上回说到阿桐拜师，五人会合，同往徐家上庄，一路向北。
却说九方清练阿桐，倒是颇为有趣，亦可说颇为随意。为不误行程，九方清教阿桐每日上午背离理而行，允其自寻手杖，却不可弯腰。
脊柱乃人之干，窦显恐此法有伤幼骨，劝说九方清，九方清告其曰：“非也，若无手杖相助，其脊必伤，既有手杖，则无碍也。”
见其毫无放弃之意，窦显也便不再多劝，倒是如此一来前行尤慢，几人倒也不赶这几日，便慢行于野。
至午后，阿桐便不再负离理而走，需寻带叶之枝，行走之时挥舞枝叶，左右手交替行之。
除此二事，九方清再未教阿桐其他，此前窦显往劝，九方清并未理会，同行吉治子离理不通武艺，自然无话以言。
如此慢行，五人又行六七日，方才抵吴川郡北，郡治大城吴上城，此城飞据吴水上游，原为遏制水匪之用，后公冶成聚水匪定国，吴上城便不再为兵家争地，防务渐松，数度扩建，唯中心城池高墙壁垒仍以残身述其往昔。
徐家上庄位吴上城之北数里，一行五人先入城中休息，翌日好生沐浴整衣，方出城往徐家上庄走。
一路多有往来者，皆锦衣华冠，众人以为奇，离理唤一慈眉长者问曰：“阿翁，冬日正隆，为何一路却多往来之人？”
阿翁告曰：“因多有往徐家上庄访者，徐老遂广邀天下欲探上庄营式者做客，将卜贤子上庄之法誊予所求者，亦会详细对照其上庄讲解，过了今日，徐老便不再接纳访客，自然往来者众。”
得此告，离理好生作礼谢过，将此信告以众人，窦显问曰：“今日徐家客众，恐无法问及卜贤子之事，明日又许访不得，如之奈何？”
吉治子曰：“老夫与卜贤子多有交情，互通书信，想必徐老能为此抽身一二。”
众人喜，不再犹疑，随诸华衣之人往上庄而去。
行近半辰，路中现一茅屋，一道拒马拦于道中，凡骑马而来者，需留马于此，驾车而来者，下车方可去，不循此者不得过岗。
因告前方不足一里便是徐家上庄，遂诸华衣之人并无异议。
一行五人并未骑马亦未乘车，自一侧过岗，不片刻，越过寒林见一山背天，此山不高，然宽广非常，如将天驮于背上，此山便是按龟山，因其虽不高，却极广而得名，而一行早知，徐家上庄便位于按龟山下。
与五人一同者，尚有三位锦衣华冠之人，一位乃先前离理问话长者，姓李名格字文瞻，固国沙东郡人，事盐商。其身侧亦乃一长者，姓杜名玫字义安，仪国韵原郡人，事酒商，其孙曾于祭渊会出名句“治文而理国，固盟以善民”，后启覆灭，仪国当政，杜家也未受太多牵连。另一人却是中年之岁，落半步于二人之后，姓沈名瀚字子阔，固南郡人，家中乃事驿馆。
同行三人显然熟识，一路交谈，多为商事，九方清一行并不擅此，只在一旁稍听一二。
本便入冬，枝叶不复往昔繁盛，众人行近半刻，几见按龟山麓，却未见上庄影子，沈瀚低声问其前方二人曰：“方才便告距上庄不足一里，今仍不见，莫非错道乎？”
李格摇头曰：“一路到此，未见岔道，想来并未错。”
沈瀚问曰：“现已是登坡，可见已至山麓，若非错道，何不见庄？”
杜玫安抚道：“既未错道，子阔且莫急，再行百余丈，总能见庄。”
遂不复言，再往前行，未久，只见林尽之地竟有凉亭一处，皂服方帽一人。
见几人将至，皂服之人上前一步，行礼曰：“卜氏上庄，营法有八，请诸位贵客在此赏其第一营法。”
随后以手虚引，只见其人手引之处，却是断崖模样。众人奇，未见上庄，何来赏其营法？倒也上前一观，待近崖边，忽而豁然开朗，越过断崖，一处上庄跃然入眼，坐北朝南，架于坡上，一湾山水自其东北入，西南出，层檐叠嶂，与树交掩，此时冬阳撒下，可见庄中水波滟滟。
