百姓们的雪中送炭，不仅解决了燃眉之急，而且来春的烦忧也消除了，终于暂时不再为钱粮焦虑，桓温的愁眉也开始舒展。
不料，京城的一封来信又打破了这难得的轻松和宁静！
桓温展开木兰花瓣，没错，这是芷岸的字。
她一定是听到了风声，才传出了消息。还好桓平有心，及时发现，便告知酒楼的兄弟，快马兼程送了过来。
桓冲暴怒道：“这帮恶贼，几次三番暗下毒手，咱们已经发配到这千里之外的荆州，他们仍不肯放过，真是欺人太甚！”
“恩公，这次一定要痛下杀手，把他们给打疼了，打怕了，让他们今后有所忌惮，否则也会连累咱们的大计。”
桓冲接过花瓣，上下翻看，疑道：“怎么只有这寥寥几个字，言语含糊，太过简单了。只是说要设计加害，但何时动手、勾结的大人物是谁一概不知，这如何是好？”
刘言川笑道：“难度嘛是有的，不过我们起码知道了他们是在荆州动手。只要下足了功夫，做好万全准备，管他啥时候来！恩公，你说是吧？”
桓温一脸凄凉，对手明里打压，暗里刺杀，非把我置于死地不可，他们才能睡得安稳吗？
“你们二人说得对，得用点雷霆手段，让他们知道，我桓温不是砧板上的鱼肉，任由宰割！”
桓冲按照吩咐，秘密加派了许多人手，侦缉军卒甚至卫队的一半人都撒了出去，查访了七八天，一无所获。
“大哥，会不会消息有误？”
桓温摇头道：“芷岸不会空穴来风，她既然冒险传信，必是听到或看到了什么。不过我也有一点想不通，荆州不比京城，他们人生地不熟，想在这里行刺我，有那么容易吗？”
“是啊，恩公，俺和几十个兄弟也在四城还有酒肆茶楼樗蒲之所，凡是刺客能混迹藏身之处，都打探过，并未发现有可疑之人。”
袁宏说道：“那兴许是他们知道容易暴露行踪，所以先蛰伏起来，等大人不备时下手。偌大的州城，藏几个刺客还不容易？”
桓温摆手道：“算了，不能因为几个刺客就自乱阵脚，即刻起，诸事照旧。桓冲这里要外松内紧，不可大意，当然，更不要动静太大，以免影响军心。”
桓冲道：“遵命！”
桓温阴沉着脸：“该来的也躲不掉，来吧，我等着呢！”
新春的脚步越来越清晰，腊月已经过了大半，刺客之事仍是毫无动静，桓冲等人疲惫不堪，而整个荆州城沉浸在喜迎新岁的喜悦之中。
大街小巷，士农穿梭，工商忙碌，准备着对联，买卖着年货，一派吉祥喜庆的氛围。
桓温也在忙碌着明春的安排，也就不再烦忧刺客之事，趁着还有几日工夫，他交代袁真，准备些年货，自己要走访一些鳏寡之家，贫困之户。
这时，州衙外响起了一阵吵吵嚷嚷声，像是有人在喊冤告状。
侍卫来报，说是华容县有十几个乡民上陈冤情，状告县衙要侵吞他们的良田，还锁拿了带头反抗的农户，望刺史大人亲自过问！
桓温听说是华容，心里咯噔一下，觉得有些蹊跷……
华容蛮荒之地，地处荆州东南，又是穷乡僻壤，县内民族杂居，乡民彪悍，常有械斗发生，一直以来都是州衙头疼之所在。
见刺史皱起眉头，袁乔言道：“大人，这华容县属下较为了解，县令吴能，字如其名，奇怪的是，此人虽说昏聩，却谨小慎微，没听说过有什么苛政之举，大人不必太在意，行一道公文责问便是。”
桓温笑道：“袁将军之意，莫非又是担心桓某要微服出巡？”
袁乔忙回道：“大人明哲，华容远离荆州，属下担心大人路上涉险，因而才有此意。华容乡民上州告状，司空见惯，不必太在意。”
“司空见惯？为何桓某头一次听闻？”桓温疑惑道。
一旁的桓冲听闻，吓得脸色突变！
“大哥，这不能怪袁将军，这帮人之前曾来过一次，我当时见你忙于公事，便将他们打发走了，谁曾想又来了。”
桓冲主动坦承此事，桓温心里一紧，追问道：“之前？之前是何时？”
“就是你收到木匣子那日！”
桓温悬着的一颗心才放下，那是芷岸寄送首饰的木匣子，同一天，华容乡民前来州衙上告，比此次花瓣告警要早好些日子。
刚才自己还觉得蹊跷，华容乡民这时候来上告，莫不是歹人想将自己引出荆州动手？
但是，这个念头只是一闪而过而已。
哪知他们早就来过了，并非歹人刻意为之，看来二者并无关联，是自己神经过敏了！
桓温揉了揉额头，言道：“还是出去听听具体何事，反正案牍劳累，也放松放松筋骨。”
还未走出大堂，他忽又计上心来，对卫兵叮嘱道：“告诉他们，就说本州不在衙内，让他们有事先找华容县衙去。”
