不出一日，李仙侣已折回鹿田寺。界构大师正巧聚金华山派于此，与观景先生商议下步对策。

　　众人见李仙侣，皆大惊，而又大喜，邀其商议正事。

　　讲经堂中几个小道士指着李仙侣的鼻子，骂骂咧咧，貌似达达道长之死与他脱不了干系。乐享道长终日享乐，但亦是明辨是非之人，知李仙侣与此事毫无瓜葛，便将流言蜚语压了下去。

　　李仙侣修家书一封，告徐氏平安。他与众人商议，自愿加入金华山派，归于金华山派儒宗。

　　“如此甚好！谪凡公子，我方才与掌门商议，要将力量集中在一起，共同抵御外敌。”观景先生说道。

　　“愿尽绵薄之力。”李仙侣作揖道：“先生尽量吩咐。”

　　“浙党和东林党应一致对外，联手共击拜金教。”观景先生提出。

　　“何以为？”

　　“公子与朴庵先生相识，可由此人联系到江南东林党。”观景先生指点道。

　　“数年来，我与朴庵先生未曾来往。我这这便下山打听朴庵先生的行踪。”李仙侣欣然领命，告辞下山。

　　观景先生微颔，对李仙侣很是满意。

　　往后日子里，李仙侣终日在金华城中搜集情报，四处打听朴庵先生下落。他偶遇拜金教贼人，三拳两脚便将其打趴在地，不足以惧，终堂而皇之做回李仙侣，而非不用扮成李笠翁。这一晃又是一年。

　　崇祯十四年（1641），他终于收到族弟李寄来信，得知朴庵先生已云游归来。李寄在信中表述悲痛，其生父徐霞客已病逝。李仙侣来到上浮桥渡口，要去江苏如皋寻朴庵先生，顺路探望多年不见的伯父、兄长和族弟等亲人。

　　他从金华乘船沿富春江到杭州再从江南运河到镇江，当渡江到达江北岸的扬州时，一首“烟花三月下扬州”的著名诗篇，引起他对这座名城的向往。扬州南临长江，自隋炀帝开凿了运河，就成为南北水路交通的枢纽。

　　大明皇朝，扬州又成为二淮地区盐的集散地，商业经济繁荣，许多人心目中到扬州就可以发财致富。有“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”之称。

　　“夜市千灯照碧云，月中歌吹满扬州。”文人墨客如是赞美扬州。李仙侣初到扬州，唯见街头酒楼茶肆林立，灯笼和酒旗高挑半空。车挂轊，人驾肩，熙熙攘攘，一片繁华景象。

　　此时的扬州，已有不少兰溪商贾云集，街头“兰溪手擀面”的招牌比比皆是。一个不以面食为主食的兰溪，却盛行吃面，与兰江水运发达有一定关联。兰江边大大小小的码头，吸引了各种做餐饮的人才，涌现出许多“吃讲师”，他们对点心、小吃相当讲究，手擀面就是其中一例。

　　在兰溪人看来，面一定要手擀，手揉上筋，劲道爽滑，一吃就明白它的好。浇头讲究一碗一烧，牛肉、雪里蕻、大肠、腰花、千张……都可以往里加，大火爆炒，半熟时，倒入高汤、面条，让面条、高汤和浇头完美融合，才能成就兰溪人最爱的喷香。

　　当李仙侣来到兰溪人聚会的“维扬会馆”时，立即受到同乡人的“火腿宴”接待。金华火腿享誉天下，始于唐朝，兴于宋朝。依据是唐朝陈藏器所著的《本草拾遗》中所记载“火腿，产金华者佳”。宋朝义乌人宗泽，抗金行军携带盐腌猪腿，并且进贡给了朝廷。赵构称之为火腿。宗泽也被封为金华火腿祖师爷。

　　此火腿已由兰溪人带到江南一带，在如皋形成了具有当地特色的“如皋火腿”。“金华火腿”是传为南腿；“如皋火腿”是传为北腿。

　　“火腿宴”的原材料是一整只火腿，分解不用部位，做成十几道不同的菜品。火腿鲈鱼、火腿竹荪、火腿云耳、火腿炖甲鱼、火腿金银蹄、火腿娃娃菜、火踵神仙鸭、金华火腿冻、火腿千张卷、滋味火腿皮、排南火腿、蜜汁火方、火骨炖萝卜、火腿灌汤包等菜依次上桌。李仙侣不喜好吃腌制食物，逐一品尝后，却觉得菜品异常鲜美，赞不绝口。

