皇太极曾分析过天下形势，他认为：取北京就像砍树，必须从两边砍，并且如果要拿下山海关，就必须拿下关外四城（锦州、松山、杏山、宁远）。

　　所谓“两边砍”，一边是李自成、张献忠的农民起义军，一边是皇太极的清军。仔细一想就会发现，皇太极这个分析准得离谱。若是只有李自成闹事，明朝是可以解决的；若是只有皇太极闹事，明朝也是可以解决的，偏偏这两人一起闹事，就没办法了。

　　这次皇太极打算不走山沟子，直接硬碰硬，打锦州。这是赌尽明清国运的一场战斗，成王，败寇！

　　战斗从崇祯十三年五月清军围攻锦州开始，此时镇守锦州的正是辽东名将祖大寿。

　　这次祖大寿估计是吸取了上次大凌河之战的教训，对皇太极说：“我准备了两三年的粮食，随你怎么围。”

　　皇太极杠上了：“你能吃两三年我便围你两三年。”

　　当然，这是瞎扯，据说当时皇太极已经得了重病，不能久待战场，于是将围困锦州的任务交给了多尔衮，自己回沈阳养病去了。因为清军远道而来，一时攻锦州不下，如果明朝援军到来，那结果将难以预测，再加上八旗军擅于野战，所以皇太极的意思是速战速决。

　　祖大寿不愧为名将，察觉到了这一点，认为：逼以车营，勿轻战。

　　崇祯十四年，洪承畴来了。洪承畴的兵，有十三万，宁远总兵吴三桂、玉田总兵曹变蛟、山海关总兵马科，基本上辽东各镇的总兵全带来了。这十三万人，是明朝的老本。

　　清军包括蒙古部队、孔有德的部队，大概十万。济尔哈朗、多尔衮、多铎，几个能打的也全带来了。

　　洪承畴并未马上投入战场，而是将部队驻扎在宁远，以观望锦州的态势。洪承畴也不愧为名将，在战略思想上跟祖大寿取得一致，他认为：只能守而兼战，绝不能孤注一掷。

　　但是，此时兵部尚书陈新甲以粮饷艰难为由，催促洪承畴速战速决，同时崇祯也下了死命令，尽快解决战事。

　　之所以这么着急，是因为实在没办法，此时国内正被李自成、张献忠搞得天翻地覆。

　　四月，洪承畴到达杏山与清军接战，明军的先锋是吴三桂。在吴三桂的冲击下，清军失利，明军首战告捷。

　　听说首战失利，皇太极也顾不上病痛，骑马赶回战场。据说，走了一路，鼻血流了一路，日夜兼程五百里。张献忠最快也才三百里，皇太极真是太折腾自己了。以汽车八十公里的时速来看，皇太极相当于开着汽车流了三个小时的鼻血。但皇太极是没有汽车的，给他一匹好马，除去中途换马的时间，假如骑的是汗血宝马，有五十公里的时速——皇太极至少流了五个多小时的鼻血。

　　这个流量，可以拿桶接了。

　　皇太极到达战场后，稳住了局势，也顾不上鼻血，立马登岗观望明军阵势。看完后，发出感叹：“人们都说洪承畴善于用兵，今日一见，果然如此，我们的兵将一定要小心。”（人言承畴善用兵，信然，宜我诸将惮之也。）

　　七月二十六日，洪承畴率十三万人驻扎在乳峰山，打算居高临下。终于，这位看似毫无破绽的名将露出了破绽，也正是这个举动，改变了战争的走向。

　　见明军首尾不能顾，皇太极下令，包围乳峰山，并命阿济格攻打塔山和杏山，截断洪承畴的粮道。

　　皇太极的速度太快，总兵曹变蛟放弃乳峰山，主动来攻皇太极，打算为乳峰山的明军突围争取时间。

　　但围是突了，突完就跑了——带头跑的是大同总兵王朴。

　　突围这事大都是在深夜，夜黑风高，估计当晚也没月亮，伸手不见五指。“各帅争驰，马步自相蹂践”，王总兵能在这种情况下辨清方向，方向感不是一般的强。

　　幸运的是吴三桂也逃了，跟王朴不一样，吴总兵多少还是有点职业操守，他还会回来的。到头来这么群人，没突围多少，反倒自相践踏，基本上都没跑出去。而一边争取时间的曹变蛟大败，自己也受了伤。

　　与此同时，吴三桂重整兵马，率军来援松山，中了皇太极的埋伏，也被打败，退回宁远。洪承畴带了十三万人，经这么一折腾，折去三分之一。

　　九月，皇太极病重，再次撤离战场，留多铎、豪格守城。

　　洪承畴试过突围，失败，只得退回松山。崇祯听说洪承畴被围，马上派兵救援。十二月，洪承畴听说援兵来了，点了六千人马再次突围，再败，退回松山城。

　　此时锦州被围，祖大寿不怕，他有粮。松山被围，洪承畴很怕，他没粮。眼看大凌河的惨剧又要上演，大多数明军都投降了清军，有些明军逃往杏山，中途中埋伏身亡。

　　崇祯的援军本来就是意思意思，意思完了就没意思了。

　　松山被围了半年。

　　崇祯十五年二月，松山副将夏承德见大势已去，把自己儿子送去清营当人质，打算和清军来个里应外合，十分有诚意。

　　三月，松山城破，曹变蛟、王廷臣等被杀，洪承畴被俘。

　　洪承畴被俘后，大义凛然，挺起脖子，就等一刀。

　　皇太极说：我不杀你。

　　洪承畴说：我不会投降的，不杀我，我就自杀（绝食）。

　　消息传到北京，崇祯感动得两眼泪汪汪，真是忠臣啊，又是给洪承畴烧高香，又是料理后事。但紧接着，崇祯就接到了第二个消息——洪承畴投降了，一抹眼泪鼻涕，气得脸都绿了。

　　其实洪承畴是真打算捐躯的，奈何皇太极惜才，把洪承畴劝降了。有人说是皇太极的老婆出面劝的，也有人说是范文程出面劝的，但不管怎么说，大明蓟辽总督、征剿农民军、被大家寄予厚望的名将洪承畴，投降了！

　　骂他的人很多，理解他的人很少。

　　后来清朝修《明史》，专门弄了个《贰臣传》，大名鼎鼎的洪承畴名列其中。生前风光无限，死后极尽凄凉。所以说，何必呢？若当初咬咬牙，坚定一点儿，一切不就都过去了吗？

　　洪承畴投降后，驻守锦州的祖大寿也率军投降，这次他是真投降了。从此，明朝在关外的土地仅剩吴三桂镇守的宁远。

　　天启二年，孙承宗开始部署防线。

　　崇祯十五年，宁锦防线宣布崩溃。

　　磕死了努尔哈赤，磕了皇太极十六年，够意思了。