主将桓冲正和教头刘言川在说着话，还没来得及用餐，而身旁的餐盒大开，里面都是一些青菜黍饭，竟然一片肉都没有！
几个卫卒满面羞惭，垂头丧气，自己在操练，主将和教头都没闲着，而是率先垂范。
自己碗里有肉，还吃着精米，他们比将官吃的都要好，还有什么好埋怨的！
他们不知道，刺史桓温还有衙署的文职，每日已经缩减为两餐，而且是稀粥青菜，能加上几块豆腐就算是改善伙食了。
粗茶淡饭，刘言川毫不介意，那日醉谈，兄弟二人终于把话说开了，乞活军不必刀枪入库，马放南山。
但不到万不得已，也不会深入战阵，一切等跟着桓温拿下成汉以后再说。
兄弟们也想建功立业，说不定在后世史书上能记下乞活军一笔，让他们没白来世上走这一遭。
今后他们的主要职责就是帮着桓温挑选人才，扩充亲兵，训练卫士，直到可以完全胜任他们的差使。
兄弟俩解开了心头的疙瘩，言川的斗志更加旺盛！
但兄弟二人都清楚，乞活军今后不会再招募新人了，说得直白一点，就是死一个少一个。
从鼎盛时的近万人，锐减至此，作为大当家，刘言川心里当然最酸楚。
这些年来，除招募了一些像伏滔身份一样的白籍之人以外，就没有新生力量加入。
咸康新政后取消了白籍，而寻常农家子弟谁会加入没有前途的山匪流民队伍？大势所趋，只能坦然面对！
桓温的肺腑之言，让他抛下了心头的包袱，更为桓温今后的志向和征程深深感染！而自己还有麾下这帮兄弟要做的，就是不遗余力，奋勇向前，追随着桓温的脚步！
年关将至，也是州衙最为困难的时候，袁真不愧是打理钱粮的好手，早就说过，省着点花，还能撑到岁尾。
这不，到了岁尾，的确是山穷水尽，囊无寸帛瓮无粟，怎一个窘迫了得！
桓温把身上能值些银两的物件都给典当了，说是光棍一条，身无长物，那是恰如其分。
而僚属衙役那一脸菜色更是平添了忧愁，尤为愧疚的是，他们等米下锅，却从来不向桓温开口，只是这样默默的和他一起承受。
桓温百无聊赖，这时见袁宏笑逐颜开的奔了进来，心想，袁宏这个时刻还能笑得出来，真是奇事一件，莫非是饿傻了！
“怎的，看袁军曹这神色，定是捡到了不少银钱！”桓温迎头打趣道。
“大人见笑了，属下哪有那么好的运气，不过银钱倒是有一些，你看，白银三千两！”
言川过来凑热闹，打趣道：“哪来这么多钱，噢，袁宏，莫不是你背着恩公去打劫了吧？”
袁宏当场反击道：“呸！那种偷鸡摸狗的事，那是你大当家的看家绝活，我一介书生，没有那下三滥的手段！当然是大人自己的钱，是酒楼和客栈凑了些。”
桓温笑道：“真是难为他们了。”
“大人，客栈的兄弟还带来一个消息……”
桓温听完愣道：“褚家的车马！从长相看应该是褚建，他半夜和一女子幽会，不合逻辑啊。”
袁宏叹道：“可惜他们聊了什么，不得而知，但二人在房内做了苟且之事，这国舅爷也是好色之徒！”
桓温摇了摇头：“不对，褚建如果好色，秦淮大街青楼多得是，没必要自掏腰包，来咱们价格不菲的客栈幽会。”
“或许是那女子出钱，也未可知呀。”
桓温暗自窃笑，笑袁宏真是无用的书生，几时见过有妓女自掏银子招揽客人的？那里面一定是有别的什么事。
“你这样，一会去找桓冲，把京师里一些重要人物的肖像描述一下，交给兄弟们，让他们今后注意着点，这客栈说不定今后还能真派上大用场！”
“太好了，能解些燃眉之急。”
袁真见有了银子，呵呵乐了起来，谁让巧妇也难为无米之炊呢！
“这点钱，连塞牙缝都不够。”
言川嘴里嘟囔，袁真却不这么想，确实少得可怜，不过聊胜于无，虽说连三天的俸禄也顶不了，但可以先给那些文官属吏们支些买年货的钱，总不能让人一家老小连新年也要挨饿吧。
“俺既不是文官，又不是武将，看来这钱又没俺的份了。”
袁真看他嘟囔着，笑道：“再有三千两，也没你的份，除非你能多弄些来。对了，这些钱哪来的？下次还有吗？”
“当然是酒楼……”
“言川，过来！”桓温招了招手。
“恩公，什么事？”
桓温佯作有事吩咐，和言川步出大堂，狠狠斥责了言川，差点把酒楼和客栈的事情说漏了嘴。
“哎呀！”
刘言川狠狠拍拍脑门，歉意道：“俺一不留神，忘了这茬了，怎么？恩公，你对袁真也提防？”
桓温语重心长道：“不是对他提防，而是那两处所在，除了相干之人，知道的人越少越好！”
一钱银子憋死英雄汉，这句话恰是桓温当下的处境！
荆州乃朝廷要地，今日却成了褚家的弃儿，多少个夜晚的辗转反侧，甚至让桓温开始自怨自艾，是自己拖累了荆州军。
长期以往，这荆州会不会垮掉？靠意志，是填不饱肚皮的！
打仗，打的是钱粮，如今，还未开战，就为钱粮犯愁，难道就这样空耗着，坐等军心涣散？
