大宋自朝廷腐败，“六贼”专权，中原百姓流离失所，民不聊生。近十年来，陆续有义军揭竿而起，与官军对抗，其中淮西王庆、河北田虎、江南方腊、山东宋江的军队陆续发展起来，被朝廷引以为患，唤做“四大寇”。
北方原本就有西夏在边境觊觎大宋疆土，幸好有老种经略相公种谔、小种经略相公种师道镇守永兴军路延安府和秦凤路渭州，才使得西夏不敢轻举妄动，保西北边境平安。而与大宋朝廷有“澶渊之盟”的辽国趁中原战乱频仍之际，生出进犯之心，经过长时间的厉兵秣马，郎主耶律辉悍然发动侵宋战争。
内忧外患之下，官军四处灭火，大片国土被“四大寇”和辽国蚕食，国家处于危难之秋，急需盖世英雄力挽狂澜。
此时经宋徽宗授意，在太尉宿元景和陈宗善的斡旋下，原本就以招安为目标的梁山魁首宋江欣然接受了朝廷的封赏，率领半数梁山头领和梁山军，编入朝廷军的序列。宋江本人担任兵部尚书、征西大元帅，率军赴京西南路对自立为楚王的淮西王庆作战。
与此同时，尽管还有半数梁山好汉并未接受朝廷招安，但在首领“神机军师”朱武的率领下，以天下大局为重，也与大宋朝廷达成默契，率军开赴北疆，抵抗辽军入侵。
经过朱武的一番努力，不但成功阻挡住辽军的攻势，还争取到了在河东路自立为晋王的田虎支持，使晋军与朝廷军并肩作战，反击辽军。
有宋江西征王庆，朱武北征辽国，宋徽宗可以腾出手来，派遣张叔夜专注于对付已在江南建国的圣公方腊，天下争霸的格局已成。
随着宋江和朱武在西、北两座战场各自战功彪炳，分别受封大宋秦王和大宋燕王，成为宋朝平定天下的两大主力。此时的宋徽宗利用二人在外带兵，掌握兵权的机会，对内弹压“六贼”，对外治理兵患，充分显示出过人的政治手腕。
在宋江、卢俊义、吴用、公孙胜四大巨头的联手作用下，淮西楚王王庆被秦军所灭，宋江顺理成章进入朝廷的权力中枢，成为宋徽宗最为仰仗的那个人。
与此同时，朱武击败辽国，攻入辽境，直接威胁到辽国首都南京析津府，而同盟军晋王田虎也被利欲冲昏头脑，遣殿帅孙安率军占领辽国西京道，扩大地盘。
朱武见北方局势失控，立即亲自率军攻晋，杀死田虎，扑灭了晋军趁机做大的危险。并设计杀死田虎的两个弟弟二大王田豹、三大王田彪和太子田定，扶持晋军右丞相卞祥自立为魏王、晋军殿帅孙安自立为赵王，达成“铁三角联盟”，一同对抗辽军。
与宋江、朱武在战场上的表现形成鲜明对比的是，张叔夜征南不利，被江南方腊军打败。宋徽宗急忙调秦王宋江、燕王朱武共同开赴江南对付圣公方腊。
江南水多，地形复杂，加上江南军中名将极多，这场仗打得异常艰苦，众多好汉阵亡，又促使一些将领离心散去。朱武审时度势，敏感地发觉江南军内部酝酿着巨变，便利用北方辽国、山东晁盖重新崛起之机，毅然放弃进攻江南，撤回中原抵抗三方敌军。
果不出所料，不久之后，吴王柴进挑唆江南军内讧，借皇叔大王方垕之手杀死方腊，又设计杀死方垕、方杰，阴死方天定，自己取代圣公方腊，将江南军变为周军，在南京应天府立国，与辽郎主耶律辉、齐王晁盖结盟，一同进攻大宋都城东京开封府，争夺天下。
至此争霸天下的战争进入收官阶段。宋徽宗通过赐毒酒暗算战功赫赫的宋江副手“玉麒麟”卢俊义、将宋江麾下大将“青面兽”杨志封为镇殿将军收归己用等方式，测试出宋江对大宋忠心耿耿，于是放心地任命宋江为大宋宰相，将治理天下的大权正式托付给他。
通过连年战争，辽国实力已被严重削弱，周王柴进、齐王晁盖在宋徽宗和宋江眼中也掀不起多大风浪，反倒是燕王朱武立场不定，若他有心叛宋，宋徽宗和宋江不敢说一定能将他制住，毕竟朱武在战场上已经证明了他才是这个天下最能打的战神。
大宋八十万禁军经过十几年的消耗，如今只剩下汴梁城宋江手中的十一万人和澶州城徐京、张开手中的四万兵马，与兀颜光的九万辽军、柴进和晁盖的十一万多联军做最后决战有得一拼。但朱武这个心腹之患不得不除，若等到大宋与跟它争夺天下的三大势力分出胜负，那时恐怕谁也制不住燕王了。
恰好兀颜光率领辽军围攻朱武所在的滑州城，宋徽宗和宋江暗暗谋算，不如就让应该救援朱武的澶州徐京、张开部按兵不动，任朱武自生自灭。兀颜光与朱武二虎相争必有一伤，无论是谁死了，对大宋来说都除却一个强劲对手。
此计不可谓不毒，即便是朱武也后知后觉，等到险些被兀颜光全歼、死里逃生之后，才幡然醒悟过来，自己为大宋朝廷立下汗马功劳，却在最后关头，被宋徽宗和宋江遗弃了。
朱武心中冷笑不止，其实他并不恨宋徽宗和宋江，因为，他本来就暗藏杀机，准备给大宋最后一击，夺取天下，只不过没想到宋徽宗和宋江也不是吃素的，竟然先下手为强，真正的较量，在这三个智计过人的男人面前，拉开序幕。
这些阴暗面，生性耿直的梁山好汉们如何知晓，此时听朱武一说，顿时如雷轰顶，被震得外酥里脆，难以置信。
燕王麾下首将“豹子头”林冲结结巴巴地说道：“皇帝……和秦王……要我们……送命？”
燕王朱武道：“若非我等浴血奋战，从十三万辽军中绕出来，又侥幸受鲁大师拼死打伤兀颜光所救，如今燕军定被全歼，我等死无葬身之地。”
燕军上下尽都栗然。
魏王卞祥咬牙切齿道：“枉我等还给他卖命，此仇不报，非君子也！”