四月。
苏轼照常到直史馆工作，刚一进门只见屋内同僚正窃窃私语。他走到座位上刚坐定，一人走上前来，低声道：“子瞻，你听说了吗，昨晚唐子方大人殁了。”
苏轼震惊道：“殁了！怎么回事？”
那人答道：“之前唐大人不是一直病着，昨晚疽发于背而死了！”
又一人凑上前来，低声道：“前几日官家听说他病重，还亲自去府上探望他了呢，没想到没几日就殁了。”
苏轼之前听闻唐介与王安石争执之时，王安石情绪激动指责那些支持阿云绞刑的人都是朋党。历朝历代皇帝最忌讳官员结党营私，突然被人指责为朋党，一向耿直的唐介当晚回家就气病了，由于郁结难消，背部长了个大脓包。经过多方医治，唐介的病情非但没有缓解，反而一命归西。苏轼长叹了口气，感慨道：“真是世事难料啊！”
唐介的去世在朝中引发轩然大波，本来新法之事已经让朝廷支持和反对新法的两派势力争论不休，如今唐介间接因为王安石一命归西，两派势力更是势同水火，不少人纷纷上书弹劾王安石及其新法。
宋神宗对于唐介的离世深表痛惜，亲自上门吊唁。吊唁时，他久久注视着堂中悬挂的唐介画像，寻问道：“这谁画的？也太不像了吧。家中没有别的画像了吗？”
长子唐淑问回禀道：“回官家，只此一张。”
宋神宗想了下，对身后的宦官道：“我记得宫中有一副唐子方的画像，一会儿回去你命人找出来送来。”早年宋仁宗曾命御用画师为唐介画过一副画像藏于宫中，宋神宗即位后无意中发现了这副画像，画工精巧、甚为神似。唐家人没想到宋神宗亲自赐画，纷纷跪地叩谢圣恩。
没多久，唐介被追封礼部尚书，因其平日刚正不阿、敢于直谏，谥号“质肃”。
唐介死后，内阁五人被人戏称“生、老、病、死、苦”。“生”是指主持变法生龙活虎的参政知事王安石；“老”是指已七十岁（虚岁）高龄，多次请求致仕的宰相曾公亮；“病”是指因反对变法无效、称病不上朝的宰相富弼；“死”是指被气死的参知政事唐介；“苦”是指因反对变法、却无能为力，只得终日叫苦连天的参知政事赵抃。
一天晚上，苏辙携家人来到苏轼家吃饭。此前他因忙于公务已近一月未来兄长家，这次苏辙依然夜幕降临才到。苏轼对于弟弟公务繁忙早已习以为常，除了嘱咐其注意身体，就是嘱咐其在制置三司条例司做事多加小心。
两家人吃饭时，苏轼见苏辙忧心忡忡、食不下咽，关心道：“饭还是要吃的，不吃饱哪有精力处理公事。”
苏辙点点头，扒了几口饭，叹息道：“上个月王大人召我与吕吉甫等人到他宅邸吃饭，饭后王大人拿出一卷书给我等，说这是青苗法让我们三人阅读下，有疑惑的地方具以告知，再详议之。我研读后发现其中存在诸多问题，便将自己的看法告诉王大人，但他却说‘君言甚长，当徐议而行之’，后来就不再提青苗法之事了。这个月，他安排官员到各地勘察农田水利赋议之事，我又告诉他其中存在的问题，但他不以为然……还有之前我向官家呈上的《上皇帝书》，针对各类问题俱以说明，官家虽召见了我，但最后也不了了之了。这还不算什么，最重要的是这段时间的相处我发现吕吉甫这人绝非善类，而王大人又非常信任且重用他，着实令人头疼啊！”（吕惠卿，字吉甫）
苏轼没想到苏辙对王安石推行新法的反对意见如此之大，只得安慰道：“反正你该做的都做了，问心无愧便好。”
苏辙道：“话虽这么说，但眼看再过几个月各项新法就要在各州县全面实行，这些问题没有解决，我怕一旦执行起来后患无穷啊。王大人本意是好的，但做事有些急功近利，要知道欲速则不达，我真是看在眼里，急在心里！”
“如今官家信任王大人，连曾相公都说官家与王大人如同一人，我们又能怎样呢？”苏轼指了下苏辙的饭碗，“快吃饭吧，饭都要凉了。”
苏辙点点头，继续吃起饭来。王闰之和史萱苒面面相觑，虽然两人不问政事，但这段时间明显感觉到自己的夫君因为新法之事甚为烦恼，却又不能为力。
五月。
王安石欲改革贡举考试，原来的贡举考试是以诗赋明经等科广纳贤才，苏轼当年就是因诗词歌赋还有剖析时政的策论而进士及第。
如今王安石提出将诗赋明经取仕改为经义伦策取仕，同时兴学校，逐步以学校取代贡举考试等一系列改革措施。
原本贡举考试的模式已持续百年，宋神宗刚一上台就要改革关系到未来招揽人才的贡举考试，一时拿不定主意，于是下令馆阁诸位官员参与讨论新法。
政策一出，馆阁一片哗然，大家议论纷纷。
之前御史中丞滕甫等人因反对新法均被贬官，馆阁不少官员虽对此番改革颇有微词，但大多数人在观望，不敢贸然进谏。
苏轼此刻终于体会到苏辙这段时间的感受，明知上书反对改革有可能被贬官，但向来直言不讳的他又怎能忍得住，当即写下《议学校贡举状》上书宋神宗。
苏轼文采出众，针对贡举改革的问题深入剖析，引经据典，言之有理。宋神宗素闻苏轼才学，今日一读果然不同凡响，当即表示要召见苏轼。
苏轼此时正在馆阁处理公务，听宦官来报官家欲召见他，急忙起身随其面圣。他步履匆匆来到宋神宗面前，惶恐万分，颤颤巍巍地跪拜行礼，不知这次直言不讳带给自己的会是什么。