众人大受震撼，皂服之人取出八片竹简，分与众人曰：“此便是第一营法，相地也”，说罢恭敬作礼，将众人往下崖之道引。
再看竹简，上书“营庄第一者，相地也，山林之地为佳，城市不可营也，庄不远见为佳，远见失其藏神也”，众人回想，原来方才所行坡地，乃掩庄之用也，使人远处不可见庄，待近前得见，果然震撼。
尚未入庄，便见如此手笔，李格三位锦衣贵商激动非常，九方清一行也颇有兴趣，坡并不高，不远可见疏林掩映中上庄稀影。
众人再行，眼见便要入庄，前方却又有皂服之人侯于道中，身侧一座木台，高十余丈，越过高木枝头，其下皂服之人作礼，以手引众人登台。
先前得见相地之精妙，众人不疑有他，随皂服之人指引登台。木台虽高，却有梯可上，几人循梯而上，未久便至台上，台上亦有徐家府中皂服之人，见几人登台，行一礼曰：“请诸位贵客于此赏第二营法。”
众人遂至台边一观，只见庄中树瓦锦簇，热闹模样，然掩映不知其深，折转不知所往，建筑无轴，有疏有密，毫无章法。
虽不能见庄全貌，自所窥一角，却显散漫，三位为习上庄营法之人已是蹙眉，徐府皂服之人作礼曰：“此便是第二营法，立基也”，说罢亦有竹简一片献上，众人接过，那人又释一句曰：“立基之妙，游庄可知，家主建此台，不过助诸位贵客理解卜贤子精妙之论而已。”
众人了然，取简相看，只见上书：“营庄第二者，立基也，亭堂阁轩，皆定于先。立基之准者，逐景也，不必依轴，轴乃官建也，不必从向，向乃民建也，不必求均，均乃城建也，只若猎人逐景为上也。”
众人方知此间建筑何故散漫，乃逐景也，不禁欲知如何逐景，遂下台往庄门而去。
上庄院墙不高，可见庄中林木越墙，徐府家老徐重候于门处，凡有客至，便遣人为引，可见徐家之盛，上庄之广也。
众人前番见营法之二，见解之独到，早已心痒难耐，与家老寒暄一番，便自随徐府之人探庄。
入庄门，照壁隔目，上绘山川，皆未着彩，笔法简练，意蕴深远，照壁所书“揽卧庄”。
绕过照壁，乃一四方小院，左右两层小阁，一层小阁飞檐成圆，下有圆池一方，上缀轻荷。
过圆池，一条长道引深，道左错构成台，叠以六层，上置花木盆景，小灯碧玉，尽显庄主品味，道右漏开花窗，可管中窥豹。
走过长道，豁然开朗，前方掇石成山，错落横叠，夹以矮木，苔痕上阶，或有高坪坠枝，间以石峰孤置。
众人为其所惊，自有人送上书简，告众人曰：“此处可观第三营法，掇山也”，众人接过，书简曰：“营庄第三者，掇山也，因地制宜，有真有假，作假成真，心怀名山，掇石而成，虽由人作，宛自天开。”
观简所书，再观山石，果如名山长固，不禁叹服。
随径而幽，亭台楼阁，无不拥景，石山缀趣，好不精妙。
忽闻水声，前逢一人，作礼告众人曰：“前可观第四营法，理水也”，自有书简奉上，书曰：“营庄第四者，理水也，曲折而显幽，盘旋而蜿蜒，纵横而交错，抑窄而扬宽。”
众人折转两道，水自现于足侧，漫径入园，矮墙小桥，自然幽静，随水而走，至阔处，水下一石，上书“揽音涧”，复往前走，水至一湖，有步道引至湖岸，亲水台前，又见徐府之人侯于此。
遂上前，其人告曰：“此可观第五营法，建筑也”，照例有书简来赠，众人取而观之，上书：“营庄第五者，建筑也，庄以景成，不昭人筑，大至厅堂，小至挑阁，皆以取景为上，夺目为下，遂当同构。”