　　酒足饭饱后，乡人邀他为会馆题字留念。他深受宴请感动，立即为会馆题上一联，联曰：

　　一般作客，谁无故土之思。常来此地会会同乡，也当买舟归瀫水。

　　千里经商，总为谋生之计。他日还家人人满载，不虚跨鹤上扬州。

　　抒发他对同乡情谊和故里的思念，为这些外出谋生人寄于美好的祝愿。

　　李仙侣出会馆，被夜景所陶醉，吟出一首七言：

　　广陵三月桃花浓，当垆之人面较江。

　　青帘不挂客常满，酒滓压尽糟皮空。

　　席中不饮自沉醉，囊里有钱亦解佩。

　　青钱一掷归乌有，杂佩留之亲妩媚。

　　惜手滌器非相如，往来愤杀高阳徒。

　　君使文君不之拒，人人愿做酒家胡。

　　我羡美人无愠色，颜红命薄安其厄。

　　今古谁人得所无，请君一一为之述。

　　——李仙侣（31）《广陵肆中书所见》

　　“好诗！”身边走近一名男子，与李仙侣年纪相仿，雄姿威武。

　　李仙侣见此人有些眼熟，但又想不起来，正想开口寒暄，对方却已报上家门。

　　“我乃浙江绍兴府司理陈子龙，游历金华山时，见过先生。”陈子龙翩翩有礼。

　　陈子龙，初名陈介，字人中，更字卧子，又字懋中，号轶符、海士，晚年自号大樽，比李仙侣大两岁（1608年出生）。南直隶松江华亭（今上海市松江区）人，工部侍郎陈所闻之子，为“几社六子”之一。

　　李仙侣想起来了，此人与“明季四公子”之冒襄同时上山，在山中未作逗留，所以对其印象模糊。原来，他还是个七品地方大员，日日公务缠身。

　　相谈中，陈子龙说明此行来意，自己中意女子已然出嫁到南京，特来扬州散心消遣。

　　他所中意之人，正是“秦淮八艳”之首——柳如是。伊人本名杨爱，字如是，又称河东君，因读宋朝辛弃疾《贺新郎》中“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，故自号如是。伊人与董小宛、陈圆圆、马湘兰、卞玉京、李香君、顾横波、寇白门同称。

　　伊人与陈子龙情切意笃，长居松江南楼，赋诗作对，互相唱和。可惜南楼唱和之美景不长，陈子龙之原配张氏带人闹上南楼。柳如是不甘受辱，悲切而毅然离去。虽如此，陈子龙对于柳如是仍不死心。

　　一年前，伊人嫁给有“学贯天人”“当代文章伯”之称的东林领袖钱谦益为侧室。陈子龙告假回乡，望见伊人一面，未如愿。陈子龙自怨自艾至此。

　　李仙侣寻思，陈子龙已有家室，为何还要为一风尘女子，千里迢迢只为见上一面，听完后便一笑而过。他向陈子龙打听朴庵先生之住所，并谢过。

　　他离开扬州，过江阴，探望族弟李寄，祭拜徐霞客陵墓，未留宿，当日即到如皋。早在东晋，如皋就已建县，宋时建城墙，城内外有二条城河环绕，碧波映影，绿树扶疏，市桥相望，分外幽美。

　　李仙侣背手在街上闲逛，手中攥着《太乙金华宗旨》，忽觉手中书一抖，从手里滑了出去。

　　“书……我的书……”李仙侣回头张望，神色紧张，却见一张笑脸仰视自己。

　　这人半蹲在地上，手中拿着那本书。

　　“谪凡兄何时对修身济民如此感兴趣了？”言者正是朴庵先生。

　　“朴庵……”李仙侣随口而出。

　　“在这里就别叫我朴庵了，还是叫我冒襄吧！”冒襄起身，将书完璧归赵。

　　此人正是明末四公子之冒襄，字辟疆，号巢民，一号朴庵，又号朴巢，文学家，出自如皋冒氏，是忽必烈第九个儿子镇南王脱欢之后。他生于万历三十九年（1611），比李仙侣小八个月。

