青州府府衙，书房内马文彪身着便服与锦衣卫百户蒋虎斌相对而坐，赵思诚和陆先生打横相陪。秦志冠向两位剿匪的主官汇报了审讯王老五的情况。据王老五交代，他的上峰名叫胡大海，原来乃是胡家庄的马户，后来为马政所逼，将心一横投靠虎头帮做了贼，此人平常喜好棍棒功夫，为人又精明，在虎头帮混得风生水起，如今已是虎威堂的堂主。王老五的浑家娘家就是胡家庄的，对胡大海也算熟识。
马文彪听完，不免有些兴奋：“千淘万漉虽辛苦，吹尽狂沙始到金，这些时日的辛苦没有白费，恭喜蒋百户再下一城。”
蒋虎斌和马文彪年岁相仿，闻言向马文彪抱拳道：“若不是马大人鼎力相助也没有今日之成果，蒋某铭感五内。”
马文彪右手虚抬：“蒋百户切莫客气，作为青州的父母官，眼见黎民遭受马匪侵扰，于情于理又岂有袖手旁观之理呢？”
双方客套完，马文彪向蒋虎斌询问道：“既然我们已经侦知到那胡大海，不知蒋兄接下来如何区处？”
蒋虎斌环视了一眼堂中的众人，马文彪赶紧道：“蒋兄放心，这堂中的每个人都是忠心任事之人。”
蒋虎斌点点头：“非是我不信任各位，虎头帮在本地经营多年，关系盘根错节，小心一点也是为了避免节外生枝。”
他没把话说的太深，众人点头以示理解，听蒋虎斌继续说道：“眼下数十名力士被分散在各府县，原来设想是能够多点开花，同时推进。但实施效果差强人意，如今多亏志冠抓获了王老五，接下来我准备换一个思路。”
这一年多来，六扇门不遗余力铲除虎头帮势力，看似收获颇丰，但落网之人往往职级较低，获取的信息影响有限，更难以此触碰到虎头帮核心层。即便如此，虎头帮似乎已觉察到官府对其的企图，行事更为隐秘，作案次数明显减少，使抓捕工作一度陷入迟滞状态。王老五的落网，是年后生擒的第一个有分量的匪首。
蒋虎斌计划将原来的多点开花思路转变为集中攻破，收缩优势力量，意图在胡大海身上撕开口子，撬动其背后的势力。众人略一思索，便明白了蒋虎斌的用意，不禁大为兴奋，马文彪道：“依我看此计确可一试，若能拿下胡大海，那就能直达匪巢，瓦解虎头帮了。”
蒋虎斌被马文彪逗笑了：“虽然不一定如知府大人预料的那么快，但想必也是指日可待了。”
马文彪也是一笑：“本官于刑名之事了解着实不多，您别见笑，”他恢复了严肃，想了想，对着赵思诚说道：“这样，既然思路有变，青州府这边仍以赵推官你带队，从三班中抽取精兵强将专司胡大海案，唔……蒋兄，锦衣卫的各位弟兄可要变动？”
自刚才做完汇报后，秦志冠便默默地坐在一旁甚少发言，闻言抬头看着蒋虎斌，蒋虎斌避开他的眼光：“志冠自来青州一年有余，终日沥胆披肝，奔波劳累，我着实于心不忍呐。趁着这次变动，本官准你半个月的假，你趁机也调整调整，胡大海案由高勤培总旗暂管，待你恢复精力再回来带队。”
赵思诚拍拍秦志冠的肩膀道：“蒋大人体恤下属，令人感佩。小秦总这段日子可没少操劳，这都是兄弟们看在眼里的，正好利用这段时间好生休养。”
秦志冠收起眼中的失望道：“谢大人体察。”
谈话已经接近尾声，马文彪起身相送，蒋虎斌道：“具体实施方案等我回去详细思量，写成条陈交于马兄。”
马文彪身为青州父母官，总揽剿匪事宜，案情巨细皆通过奏表形式详呈朝廷，闻言点头道：“有劳了。”
顾晓阳等在府门外，见众人告辞后，便迎向秦志冠，他观察着秦志冠的脸色，秦志冠苦笑：“别看了。胡大海交给高勤培负责了。”
顾晓阳狠狠啐了一口：“那姓高的仗着是蒋百户的嫡系，自跟着上官来青州查办虎头帮案以来，屡次托病旷工畏难不前。如今眼见案情有进展，这就迫不及待来摘桃子了吗？”