见此书简，众人方回想来时观山闻水，所见亭轩无算，却只着眼景色而未注意建筑，原是皆乃同构之故。
众人自湖畔绕行，越轩见一径，径旁灰墙，上有花窗，果真移步异景。
未久，径灭入一园，院中掇山挺立，水自成潭，周遭树木环绕，花草相缀，又见一徐府之人，谓众人曰：“此可观第六营法，花树也”，自有书简递来，众人早知简中皆精辟之理，接过便低头相看，上书：“营庄第六者，花树也，年有四季，树呈春秋，庄中一花一树，当精剪之为画谱之形，辅山水以成画境。”
看罢，众人再抬首一观，园中花木果如画谱之中一般，遂了然。
所谓卜氏上庄营法有八，已见其六，皆精辟之极，众人兴致颇高，再行未久，于一亭处遇一人，告众人曰：“此处乃告第七营法，文字也”，自有简来，不过众人却已知其意，往来一路，多有诗词赋对，皆精妙，众人多有赏析，不过自然期简上所书有深远之见，遂皆看简，上书：“营庄第七者，文字也，非为词藻之华丽，当求适以其境，留白以候为佳。”
即便众人早料到，简中所书亦有收获，众人不禁欣喜。
复往前，至一门，有人上前引路，往庄中深处走，一路多景色，行之不快，见其人并未分说，沈瀚问曰：“敢问何为第八营法？”
庄中人曰：“家主正设宴以待诸贵客，到时自然知晓，还请尊驾稍候。”
闻听乃徐家家主在前设宴，沈瀚作礼以谢，不再多问。
徐家家主名徐观字广闻，今已过知命之岁，徐家世代书香，家中弟子广仕东原，徐晟徐阳先却是家中少有将才，乃徐观之孙。
未久，众人达一处私院，墙围石伫，花木繁多，院中已设桌案数十，大半已有人落座。一行八人至此，寻案而坐，又过半辰，院中案已满座，又添不少，徐家家老方转出，乃告贵客已齐至，随后自门中行出一人，霜雪染鬓，长髯迎风，文剑加身，华袍轻扬。
来人正是徐府家主徐观。
院中众人起身见礼，徐观回之，也不落座，扶髯长笑曰：“老夫谢过诸公来此赏庄，卜贤子曾有营庄八法，诸公已知其七，想必在想，老夫独卖关子，不将八法尽告。”
闻言院中笑声迭起，皆道未做此想，徐观又道：“非是老夫不愿相告，实乃庄中下人不敢相告也。”
院中有人奇道：“此为何也？”
徐观自袖中取出一简，身侧家老徐重领数人亦端上锦盘，其上皆书简之片，徐观又言道：“老夫可不敢曲解卜贤子高见，此番便将卜贤子原书告诸公。”
随后自有下人将书简分发，众人早已心挠肝抓，得简便看，只见上书：“营庄第八者，主人也，文人之庄为佳，武人之庄次之，商人之庄再次。文人求雅，武人求砺，商人求华，而庄近天人所作为佳，遂文人之庄为上也。”
众人方知何故下人不敢言，院中商人不少，得见亦知所言非差，心中暗誓他日营庄必少添俗物，然商人皆喜展财，此誓究竟几人可守便不可知矣。
至此，赏庄大会可谓已近圆满，一场宴后，各辞而去，亦有询问卜贤子去向者，徐观皆以卜贤子仙踪，不知所往相告。
直至吉治子上前，示以书信相询，徐观方敬告今日庄中人众事繁，祈吉治子先行住下，明日再行招待，吉治子自然应允，五人随家老往后院暂住，待家老知吉治子一行尚有九方清同来，更是尊敬，好生安排方辞，往告家主。
翌日，日尚未尽升，正是极寒，阿桐已为九方清唤起，于院中晨练，所练并非寻常马步，而是单脚独立，仰身而偏。阿桐亦不敢问为何练此，九方清手执荆条便在身侧，倒非为鞭笞，乃指点不对之处。
练近一辰，天光大亮，阿桐已换练姿势数个，全身酸痛，冬日汗浸，忽闻人声，阿桐心神一失，倒地而去，九方清忙以荆条来扶，将将扶上，一声叱曰：“住手！”