几日后，处于枯水期的大江，仍然是帆张桨摇，轴轳相望，乘船返乡的，卖货的，热闹非凡。
刚刚拂晓，一艘战船就沿江东下，至监利县南岸码头停靠，七八个青壮之人下船，作沿街串巷货郎打扮。几条扁担，肩坐一筐是针头线脑，肩右一筐则是糖果糕点之类的吃食。
“恩公，还有三天就过年了，非要这么折腾？”
“你知道什么，越是年节，官差越是松懈，百姓也最困苦，正是查清真相惩治贪官的好机会。”
来人正是桓温、言川、伏滔还有袁乔四人，还带着几名卫兵。
言川不敢作声，便摇着拨浪鼓，卖力嚷道：“大姑娘小媳妇，快来看看了，年货便宜卖了！”
伏滔骂道：“真是头蠢驴，天还没完全放亮，这一带又全是麦田，离村庄还远着呢，喊破喉咙也不会有人应的。”
众人呵呵笑了起来，果不，四周一个人影也没有。
刘言川刚想回击伏滔，这时，南边的土径上，有两个人，一袭黑衣，正向着自己这边奔跑了过来……
言川兜头问道：“怎么样，安排好了吗？”
“回大人，属下打听清楚了，上告乡民所居的村落在县境东南，唤作捉曹村，离这还有十几里地。我们兄弟昨夜已经抵达，悄悄隐蔽在村北的一处芦苇荡里。”
“有何异常没有？”
“暂未发现什么，我们刚到达时还听到妇孺童儿的吵闹声。”
桓温听了颇为欣慰，玄武营的训练见了成效，身手功夫不说，就这吃苦耐劳的劲头就值得肯定。
“捉曹村？”
他念叨了一句，继而笑对袁乔，说道：“这个名字有意思，难道就是百余年前赤壁一战，曹操败逃江陵，途经华容，差点被捉之处？”
“是的！”
袁乔刚说完就担忧道：“大人，你听这名字，捉曹村，不吉利，咱们还是小心为上。”
桓温笑道：“咱们是微服私访，你和言川又是兵船又是暗探的，还逼着我们四更天摸黑出门，怎么着，难道桓某还能在此被捉住不成？这里可是荆州的治下。”
“小心驶得万年船，这些日子，桓冲四处抓贼，贼没抓着，倒是让我警惕起来。实不相瞒，这华容县在荆州各郡县中最为贫弱，但其实并非县衙治下不力，实在是风土所致。”
桓温道：“这就是你为何阻止咱们此行的原因？”
袁乔歉然道：“的确如此，属下怕大人千金之躯，出了什么意外，若是那样，属下万死难辞其咎！”
桓温一阵暖意，安慰道：“难为你这番苦心，乡民两次状告，容不得我懈怠。不过，桓某保证，今后尽量不再微服出行。”
“谢大人体察！”
一行人分作两拨，向东南而行，行出四五里地，来到一处岔口。
天刚微微亮，一对年轻夫妇勤快得很，已经在岔口一角支起了摊头，摆放着一些柑橘干货，还有火炉上滋滋冒气的热茶。男子在劈着柴禾，妇人则做些针线活。
“客官，从码头来，歇歇脚吧。”
“兄台怎知我们从码头来？”
男子笑道：“此地唤作三道口，北面除了通往荆州、监利的码头，再没别的去处。”
袁乔恭维道：“兄台这买卖正在这三道交界之处，人来人往，生意一定好得很呐。”
男子道：“还行，如今这世道也太平，百姓安稳，温饱没问题，我们夫妇就趁农闲时节，摆个摊头贴补家用，也没指着赚钱。”
“兄台，这两条道通向何处？”
男子一指西边的，回道：“那是通向县城的，东南的那条则通往捉曹村。”
桓温一听捉曹村，顿时来了兴致。
“兄台，这是什么柑橘，长得皱皱的，味道怎么样？”
“客官有所不知，这是华容特产皱皮柑，别看长得难看，味道可好着哩。要是不信，当场就可以尝尝。”
“哦，味道真不错，给我来十斤，回去也带给媳妇娃儿尝一尝。”
男子一看来了生意，兴高采烈，更热络了许多。
桓温此时才转开话题：“对了，兄台，这捉曹村名字怪怪的，好像在哪听过！”
男子只顾称斤两，没顾上回话，桓温佯作思索了一番，又说道；“对了，想起来了，我们前些日子在荆州时，听说有一些乡民到州里状告县衙，好像就是捉曹村的。”
“哎呀，客官好记性，没错，就是他们。那还是大概在两个月前，他们先来了一拨人，偷偷去州里告状，说是县衙要毁了他们的山林。”
袁乔问道：“既然是偷偷的，你怎么知道的？”
“我这三道口是必经之地，他们在我这摊上讨了些茶水，聊着聊着，才知道说是去州衙，当时我还劝着来着，他们不听。后来听说是因为县里要开山垦荒，他们心疼山林，不肯依，县里也就作罢，不再垦荒了。”
妇人也停下活计，插话道：“谁曾想，前些日子，他们又路经这里，说良田被占，还要到州里伸冤，不过和上次相比，这次倒是有一桩怪事……”