　　“辟疆兄，我寻你好苦啊！”李仙侣一拍大腿，感叹道。

　　“谪凡兄何故要找我？”

　　李仙侣道：“辟疆兄幼有俊才，十岁即能赋诗。十四岁就刊刻诗集《香俪园偶存》。”

　　冒襄笑语：“不足挂齿，谪凡兄略胜一筹。不如来我家一聚，再商大事。”

　　李仙侣颔首默许，随冒襄至如皋城东北隅，现冒家别业，取名“水绘园”。园占地百亩，四面环水，园内积土为丘，引水入园为洗钵池，长堤垂柳，倒映如绘，故名“水绘园”。园内主体建筑“水明楼”由前轩，中轩，阁楼组成，位于洗钵池的绿水之上，予人“一池静水楼更明“之亲切感。

　　冒襄室中有客。处画苑书房中，有一女子倩影。远看伊人容貌秀丽，气质超尘脱俗、孤芳自赏，不像平日所见女子。冒襄与伊人共泼墨挥毫，赏花品茗，评论山水，鉴别金石，将生活琐碎渲染得浪漫美丽，饶有情致。

　　女子名叫董小宛，亲手为李仙侣沏茶。李仙侣听此姓名如雷贯耳，早在扬州一带就有所耳闻，便问道：“小姊可是秦淮八艳之一？”

　　“秦淮八艳不敢当，小宛已脱去风尘，一心从良，只想此生服侍冒公子。”

　　李仙侣两眼带过董小宛之面容，果然美如其名，回看冒襄，心想他在如皋的生活，可真是风流快活。

　　冒襄倒也不避讳，相谈起他与董小宛的曲折爱情故事。

　　董小宛出身书香门第，原取名白，号青莲，父母视如至宝，悉心教她诗文书画、针线女红，只盼其才德具全。因世道变迁，父亲撒手人寰。她经他人引荐，到南京秦淮河畔的画舫中卖艺，改名小宛。

　　伊人清高的性格，得罪了一些庸俗的客人，然而却赢得了一些高洁之士的欣赏，常相伴游山逛水，享受自然风情。虽说那些能有此雅举的多是上了年纪的人，并不觉得白发雅士有可憎之处。伊人在旖旎风光的衬托下，也容易涌动柔情，而真心真意地给客人以娇媚娇笑。

　　秋天，二十九岁的冒辟疆来南京参加乡试，特意前往造访传说已久的董小宛，接连寻了好几次，都无缘见到董小宛，直到将离开苏州的前夕，没抱多大希望地来到半塘，却终于得以与她相晤。

　　深秋的寒夜，董小宛刚刚参加酒宴归来，正微带醉意斜倚在床头。见来了客人，她想挣扎着起身，无奈酒力未散，坐起来都有些摇晃。冒辟疆见状忙劝她不必多礼，让传婢在小宛床头摆了个坐凳，便在她身边坐了下来。冒辟疆自我介绍后，董小宛称赞说：“早闻‘四公子’大名，心中倾佩已久！”脸上果然露出欣喜的神色。冒辟疆没想到一个风尘女子竟然对他们这劻扶正义的行为大感兴趣，不由得对她肃然起敬，细打量董小宛，素衣淡妆，眉清目爽，果然与一般欢场女子大相径庭，此时虽醉意朦胧，娇弱不堪，却依然思路清晰，谈吐不俗，纵谈时局，颇有见地。怜惜伊人酒后神倦，冒辟疆坐了不到半个时辰就匆匆离去，就是这半个时辰的交谈，已使他对董小宛留下了深刻的印象。

　　李仙侣听闻后，为董小宛不屈不饶的性格所称赞。未曾想到，眼前之弱女子内心世界竟如此强大。

　　谈起科举之事，两人都有说不尽、道不明的苦楚。冒襄为东林党人，为何科举亦是连连受挫？深究之，冒襄祖上是孛儿只斤·脱欢，为元朝宗室大臣，元世祖忽必烈第九子，封镇南王。前朝遗臣在此朝，只能是权贵势力的点缀。

