张叔夜率领马步军五万、水军一万在水阳江边下寨，与陈兵水阳江面上的江南水军严勇部对峙。
他与刘光世、周昂、赵谭、金节以及朝廷派来增援、专门研究水战的从参谋、耿参谋等人立在江边观察严勇的水军布局。
只见严勇将六百艘战船按照城郭样式布在江面上。大船首尾相连，里三层外三层围成城墙，留下东、西、南、北四座城门，北门直冲着北岸朝廷军的方向。小船从四门往来进出，运送物资和兵员，整座水城有条不紊，十分严密。
张叔夜赞道：“方腊能立足江南这么多年，兵势愈盛，水军功不可没。只看这水军布阵，便易守难攻，不亚于打一座城池。”
刘光世道：“江南水军固然了得，上了岸便不一定是北军对手，所以方腊常年锁在扬子江以南，不敢过江进攻中原。”
张叔夜道：“这恰恰说明方腊有自知之明，充分发挥自身优势，规避劣势，先立足于不败之地，再徐图发展。”
刘光世点头称是。
张叔夜对从、耿二参谋道：“二位参谋可能瞧出江南水军布局的弱点，指出破解之法？”
从参谋道：“此阵尽得水军之妙，若正面进攻，极难攻破，除非水陆并用，前后夹击，方有胜算。”
刘光世道：“这都是废话，若能前后夹击，咱们还在这里磨蹭什么！”
从参谋唯唯，不敢再出声。
张叔夜道：“我军此次南下进攻，战术目标乃是牵制宣州、广德军两处的江南军，策应秦王攻击歙州方腊老巢，胜负倒在其次。我等且固守营寨，再做商议。”
于是张叔夜军在水阳江北岸五里处下寨，又于主寨旁设立两座小寨，以防江南军偷袭劫营，由大将周昂、赵谭分别统御。熟悉水军的金节与从、耿二参谋率领一万水军、五百条大小战船沿着江面设立水寨，守御北岸。
又过了两日，张叔夜接到秦王宋江的使者“白日鼠”白胜传递来的口信，让张叔夜军次日凌晨对江南水军严勇部发动进攻。
张叔夜不明就里，跟众将议论，众人皆不知秦王的意图。
由于秦王奉了圣旨，有节制张叔夜的权力，张叔夜不敢违拗，便下令众军三更埋锅造饭，四更天准时从水上进攻江南军。
次日四更，由刘光世、金节率领，一万水军操控五百条战船，载着一万五千步军，备好弓箭皮盾，趁天黑摸向江南水军严勇的船队。
行至江中，严勇的岗哨发现敌情，急忙示警，江南水军纷纷到甲板上应战。两军便在江面上用弓箭乱射，黑暗中瞧不清楚，互有死伤。
江南水军毕竟训练有素，并不慌乱，攻守有度。水军正将严勇摸清对手实力之后，派出两支各五十条战船组成的攻击船队，一左一右插进刘光世的船队当中，朝廷水军登时大乱，不成阵型，江南水军趁机齐出夺船，朝廷军死伤无数。
就在此时，忽然水阳江上游一支船队顺流而下，在凌晨的微光中，两军赫然发现，这是一支足有五、六百条船的队伍，借着水流的势头，箭一般冲向江南水军的水上城郭。
严勇不知这支船队的来路，一时有些惊慌，连忙下令船队收缩阵型，准备抵御对手的冲击。
那支不期而至的船队即将接近时，南岸上又传来喊杀声，由吕师囊派在江边，与严勇军协防的营寨，竟然在陆地上遭遇来路不明的袭击。
南岸营寨的守将是吕师囊手下“江南十二神”中的“六丁神”徐统、“吊客神”范畴、“黄幡神”卓万里，他们万没想到有江南水军守在江面上阻挡朝廷军，自己的营地居然还能被劫寨，因此准备不足，仓促应战之下，被突然冲进营中的马步军杀得人仰马翻。
卓万里刚出大帐，还不及上马，只见迎面一尊恶煞纵马杀来，手提狼牙棒，大喝一声：“俺乃秦王麾下先锋‘霹雳火’秦明，拦路者吃俺一棒！”
卓万里不及躲闪，被秦明一棒打碎天灵盖，一命呜呼。
秦明骑一匹胭脂龙驹，抡一条狼牙棒，在江南军寨中如入无人之境，直奔中军大帐，他的目标便是敌军主将。
跟随秦明杀入敌营的“镇三山”黄信遇到范畴拦截，他一把丧门剑大开大阖，砍得范畴节节败退。
范畴正不知这一支人马从哪里来的，尚未回过神儿来，被黄信一顿抢攻乱了手脚。
黄信寻到范畴枪法中的破绽，丧门剑向前一递，刺中范畴前胸，范畴滚鞍落马。黄信上前一剑割下范畴头颅，又立一功。
秦明已经杀入江南军大营中央，挥舞狼牙棒将中军大帐打飞。
江南军主将徐统醉卧刚被惊醒，懵懵懂懂不知祸事降临，秦明在床榻上敲碎了他的脑袋。
徐统、范畴、卓万里三员主将被杀，江南军群龙无首，被秦明、黄信率领的秦军一阵赶杀，作鸟兽散。
秦明、黄信杀散了陆上的江南军，立即到水阳江南岸集结，向江南水军射箭。此时那支从上游顺流而下的船队也已杀入严勇船队阵中，与水中刘光世的船队、岸上秦明的部队三面夹击严勇。
江南水军支吾不住，向下游败退，秦明军、刘光世军和那支来路不明的船队追杀一阵，方才收军。严勇遭遇此败，自领船队向下游广德军去了。
刘光世在指挥船上与援军船队指挥使相见，原来是秦军水军将领“立地太岁”阮小二和“活阎罗”阮小七兄弟二人。
阮小二与刘光世见了礼，道：“秦王采用‘声东击西’的策略，四处散布消息，佯攻歙州，其实暗中派陆路秦明部和我等水军前来宣州水阳江偷袭江南军，如今秦将军已破江南陆寨，我等也击溃了严勇的船队，正宜大军过江攻下宣州，歙州唾手可得。”
刘光世大喜，当即与阮小二、阮小七各自率领船队返回北岸，见了招讨使张叔夜，向他说明秦王的战略部署，两军船队共一千余艘船将近五万朝廷马步军运过水阳江，会合秦明军，一同向近在咫尺的宣州杀去。