秦王宋江向征南大元帅、招讨使张叔夜和都督刘光世了解到江南的军情战事。
自从张叔夜率军征南，先后攻克扬州、泰州，将江北一线从江南军手中夺了回来。在与江南军前线守将东厅枢密使吕师囊、常州置制使钱振鹏的争夺战中，张叔夜胜多负少，一度攻到了江南东路宣州，直接威胁圣公方腊的老巢歙州。
这期间，江南军屡派援军，均被张叔夜打败。三大王方貌从苏州派来的元帅刑政、六军指挥使卫忠、湖州守将弓温都战死了。
但江南军能够盘踞江南十余年，官军屡次征剿毫无所谓，就是因为他们有纵横交错的水路地形优势。吕师囊、钱振鹏在强大的江南水军协助下，背依水阳江，把张叔夜困在宣州一带，几乎将朝廷军一网打尽。
张叔夜率军死里逃生，意识到只靠马步军在江南地界上无法与江南水军抗衡，于是率军退守江宁府，招募水手、建造战船。
江南军中，东厅枢密使吕师囊放弃润州，带领手下“江南十二神”中幸存的六人——六丁神徐统、霹雳神张近仁、太白神赵毅、太岁神高可立、吊客神范畴、黄幡神卓万里，与江南水军正将严勇一起把守宣州，拱卫歙州。
置制使钱振鹏也放弃常州，与江南水军副将李玉把守广德军。
宣州和广德军在江南东路形成一道水陆并用的防线，阻止张叔夜的朝廷军继续南下。而两浙路的江南军放弃润州和常州之后，湖州、苏州便成为直面朝廷军的前线。
秦王宋江听了张叔夜和刘光世的汇报，令“圣手书生”萧让搬出地图来看了良久。
宋江说道：“江南水路纵横，我军向来不习水战，深入江南腹地，难免吃亏。得想个法子才好。”
张叔夜道：“秦王一眼就看出问题所在。属下正是因为江南水军困扰，退守江宁府无法向前。如今秦王到此，属下倒有个主意。”
宋江道：“张招讨说来听听。”
张叔夜道：“属下率军佯攻宣州，吸引宣州、广德军两处守军。秦王率部出庐州，过无为军渡江，攻陷池州，绕道直逼歙州。江南军左右不能相顾，可获大胜。”
宋江看着地图，道：“此计大妙。孤征战淮西，从王庆手中收编了一支水军，正好在此处派上用场。”
张叔夜道：“如此甚好。只是江南道路与北方不同，水路与陆路交错，大军向前极易被拖慢行程，秦王须先派人在前方探路，方可畅行无阻。”
宋江道：“非张招讨之言，定将耽误大事，孤这就安排人探路。”
因军情紧急，张叔夜、刘光世辞别秦王宋江，返回江宁府，厉兵秣马，准备策应宋江的军马进攻江南军。
宋江听了张叔夜的忠告，派出“白日鼠”白胜先行过浔阳江探路，自己亲率水陆大军向无为军进发。
原晋将耿恭归顺秦王后，寸功未立，于是自告奋勇，愿与白胜一同前往。秦王恩准。
白胜、耿恭走后，宋江派“霹雳火”秦明为先锋，“镇三山”黄信为副将，率五千军马当先开路。“活阎罗”阮小七率领两千水军、一百条战船协同进军。秦王宋江亲率大军随后前行。
临行时“入云龙”公孙胜、“幻魔君”乔道清前来告辞，秦王大惊道：“孤南征方腊，正是军前用人之际，二位法师不可或缺，奈何便走？”
公孙胜稽首道：“贫道自跟随哥哥南征北战，乃奉本师罗真人之命涤除祸乱妖人。如今最大对手金华山赤松宫五子中，‘金剑先生’李助自戕、‘幻魔君’乔道兄皈依我师、‘灵应天师’包道乙回金华山守宫、‘混世魔王’樊瑞回芒砀山守寨、‘毒焰鬼王’寇威已死，贫道也该带乔道兄回二仙山复命了。”
宋江道：“卢员外已逝，加亮先生远遁，孤正想与一清先生同掌兵权，平定天下，共迎太平盛世。一清先生助孤剿灭了王庆，何不待剿灭方腊之后，再定去留。”
公孙胜道：“贫道只是暂别秦王，回山向本师复命。天下纷扰未休，贫道二人还会再下山来，降妖除魔。”
宋江知挽留不住，令“扑天雕”李应准备银两，再三与公孙胜、乔道清饯行，方才依依惜别。
公孙胜、乔道清和两个伴当费珍、薛灿一同上路，赶往蓟州九宫县二仙山不题。
秦王宋江尽起马步水军，直奔江南东路池州。
为了配合秦王行动，招讨使张叔夜率领都督刘光世、车骑将军周昂、大将赵谭、金节等人，率领马步军五万，以及招募的一万水军、监造的五百条战船，齐向宣州进发。
圣公方腊在歙州探知张叔夜、宋江两路军马水陆并进，一路杀向宣州，一路进攻池州，连忙调兵遣将应敌。
宣州一路有吕师囊、严勇防守，还有钱振鹏、李玉策应，张叔夜这一路足以挡在水阳江以北。但池州并不在江南军手中，宋江一路若占据池州，将直接威胁歙州。
圣公方腊早就听说秦王宋江征西之战对楚王王庆屡战屡胜，最终在卢俊义、公孙胜等人同心协力下大破楚军，一举灭楚，因此心生畏惧之意，不等秦军抵达池州，便将歙州交给皇叔大王方垕把守，自己率领众臣退到睦州，以避开宋江的锋芒。
宋江顺利占领池州之时，张叔夜的大军已经开始对宣州发起进攻。
前番张叔夜没有水军，被江南水军阻隔在水阳江以北不能前进。此番招募了一万水军，又造出五百条战船，虽然与严勇的江南水军相比，无论在数量上和质量上都不能相提并论，但战术意义重大。
张叔夜没有水军的时候，水阳江便是一堵天然的城墙，坚不可摧。有了水军，就等于有了攻城梯，随时可以爬上城墙，与对手平等对战。甚至将马步军偷运过江，直取宣州，那么水阳江便形同虚设，起不到防御作用。
因此有了水军的张叔夜便有了与宣州吕师囊、严勇一较高下的资本。