　　董小宛离桌后，李仙侣便向冒襄谈起正事，商议东林党与浙党联合之事宜。

　　夜过三更，酒过三巡。两人商议终无结果。大明王朝摇摇欲坠，两党皆自保，无心共复大业。权贵多为家族自谋后路，无人过问国事。

　　李仙侣在如皋所住数日后，终无联党之妙法。东林党权贵皆闭门拒客，冒家孤木不成舟。他只得作罢回金华山。

　　三日后，他船渡抵达金华，经马车转驾，再次踏入智者寺。界构掌门听说他联党的来去，望向方丈室外，不由一声叹息。智者寺香客往来稀疏，一百单八位僧人只得种菜养猪、自食其力；赤松宫失去达达道长这位主心骨，已然一蹶不振。

　　李仙侣登山入鹿田寺，见观景先生，诉说联党之难。

　　“大明不可扶矣！”观景先生自知此计策难以延续，一声叹息道。

　　“何出此言？”

　　“大明内忧外患，朝廷制衡势力不匀。庙堂已摇摇欲坠矣！”

　　“何以解之？”李仙侣急切问道。

　　“无解。唯破而后立！”

　　“此为大逆不道之言！”李仙侣听闻后，倒退几步。

　　“自欺欺人，已无益。无论道士，亦或和尚，皆享大明福禄，实为官府爪牙，不可共谋大事。”

　　“先生这是……”李仙侣听完倒退几步。

　　“我打算辞去身上要务，领鹿田寺儒生，归老家东阳，再图复兴大业。”观景先生起身，看向东阳方向。

　　“鹿田寺有常驻儒生五十人，游学儒生二三百人，皆归于东阳乎？”李仙侣视其规模宏大、人数众多，问道。

　　“东阳求学氛围更为浓厚，不单盛学孔孟思想，亦有西洋先进科学技术。求学、工匠者十人成群，百人集社，往来可有万人。”观景先生洋洋洒洒地介绍着东阳之学风。

　　“倘若，科举无路……”

　　“实则，科举无用。陈子龙是为我旧友，堂堂七品大员，在朝中依然被大官呼来使去，身不由已。”观景先生回头说道。

　　“有此研学圣地。甚好！”李仙侣拍手称赞。

　　“朱万侍的长兄朱万化，欲调整在官府中的职务，随我同去东阳。可与你成伴同行。”

　　“求之不得！”李仙侣自科举落榜后，心中又迎来新春。

　　当晚，观景先生令所有儒生连夜收拾行李。他自己在整理之时，搜出一摞书信，皆为先生居住在金华山十多年来，所有往来的书信。信封上多有西洋字母，旁人不识西洋文，便也没人深究。他将这一堆书信，付之一炬。

　　李仙侣深感此事蹊跷，难道观景先生还精通洋文？与其攀谈此事，观景先生避而不答。鹿田寺中僧人下山至智者寺，向界构大师通报观景先生归乡之事。

　　天亮后，界构大师领队上山，僧侣列队欲向观景先生辞别。

　　“界构大师！”鹿田寺中冲出一人，正是李仙侣。

　　“谪凡公子，观景先生何在？”界构大师笑脸相迎。

　　“唯恐让大师失望矣！观景先生趁天未亮，已从东峦山路，经弹子下村下山。”李仙侣一脸疲惫。

　　他昨夜未曾合眼，辗转反侧一宿，至天明。至东阳做学问虽好，但不能饱食，家中尚有老母、妻、女需抚养。当下之计，唯归乡赡养老母。

　　凌晨，观景先生欲提早两个时辰出发，在寺外列队清点儒生，遇李仙侣改变计划，怒而呵斥之不成大器。李仙侣婉言相拒观景先生的邀请。

　　“观景先生为何不辞而别？”

　　“鹿田寺儒生每月在寺中开销白银五十两。智者寺半数僧人皆为儒生所养，为智者寺衣食父母也！冒然离去，恐僧人不悦。”事到如此，李仙侣只好实话实说。

　　“老衲修鹿田寺，意在为儒生提供一个安心读书的场所，训练武僧一百单八人，专为保护儒生安危。希望能多培养出几个朱大典，好为国家、朝廷输送人才，尽绵薄之力。”界构大师摇头道。

　　李仙侣无言以对，待僧人下山，独自留下，做鹿田寺义工三日，期满后，亦向大师告辞归乡。

　　至此后，鹿田寺儒生已日渐稀少，皆追随观景先生奔东阳而去。金华山派已名存实亡。