闻其声时，九方清已将阿桐摔落之力卸去，略略分心之下，阿桐摔倒于地，只是未受大力，一时无碍，旁人看来却是阿桐满头大汗，滚落于地，九方清手执荆条，倒像鞭笞之人。
方才叱声娇而急，由远及近，不过须臾，九方清只将荆条前送，一剑轻着，绕荆而走，然荆已断，九方清并不着恼，弃了荆条，一手提了阿桐飞退，来人喝道：“贼子还不将人放下！”说罢却是举剑再来。
院中呼喝早已惊醒窦显等安睡之人，不片刻，三人便接连出房门，只见九方清身携阿桐左右腾挪，不时以鞘相格，来人身翩势活，剑转流云，却是奈何不得九方清。
三人纠缠间，九方清忽将阿桐推至窦显身前，自取剑再上。
一旁吉治子出门见二人相斗，一时默然，眉头紧锁，不知何想。
此间院中只余两人，一为女子，其面色凶厉，剑法却走轻灵，九方清面沉如潭，并不出鞘，却显云淡风轻。
二人斗过数十合，女子拿不下九方清，急中生乱，反为九方清以鞘击身，更是银牙紧咬，正当时，院门一声威严之声喝道：“两位既是徐府贵客，还请暂歇刀兵。”
闻听此言，二人一击而分，那女子只是怒视九方清。门外来人正是徐观徐广闻，见二人暂止争斗，正欲上前，忽见九方清以剑拄地，嘴角溢血，眉皱如川，而一侧离理已然以手按胸，瘫倒于地，再看那怒容女子，此时嘴作怪形，或有变化，异声入耳。
众人一时怔住，唯阿桐似有所觉，抢上前喊道：“还请仙使姐姐罢手！”
院中，女子闻声惊诧，随后似有所喜，后又似有所怒，异声却是止了，片刻，女子忽复怒容，将阿桐提至身前骂道：“汝竟为贼子求怜，今日便以家法教汝！”
说罢竟果以剑鞘鞭阿桐，不数下，却又弃鞘，将阿桐揽入怀中。
众人皆不知此间如何，九方清挺立当场，并无说话之意，倒是一侧吉治子上前问曰：“原来小友仇敌，竟是当世剑神，难怪如此。”
那女子闻声却啐一口道：“九方清亦敢妄称剑神乎？”
倒是阿桐此时已然尽懵，问吉治子道：“阿翁，不知此间究竟是为何？”
吉治子方告，原来女子名段干洛，而阿桐名段干桐，却是段干洛之弟，因段干洛欲复血仇，将其弟托付于吉治子，然九方清已为剑神，又无牵挂，行踪不定，段干洛寻之数年而不得，又恐九方清加害于弟，遂便先来寻其弟。
又因其知吉治子与卜贤子交情颇深，托付之时曾言，他日寻卜贤子为段干桐之师，段干洛便一路追寻至此。
追思已罢，段干洛见九方清仍立院中，又复怒容，举剑大喝一声：“杀父贼子，纳命来”，便又杀去，此番不知是否先前异声所引蚕动之故，九方清竟呆立当场，不言不避。
眼看便要血溅当场，院外又传人喝：“且慢！”
却是徐观，段干洛身处徐家上庄，其弟与吉治子皆在，见其剑已入九方清半寸，九方清仍无反抗之意，遂暂停剑回曰：“徐庄主，此人与我杀父之仇，不共戴天，今日还请庄主莫要插手，事后洛自有重谢。”
江湖恩怨，寻常不宜轻涉，况乎杀父大仇？徐观一时紧皱其眉，不言以答，倒是其身后一人奇道：“洛侠之父当是段干前辈，未想分别月余，竟遭此害。”
说话之人青年之姿，身侧一位女子拢了拢外氅，作悲声曰：“两位前辈虽居于僻静，却平易亲切，未想竟遭此厄。”
段干洛听闻二人自语，眉头一皱道：“两位恐误认错人，我父数年前便为此獠所杀，夺我祖剑，月余前又怎与二位相见？”
说话之人却是赵民项沛夫妇，因并未仕官，倒与窦显离理不相识。