桓温告诉自己，不行，绝对不行，这样岂不正是褚家愿意看到的？或者这压根就是他们的诡计，绝不能让他们得逞！
只要熬过明年春天，工商庶农能交上一半的课税和粮食，就可以度过危机，他掐指一算，还要等四个月的时间，怎么办？
桓温和衣而卧，久久难以入睡。
天无绝人之路，也许是桓温的坚持和真诚所感染，天一亮，荆州城就出现了令人哽咽的一幕……
“恩公，快醒醒，门口全是百姓！”刘言川将桓温从被窝中拖了起来。
桓温直至四更天才迷迷糊糊睡下，冷不丁被这样一吵，以为又发生什么大事了。
“百姓们聚集，怎么，是来告状还是又来给谁求情？”
“都不是，你出去看看就知道了。”
桓温来至州衙门口，卫士们训练有素，已经围成两圈，将他护在垓心，不料全被桓温驱散。门外都是素衣打扮的百姓，这样做，只会让百姓们寒心。
而且，百姓们手中拿的不是镰刀木棒，而是……
有背着米袋子的，有挑着陶瓮的，还有老妪怀里抱着一只母鸡的，最引人注目的是一个老汉，拼命在赶着一头正在长膘的猪仔。
成百上千人齐聚在外，而远处，还有不少四乡八里的百姓们，络绎不绝向州衙而来。
“诸位父老！”
桓温迎了出来，笑呵呵拱手道：“不知今日齐来州衙，有何事赐教？”
“大人客气了，草民们何敢担赐教二字，年关将至，我等听闻大人为钱粮犯愁，特地是来给州衙送些年货的。”
“诸位相亲，你们的好意我心领了，不过州衙钱粮充足，有米有肉，并不需要各位的馈赠，还是带回去给家里吃用吧！”
桓温不想从百姓口中夺食，便撒了个谎，不料，领头撵着猪仔的老汉一席话当众揭穿了他的谎言……
“大人就休要诓骗我等了，大人初至荆州时，老汉我就曾有幸得见，那时还白白胖胖的。这一年下来，又黑又瘦，胡子拉碴，显老了许多，大伙瞧瞧，这像是有米有肉的模样吗？”
一句话逗得身旁的百姓大笑了起来，就连桓温等人也很腼腆，不由得乐出声来。
一个年轻后生提溜着两大袋稻黍，上前言道：“大人饿着肚子操劳军政，从未向咱们百姓伸手。乌雀尚知反哺，咱们要是无动于衷，就对不住大人的恩德了，连乌雀都不如，那还算是人吗？”
怀抱母鸡的老妪也上前劝道：“是啊，大人，就收下吧。”
桓温见这只母鸡应该还在生蛋，而老汉牵着的猪仔分明正是养膘的时候，不由得想起了那晚偷听到言川和桓冲等人的秘密，难道又是他们在捣鬼？
“敢问各位父老乡亲，是否有人鼓动或者威逼你们，还望实言相告，如有此事，我桓某定严惩不贷！”
老汉言道：“大人多虑了，自大人入主荆州，那是风调雨顺，安居乐业，兵民一家，和睦得很，哪来的威逼鼓动？听说，就连偏僻的当阳县的贪官都被大人杀了头，荆州城就在大人眼皮子底下，谁还敢这么不要命？”
逗得周围之人笑声不断，而桓温笑中带泪，情不能已。
一个古稀老翁，精神矍铄，旁边的孙儿一手提着酒坛子，一手搀扶着祖父，也来至跟前。
“大人，这是老叟亲手酿制的腊酒，大人可莫笑我这农家酒浑浊。要是以往，除非年节时才能喝上。现在，我老叟想喝就能喝上一口，这都是托大人的福荫，特奉送一坛让大人尝一尝。”
那孙儿递过酒坛，桓温双手接下，施礼道：“多谢老丈！”
众人一看，桓温收下酒坛，纷纷上前，嚷道：“我的！还有我的！大人不能厚此薄彼！”
桓温拱手拒绝：“乡亲们，这些都是你们一年到头从牙缝里辛苦积攒下来的，桓某怎忍心如此，受之有愧呀！”
老妪诚心劝道：“在大人治下，公差不仅不盘剥压榨百姓，还在农忙时节帮着插秧收割，和蔼可亲，就像是自己的子侄一样，百姓们知足了！我等怎能养饱了自己，饿坏了大人。”
老汉又道：“大人要是不收下，乡亲们是不会走的！实不相瞒，老汉活了六十多岁，还从来没见过这样的官长，这样的衙门，也算是咱百姓盼到了天下大同的盛况！”
“诸位父老乡亲心意至诚，桓某也盛情难却，既如此，桓某率阖州衙署将卒谢过了！”
一会工夫，偌大的州衙大院堆放得满满当当，还摆放到了门外的街衢两侧。好家伙，袁真粗粗估摸了一下，足以补上三个月的缺口。
“众军听令！”
“列队行礼！”
州衙内外，千余名军士挺直腰杆，高擎枪戟，目不转睛，静静地肃立。用战士的尊严，无声的感谢着他们的衣食父母。
善良淳朴的乡亲们边走边还回望，挥手作别，满是深情。
桓温矗立不动，心潮澎湃，任泪水在清瘦的脸颊上无声的流淌，尽情的纵横！
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从淮河南北，到大江东西，一路上，桓温遭受了刀光剑影，却收获了底层民众的拥戴，这将是他继续前行的最大根基和力量，期待您的支持和鼓励！