苏轼在张方平家住了好久。这天晚上，他和张方平闲聊完来到王闰之房中，道：“我今天给张公说了，叨扰数日，是时候启程了。你明天让人收拾一下行李，我们后天出发。”
王闰之笑道：“咱家除了书，还有啥可收拾的？”
苏轼无奈地笑了下，家当除了一身破衫，也就只剩他视如珍宝的书籍了。书到了南京一直放在箱子里没拿出来，无需收拾。衣衫本就没几件，简单打包一下就行了，这样一想，确实没啥收拾的，随时可以走。“时辰不早了，你早点睡吧，我去朝云那儿看看。”
王闰之道：“遁儿都走了半年了，朝云还是终日以泪洗面。”说完长叹一声，道，“你多安慰安慰她吧。”
苏轼脸上看似波澜不惊，内心则如万箭穿心，对王闰之点点头，道：“我会的。”然后离开了厢房。
自从苏遁去世后，他虽然和沿途所遇的朋友们游山玩水、吟诗作赋，但心情却截然不同。纵有锦绣河山入眼，也赏之无色，纵有千杯美酒下肚，也品之无味。
他来到王朝云房中，见王朝云坐在床边手捧苏遁的小衣裳偷偷垂泪，走到床边，伸手拿走衣裳，放于一侧，道：“时辰不早了，我们睡吧。”说着开始解衣衫，准备就寝。
王朝云道：“你睡吧，我睡不着。”
苏轼在床上躺下，将黯然神伤的王朝云拉倒搂入怀中，道：“你看看你这半年都憔悴成什么样了，睡吧，遁儿在下面知道娘亲这样伤害自己也会难过的。”
王朝云将头埋入苏轼的怀中痛哭着，许久，哭累了才睡着。
翌日。
苏轼来到张方平房间，正欲与其告别，忽然一人匆匆来报，朝廷派人来此宣读诏书，一会儿便到。
苏轼大喜过望，对一旁的张方平道：“难道官家同意我去常州了？前段时间听闻官家病重，还想着他无暇顾及公务，如今他竟能抽空处理我的这等小事，看来官家病情有所好转啊，真的太好了！”
张方平道：“官家如此对你，你还能以德报怨，真是难能可贵啊！”
苏轼道：“君君臣臣，自然之理，岂有怨恨之说。官家所做也是为了江山社稷、天下黎民。”
张方平感慨道：“这些年你变了很多。”
苏轼微微一笑，淡然道：“经历的事多了，总要有所改变，挺好的。”
一家人在张宅盼着诏令，不一会儿诏令送达，果然如他所愿。苏轼送走使者后，激动地对张方平道：“太好了！官家同意我去常州了！”欣喜过后心中又泛起阵阵悲凉，这封诏书意味着自己十年归梦寄西风，如今真为田舍翁，不免有些失落，感慨道，“老去君恩未报，空回首，弹铗悲歌！”
张方平道：“既然不用去汝州了，那不妨在我这儿多住几日。”
苏轼想着反正去常州路途遥远，多耽搁些时日也没什么，于是留了下来。
三月初五。
福宁殿。
宋神宗突然驾崩，宫内众人皆惊，急忙召王珪入宫。王珪宣读遗制，赵佣改名赵煦，是为宋哲宗。尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后，德妃朱氏为皇太妃，一应军国大事由太皇太后代为处理。同时，宋神宗驾崩的消息以最快的速度传遍全国。
皇帝突然驾崩，年仅九岁的幼主宋哲宗继位，为保万全，殿前副都指挥使燕达乞求守宿内东门外，太皇太后恩准，同时又命合门通事舍人朱伯材安排禁军五十人在军器库前巡察。
几个时辰后，陈国长公主也相继去世。太皇太后年事已高，一日之内丧一儿一女，众人怕她知道后凤体抱恙，于是皆瞒而不报。
翌日。
沉睡中的太皇太后突然哭醒，贴身侍女急忙跑至帘帐前，关心道：“太皇太后您没事吧？”
太皇太后摸了下眼角的泪珠，回想着梦境，慈圣光献皇后曹皇后和宋神宗已病故，但长公主还活着，按理说不应该与已故之人同框出现。她眉头深锁，对贴身侍女道：“吾昨晚梦到慈圣光献皇后、大行皇帝及公主三人同在广殿宴饮，此梦不祥啊！”
贴身侍女大惊，噗通一声跪倒在地，哭泣道：“长公主昨天也殁了！”
太皇太后身形一晃，潸然泪下。
数日后。
西京（洛阳）。
独乐园。
司马光和范祖禹在书斋中校订着《资治通鉴》。去年十二月，历经十九年的编年体史书《资治通鉴》终于完成，并上呈宋神宗。如今司马光等人在书斋内做着雕版印刷前的校定工作。
突然家仆带着哭腔匆匆来报：“主人，京师送来急件，官家驾崩了！”
司马光猛然站起，泪水夺眶而出，声音颤抖地问道：“你……你说什么！”
家仆哭泣道：“官家驾崩了！”
司马光焦急道：“赶紧为我收拾行囊，我要去京师！”转念一想，京师风云变换，暗流涌动，如此急切奔赴是否不妥。他纠结了几天，听闻观文殿学士孙固、资政殿学士韩维已经抵达汴京，程颢见司马光迟迟没有行动也前来相劝，于是司马光正式决定出发前往汴京。
南京。
张方平、苏轼正在书斋闲聊，也收到了宋神宗驾崩的消息。苏轼神色恍惚，半天回过神来，震惊道：“官家才三十多岁怎么可能驾崩！”
张方平长叹一声，数十年间，他历经了宋真宗、宋仁宗、宋英宗驾崩，没想到有生之年竟然又送走了宋神宗，不由感叹世事无常。
三月十七日。
司马光不顾年迈的身体日夜兼程，仅用了五天时间就赶到了汴京。
三月二十二日。
日傍西山，京城中弥漫着举国哀悼的氛围。司马光时隔十五年终于回到了久别的汴京，熟悉的街景，熟悉的空气，一切都没变，似乎又变了。
他在官舍下榻没多久，宫内已得知他入京的消息。
晚上，太皇太后派宦官送来口信，表明皇帝年幼，自己不得不代为处理朝政，司马光身为三朝元老，应多向新君启奏，畅谈国事。这明显是希望他重回朝廷，司马光听完感动不已，自己久居西京，早已不问世事，专心著书，没想到太皇太后还惦记着自己。
宋神宗驾崩后，宋哲宗服丧，单日上朝，一直持续到下月初三才恢复每日上朝。明天三月二十三日，正好是上朝的日子。司马光收拾好要穿的衣服，早早就寝，准备明天去上朝。