秦志冠早前已有预判，现在倒看得开：“蒋百户比我们早来青州一年多，梳理案情、打开剿匪局面，可比我们辛苦得多。何况咱们也不是没有收获，这不是挣了半个月的假吗，老赵说得对，咱们就趁此时机好好休息休息。”
顾晓阳兀自生着气：“倒便宜了那姓高的小子，”他看着道路的方向：“您是要看巧儿嫂子吗？”
秦志冠嘴角上扬：“嗯，临朐一行，公事繁忙。如今算来，倒是有四十多天未曾见过面了。”秦家原籍便是在青州，陈巧儿乃是其指腹婚未过门的妻子。秦志冠此来青州一半是受上命查办虎头帮，另一半则是应父亲所托与陈家接续，只待案情了结便回京成亲。
顾晓阳撇撇嘴道：“瞧把大人美的。您还没成亲呢这么光明正大去看嫂子不太合适吧。”
秦志冠拍了他一下后脑勺：“懂个屁，我和你嫂子从小就定了亲事，有什么不合适的。”
两人逐渐恢复情绪，一路走到甜井坊，往日喧闹的街上异常的冷清，两人满腹狐疑，直走到齐条胡同，路口站着两个捕快拦住了两人。顾晓阳解下腰间令牌递给捕快，随口问道：“发生什么事了？”
那捕快接过令牌吓了一跳，忙双手奉还：“回爷的话，南头陈家母女二人昨夜惨遭杀害，刘班头带着人收拾现场呢。”话音未落，秦志冠箭一般窜了出去，发足狂奔，那快手错愕地回头看着顾晓阳，却发现顾晓阳眼里已是血红一片。
秦志冠奔到门口，透过敞开的大门看到院子里并列摆放着两具尸首，已被埋上了白单。他大喊了一声：“巧儿！”，一瞬间力气抽离了他的身体，随即感到脑子里天旋地转，一跤跌坐在地上，扭头看着顾晓阳慌张地跑向他，他想向他喊些什么，忽然嗓子眼发甜，一口血喷在了地上。
闫亮猫身穿梭在枝蔓横生的林间，他的右手已换成了一把攮子，左手拿着顺路折取的树枝。那攮子形同匕首，却是夜不收日常业务中最趁手的武器，他用攮子将树枝的一端削尖后别在腰间。如此操作数次，腰间已经别了鼓鼓囊囊的一堆扦子。他知道如果一味逃跑，凭现在的身体状况基本没有生还希望，他需要为自己争取一些时间。
在一处杂草密集处，他蹲下身子，单手连刨，用攮子在地上打了一个两尺见方，深约八寸的土洞，然后自腰间取出五支扦子，尖刃向上插入洞底，上方用杂草掩盖。挖出的浮土用脚踢散，抹掉痕迹。做完这一切，他感到有些头晕目眩，晃了晃头保持清醒，猫身继续向丛林深处跑去。
葛庆伦是巴图的汉名，虽然不喜欢，但他的老师告诉他只要在汉人的地界活动就必须使用汉名。作为今晚突袭行动的指挥，自闫亮逃出客栈的那一刻，他就知道自己搞砸了。但好在还有补救的机会，他站在丛林边缘仰视着凳山。夜色下的凳山沉默而冷峻，从土丘滑下的追击者陆续汇集在他身后。
他用汉话道：“长山之水不会倒流，发生的事情就让它去吧。接下来各位需集中精神，万不可再有闪失。”说罢当先跃入丛林中，追击者在他身后逐渐散开阵型，单人间隔三丈的距离拉开了一条散兵线，呈口袋状匀速向前推进。每人手中一把开山刀，边走边向枝蔓密集处做出劈刺动作。
向前没走多远，东线的一个追击者脚下一空，一脚踩在了伪装的陷洞中。扦子捅进他的脚底，猝不及防下他发出了啊的一声惨呼，侧滚到地上。众追击者闻声齐齐下蹲，踞姿警戒，葛庆伦游动过来，受伤者稍抬起脚，五根扦子仍吊在脚底。葛庆伦从地上捡起块木头塞在他嘴里，然后突然出手，将扦子一根接一根生拔下来，饶是他出手极快，受伤者仍是疼得欲生欲死，他吐出咬碎的木头，喘着粗气：“够劲儿。”