二人自九溪辞别，听闻固国卜贤子诸事，一路游历至此，赵民听洛侠之意，其父数年前便已故去，一时也不确认，遂答道：“在下所遇前辈，名段干磊，与夫人端木棠隐于九溪，听前辈讲，前辈有一女，名洛，有一子，名桐，因与女侠同名，许是错认矣。”
正当赵民摇头不已之时，段干洛已是皱眉更深，却是显然未信，剑犹在九方清之胸，片刻，沉声曰：“汝言何以为信？”
数年仇怨，一朝得知父亲未死，自然难以为信，赵民便取出短剑匕首，方知赵民夫妇何处来，段干洛犹自不信，赵民便与项沛施展一番弥溪剑法及百鸟鞭法。
弥溪剑法出自段干磊之手，自然少不得有几分段干剑法影子，赵民使出之时，段干洛登时愣住，九方清直至此时方出言道：“桐儿出生，嫂不幸弃世，汝将成年，兄胸少点墨，便将汝托付于吉治子先生，后兄得遇继嫂，心生情愫，又恐汝不能接受，遂将汝与桐儿托吾照顾，以段干剑相赠。汝却以为乃吾刺兄夺剑，吾不愿扰兄世外之乐，今日却为小友道出，真乃天意如此。”
一番复仇，真相竟是如此，段干磊做法，世人恐多不解，况乎其子女？后有诗曰：世人不知情何物，伦常不羁岁不顾。子女自生只享独，任他风雨几回度。
江湖前辈情缠之事且先按下不表，却说冬去春来，时已至恕十六年。
春方至，润物犹无声，冬寒未尽去，尚需厚衣附，恕国元南之地，屈谷道中，一辆驷马车架正领数辆车架急行。
忽而，前方有号令出，车架皆止，驷马车架起帘，一位英气锦裘之人自车架出，举目四望，口呼白气叹曰：“此便是南疆元南屈谷，果真要道，通衢四方，可惜，当年未挥军至，如今却又是一番不同境况。”
此人叹罢，身侧一骑马之人跃鞍而下，二人交谈一番，锦裘之人返身回车架，车队又沿屈谷往北而去。
不数日，车队抵恕佑都，通传入宫，原来车队乃迟国使队，出使之人却非文吏，乃迟英将陆尊陆瑁修。
翌日开廷，迎迟使入，互道礼，般慈问曰：“前番恕臣不知礼，擅劫贵国船匠，不知送回后可有耽误贵国大事？”
尊曰：“回禀恕王，贵国邀诸匠公入南疆，饱览风景，归迟后心舒之下，效率大增，未误事也。”
般慈曰：“如此便好，不知贵使远来，可有迟王他见？”
陆尊一礼，其后张韶举承盘上前，陆尊取承盘中锦书呈上曰：“今东原三分，锁江盟南北独支，水脉尤重。然仪居玉河，北境难锁，近两年来，屡受其扰。幸有定波军将其战船水师之法同享，三国水师将成，同盟上将军长空先生上谏，举兵北伐，取玉河以固锁江。我王念贵国与我同盟，特邀恕王至梅县会盟，共商大事。”
殿上诸公未语，自有闵奉接过锦书以呈般慈，般慈看罢，问廷上诸公之见，卫纮垂睑未语，国卿吴芒出列曰：“恕迟同盟，如启固之安，今锁江盟欲起兵北伐，南疆不论是否有起刀兵之必要，会盟当往，以全盟义。”
般慈从之，应下迟王梅县会盟之邀，陆尊应命而归。
会盟之地梅县，位于迟国之西锦阳郡中，锦阳郡中，梅锦河过境，梅县便在梅锦河西，乃恕迟边境之城，与广定城相望，虽非边境主城，无高墙坚垒，却因两国互盟而渐繁盛。
两国相约会盟于二月中旬，周异领定东军护般慈及众文武出广定城，于梅县西十里扎营，两国大营之间，早起高台，两国便于高台之上新殿会盟。
至其日，两军各护东西，恕迟之王各领文武登台入殿，东西分坐，般慈举目而望，只见迟王子车信面白如玉，唇上留须，一副谦和模样。
诸公落座，迟王以目视费允，费允微点其首，迟王方曰：“今锁江盟将起兵北伐，绮阙必屯兵南境，贵国与我迟相盟，特邀一同起兵，我取玉河，贵国取崇枢道，则可横断南北。届时贵国西可进西原，东可入绮阙，而我锁江盟亦可倚江之利，此乃互成互利，还请恕王谨思。”
