上交王宫，如果盐民不交税就卖盐，买盐的马帮手中就没有税证，就是俗称的贩私盐，这是大罪，丞相府下属有个盐营司专门负责缉拿此类罪行。

　　盐营司共有十支稽盐队，每队十人，日夜不停地在城郊检查税证并抓捕私盐贩子，不过人都是要睡觉的，稽盐队通常在晚上尤其是后半夜便会松懈，加上夜间视野有限，这便成了贩私盐者逃离日出城的最佳时段。

　　方脸后生的手掌一转，熟练地把那根金条握在掌心，五根手指却顺势展开了税证，他叫手下点亮火把看了几眼，眉毛一挑道：“总共是六十筐盐，嗯，数量是没毛病，可你们为何选在深夜行走呢？”

　　老黑苦笑道：“官爷，货主催得急啊！这不，下午才装的筐，便一直在赶路了。”

　　方脸后生道：“那马蹄上为何裹稻草？”

　　老黑道：“马走长途，耗费蹄子，我们这不是让它少遭罪嘛。”

　　方脸后生似笑非笑，走到老黑的马前，敲敲筐盖道：“打开看看！”

　　老黑取下筐盖上的杂物，把筐盖掀起，现出白花花的海盐，方脸后生拘起一小撮盐佯装查看，余光却在观察老黑等人的神情，见后者皆紧张地盯着自己的一举一动，他心中便有了数，抬脸问老黑：“你这盐有蹊跷么？”

　　老黑讶道：“官爷，我这些弟兄的盐都是正正经经缴了税的，一筐都不漏，哪敢有蹊跷的？”

　　方脸后生冷笑道：“既然如此，你们紧张什么？莫非有何蹊跷是我不曾发现的？”

　　老黑摊开手道：“我们哪有紧张？我们都轻松得很，哈哈。”他强笑两声，那笑声在旷野中却显得分外干涩。

　　方脸后生运气在胸，并拢五指猛地往盐筐里一插，直达筐底，老黑等人面色皆变，方脸后生五指一曲便握盐在手，抽出来放在火把下看，只见掌中的盐竟然有了颜色，如彩虹般艳丽，他不禁倒吸一口凉气，厉声喝道：“好你个贼娘养的马帮，为何筐中竟有五彩盐？”他的几个手下立刻从马背上取长矛在手，如临大敌。

　　老黑犹不服输，做出吃惊状道：“官爷，你莫要吓我，五彩盐是金贵之物，一直都是官府专营的，我等寻常之民哪有本事弄它？此处光线晦暗，你定是看错了吧。”他伸手入怀，准备掏出余下四条黄金再搏一把。

　　哪知方脸后生没等他动作，只把膝盖往上一抬，正好顶在筐底，箩筐倾斜，里面的盐粒倾泻出来，等他把膝盖放下，筐中的盐只剩一半，方脸后生拿眼往筐内一瞟，冷笑道：“物证如山，你还想狡辩么？我若没猜错，你这六十个筐中都是面上盖一层普通白盐，下面全是实打实的五彩盐。快说，这官盐你是如何盗来的？若从实招来，我让你少受皮肉之苦，若敢抵赖……”

　　老黑早取一根鱼刺在手，往马屁股上一拍，同时人往后急退，那马猝然间吃痛，本能地往上一蹿，身体正好将方脸后生挡住，老黑高声叫道：“弟兄们，快跑！”

　　老黑的手下四散而逃，转眼间便跑进了两旁茂密的树林，方脸后生这边的人便有些为难了，不知该骑马去追还是弃马去追，也不知该追哪一个，这时方脸后生大声道：“大伙跟上我，捉那领头的便可。”

　　于是稽盐队的十人一齐向老黑追去，老黑在前面夺路狂奔，方脸后生等人在后面紧追不舍，这些人平时骑马惯了，哪比得上老黑这种靠走路讨生活之人，眼见距离越拉越开，方脸后生急道：“快用长矛飞他！”

　　手下醒悟，接连掷出长矛，老黑叫了一声便扑通倒地，方脸后生喜道：“打中了，打中了，快过去看死球没有。”

　　众人到了跟前，见老黑俯身趴倒在乱草中不动，右背上插着长矛，方脸后生道：“先别拔矛，看他还有没有气，弄个活的回去好问口供。”

　　几个人蹲下去把老黑的身子侧过来，只见他双眼紧闭，嘴唇发白，胸口并未刺穿。方脸后生伸手在他鼻下一探，笑道：“还有气，是活的，把他带回去好生伺候，等他醒了问出盗官盐的幕后真凶，上头定会高兴，弟兄们就等着领赏吧。”

　　众人七手八脚把矛杆截断，矛头仍留在老黑身体上，再背他回到官道，那些背盐的马并未跑开，仍在原地张望，众人把马牵上，带着昏迷的老黑兴高采烈地往日出城回。