现在的西北大地上，陕西有洪承畴，山西有曹文诏，而且这两位大爷心狠手辣，丝毫不给活路，农民军叫苦连天。

　　王嘉胤死后，部分农民军退回陕西，进入宁夏、甘肃一带。曹文诏充分体现敬业精神，就算到火星，也要跟着去。在洪承畴、曹文诏二人的死缠烂打下，李老柴、满天飞、红军友等起义军头目相继被杀。

　　王自用打算再闯一闯，他留下高迎祥继续待在山西，自己则进入河南。但是，起义军不知道，在河南也有人等待着他们——左良玉。

　　左良玉，山东人，早年在辽东参军，打击努尔哈赤。崇祯元年，宁远发生兵变，袁崇焕处理了闹事人员，左良玉时任都司，负领导责任，丢了官职。

　　崇祯三年，左良玉再次于昌平投军，当时的昌平总督正是兵部侍郎侯恂，在侯恂的提拔下，左良玉一路做到副将。事实证明，侯恂的眼光十分毒辣，袁崇焕不会错，左良玉也同样不会错，至少现在不会。

　　但是在当时，左良玉算是一个另类，因为他的素质太差。虽然同是军人出身，但相比于曹文诏，左良玉就像土匪，曹文诏的关宁铁骑打仗狠点，私底下也还凑合，而左良玉的昌平兵每到一处，烧杀抢掠什么都干，左良玉本人也经常跟着凑热闹。

　　虽然左良玉也常和农民军打交道，但他不像洪承畴，也不像卢象升、孙传庭（后来的同事）胜多败少。他是胜得多，败得也多，不仅如此，势力还越来越大，明朝都亡了，他还在折腾。

　　时人评价左总兵“遇强则逃，遇弱则战”，算得上是军人中的骨灰级老油条。但不管怎么说，左良玉能力还是有的，这一点，农民军马上就能感受到。

　　崇祯五年，左良玉被调到河南，正式进入剿匪战场。当时的农民军在山西闹得热火朝天，部分打算进攻河南，前脚刚踏入，就遭到左良玉当头一棒。不仅如此，崇祯命左良玉死守山西与河南交界的重要隘口，顺带协助洪承畴、曹文诏清剿，打消农民军进入河南的念头。

　　没办法了，高迎祥只能继续在山西打转。

　　崇祯五年八月，高迎祥攻克大宁、隰州、寿阳，山西的重要关口全部被拿下。高迎祥不愧为起义军中的头号悍将，一路势如破竹，朝北京而来。

　　消息传到北京，崇祯很生气，都干什么吃的！紧接着山西巡抚宋统殷被罢免。但生气归生气，事儿还是要做的，此时的洪承畴与曹文诏在甘肃也忙得抽不开身，只有左良玉了。

　　见左良玉离开防区，高迎祥停了下来——换一条路，走河南。

　　随后高迎祥猛攻济源，直捣真定。高迎祥孜孜不倦，眼睛直盯着北京冒金光，七弯八绕走山路摸到了河北。

　　左良玉被高迎祥钻了空子，崇祯慌了，敌人跑到了眼皮底下，情况十分危急。闯王高迎祥是一个比王左挂和王嘉胤更可怕的敌人，然而此时，一个比洪承畴、曹文诏更狠的人挡在了高迎祥面前。

　　清人评价：明之亡，始于孙高阳之退休，成于卢忠烈之死败。这句话前面提到过，意思是明朝的灭亡之路，从孙高阳退休开始，到卢忠烈战败的时候就无力回天了。孙高阳就是孙承宗，卢忠烈叫卢象升。

　　卢象升，字建斗，江苏宜兴人，天启二年进士。毕业后在户部工作，后迁大名府任市长（知府）。崇祯二年己巳之变，卢象升自己招募了一万兵马进京协助防卫，也就是从这时起，卢象升与军事有了交集。

　　卢象升给人的第一感觉是——读书人……没了。史载，卢象升长得很白很瘦（白皙而臞），胳膊细得似乎只有骨头（膊独骨），看起来文质彬彬的，标准的读书人形象。

　　我说过，不要小看读书人。

　　看似文弱的卢象升有三个特点：

　　一、擅长射箭（善射）。

　　二、熟悉用兵的谋略（娴将略）。

　　三、很会带兵（能治军）。

　　再加一条——不怕死。

　　此时的四支剿匪部队，曹文诏与左良玉是一类人——武将；卢象升与洪承畴是一类人——文官。四个都是狠人，若真要分个高下，个人认为就统兵能力而言，洪承畴排第一，但要论个人品行及凶狠程度，无人能出卢象升之右。

　　强悍的高迎祥遇到了凶狠的卢象升，这是他们二人第一次交锋，以后还会有很多次，包括在高迎祥的梦中，只不过是噩梦。

　　卢象升去了，带了一千六百人，高迎祥的部队除去老幼伤残，大概有三万左右。这一千多人是卢象升自己招的，属于本部兵马，原本他的作用大致相当于探路队，等援军来了再打。

　　但卢象升二话不说，提起大砍刀就朝起义军冲，这柄刀现在还放在宜兴的卢忠肃公祠，有点儿像关羽的青龙偃月刀，有兴趣的朋友可以去看看。据说此刀重一百三十六斤，卢象升打仗时抡着这玩意儿左劈右砍，眼睛都不眨一下，所有人惊呆了。

　　渐渐地，农民军越来越多，敌人的刀砍到马鞍，卢象升当没看见（刃及鞍勿顾），等到马死了，卢象升索性下马步行作战。后来一个小兵射了一箭，正中卢象升额头，结合后面卢象升的表现来看，这一箭应当是从相当远的地方射来的，射得很准，但力道不够。卢象升受伤了，这不重要，重要的是卢象升怒了。二话不说，直接把箭拔了，提刀又来砍，起义军以为见鬼了，纷纷后撤（一贼自巅射中象升额，象升提刀，战益疾，贼骇走）。

　　从此，卢象升在起义军口中有了个专用外号——卢阎王。

　　卢象升初战告捷，随后明军反扑，高迎祥大败。有卢阎王拦路，高迎祥很清楚，要打北京是不可能的，还是不要抄近路了，一步一步来吧。