般慈曰：“且容寡人与众臣相议。”
迟王从之，今日且散，般慈携文武归营，聚帐相议，吴芒曰：“此番会盟，正合乾师国策，实可为也。”
白卓曰：“今西原占崇枢道，与绮阙相连，我呈被围之势，彼可北扣北崇关，西侵姑曲，若我得崇枢道，则断东西，大势可取也。”
上官淼出列曰：“王上若应此盟，臣可将兵奇袭塱城定安城，便不能下，西原亦难东援，届时绮阙之兵屯于南境，崇枢道东西不得援，则必下也。”
乐谨亦出列曰：“崇枢道多城虽建高墙坚壁，然无地以养兵，若无东西之援，臣三月可下崇枢道两关三城。”
其余诸公无疏上，般慈拍案道：“好！曼柏定南军重建已成，届时一举而出，夺崇枢道可望！”
议定，诸公又相商此战胜负，以决是否可行，直议七日，方再复迟国相盟。
至所约之日，两国再行登台，细论如何会盟举兵，待诸事皆定，般慈正欲应约会盟之时，卫纮忽自其后起身，行礼上疏道：“禀王上，玉枢使云芝昨夜有本飞骑送来，臣本以为今日会盟诸事繁多，会后再禀，现下却只得请王上暂止磋商，且先看过玉枢院之奏再议。”
殿中本已热切，般慈正是将行应约之时，听得卫纮所报，隙目视之良久，终复笑曰：“好，既然玉枢院有奏，自然当看过再议会盟之事。”
便又与迟王相约隔日会盟，迟王自无不允，般慈领文武回营，问曰：“玉枢院之奏何处？异成且呈来。”
卫纮出列，垂首答曰：“还请王上稍候”，随后唤营外将物呈上，未久，便见有卒将两推车推入，其上皆是竹简，又有人将承盘送入，卫纮接过，举于前道：“禀王上，玉枢院来疏道，迟国曾侵元南，民众积怨，将士埋骨，此国仇不敢忘，请愿王上不与其盟，南疆勇士自可取崇枢道。此乃南疆十部部首书信，请王上过目。”
身侧闵奉将承盘取与般慈，般慈眉皱如川，卫纮只垂首不语，般慈取书相看，乃南疆东西北十部，皆言部中民众仇迟久矣，怎可与盟？自请领兵夺崇枢道，兵出广定借机取迟复仇。
看过十部传书，般慈面沉似水，寒声将十部部首之意告于文武，上官淼出列曰：“兵者，乃国之器，此乃奇夺崇枢道良机，王上莫要因此错失。”
言罢，般慈尚未出言，白卓已然整肃喝道：“韶逸退下！汝乃将，谋国大事岂容汝多言！”
上官淼心中一跳，再看廷上各率之将，目光颇为有异，忙退下不语。
倒是韩亘昂然出列道：“定南军唯从军令。”
般慈摆手道：“南疆乃南疆众民之南疆，既然诸民不愿，此事再议，且先散帐。”
待帐中散去，般慈唯留乾师赵英，问曰：“建章师出潜渊，领国之所向，今国策与民意相左，该如何决断，还请建章教寡人。”
英曰：“依臣之见，王上当拒此盟，其因有三。一则，王上因十三部自治而领南疆，又起玉枢院，前番因民意与王上同而万里救启，若因民意与王上左而不纳，王廷之信则失矣。二则，若不纳而出兵，国中不同心，率将心存疑，军心不稳，此事难成。三则，锁江盟同举兵北伐，迟国却独来与恕会盟，另图他意，如此，锁江盟则心不齐，各怀鬼胎，届时合纵不固，难挡南北两强，此非恕所愿见也。”
般慈从之，再与迟议，拒此会盟。
此番会盟本已将成，却因民意相左猝然而止，其中因由自然为迟探得，陆承遂将其子陆尊召入帐中告其曰：“权未集于中央，更未集于君，此南疆大患，瑁修可遣心腹之人入恕，旦有所变，则可趁势而为也。”陆尊应之。
上庄同聚久仇复，情之一往抛尽俗。会盟取关良机现，民意相左只徒呼。未知会盟不成，般慈将做如何，锁江盟聚兵北伐又将何如，且听下回分解。