开庆元年十一月，久攻鄂州不下后，忽必烈大军师老兵疲军粮不济，为了取得突破，他派偏师前往江西一带劫掠，一方面试探南宋腹地虚实，另一方面抢点儿粮食缓解紧张的军需。
偏师进入江西，当地宋军与其他地区宋军一样一触即溃，蒙军抢的盆满钵满，按这种以战养战的打法，蒙军都不用打临安，再这么耗下去都能把南宋耗死。
但也正是与此同时，两名忽必烈亲信使者带来了遥远北方和林的密报，妻子察必给他带来一句谶语，“大鱼的头被砍断了，只剩下两只小鱼，你快回来吧”。
除了谶语，使者还带来一个消息，忽必烈弟弟阿里不哥已经准备称汗了。
蒙哥死时未留遗诏，几个儿子都还不成气候，根本不具备角逐汗位的实力，所以当时具备争夺汗位的就三个同母弟，忽必烈、旭烈兀和阿里不哥。老三旭烈兀远在中东跟埃及人作战没工夫回来争汗位，故而汗位最终也就是忽必烈和阿里不哥两人的。
按实力对比，忽必烈经营漠南多年，手下能征善战部将众多兵力也足够强大，远非阿里不哥能比的，但问题就在于蒙哥在位期间按照蒙古传统“幼子守灶”，长期把阿里不哥留在和林监国，包括自己亲征四川期间都是阿里不哥坐镇和林监国。
阿里不哥监国，意味着和林的王庭大臣王公都跟阿里不哥关系密切，你忽必烈实力再强，整天在和林人都见不着，凭什么拥戴你？只要阿里不哥一切准备就绪，把所有王公都笼络好，忽里台大会一开就是大汗了，到时候忽必烈啥都没了。
原本忽必烈想以灭宋的盖世功勋得胜回朝，顺理成章继承汗位，可妻子托人带来的消息打乱了他的计划，什么灭宋不灭宋的，你就是有天大的功劳，一旦忽里台大会召开阿里不哥即位，你忽必烈就是臣子，臣子始终是臣子，再无翻盘可能。
和林的局势到了这份儿上，忽必烈不敢再等了，就在他安排好前线部署准备率主力北上之时，贾似道的使者来了，提出了南宋称臣纳贡议和的请求。
就坡下驴一向最好做，忽必烈一口答应了贾似道的议和请求，留下张柔退守长江北岸，然后火速率部北返。
虽然大家都没有发声，但所有人都知道忽必烈此次北上的意图。蒙古虽大，但真正能够决定汗位鹿死谁手的也就几股势力：
和林王庭黄金家族势力，包括蒙哥几个儿子、窝阔台系几个孙子、察合台系几个孙子，这些人支持阿里不哥；
和林王庭大臣势力，包括之前曾经主持钩考局审计忽必烈账目的阿蓝答儿等人，这些人也支持阿里不哥；
川陕蒙军军方势力，包括六盘山大营蒙军主帅浑都海、四川蒙军主帅乞台不花，这些人也支持阿里不哥；
除了以上势力外，远在中亚的察合台汗国、远在东欧的钦察汗国基本上也都支持阿里不哥。
以当时的汗位争夺形势来看，除了忽必烈核心幕府和部分旁系王公外，其他蒙古宗王几乎都支持阿里不哥，阿里不哥常年居于和林监国处理朝政，跟所有人都熟，熟人好办事儿，蒙古人也不例外。为了防止阿里不哥在熟人拥戴下即位，忽必烈星夜兼程，开庆元年闰十一月到达燕京，迎来了阿里不哥派来的使者，请他速回和林为蒙哥大汗发丧。
为前任大汗发丧原本没毛病，可万一阿里不哥借着全体王公都在，丧事办完后接着开忽里台大会怎么办？和林是他阿里不哥的主场，支持者众多，到了和林如何与阿里不哥抗衡？
和林的鸿门宴忽必烈不愿去，又不能不去，打发使者回去之后，忽必烈装出继续出发的样子，扭扭捏捏接着往北走，景定元年（公元1260年）三月走到开平，不走了。
开平是一座新城，就在桓州以东的金莲川草原上，当年忽必烈总领漠南汉地事务，手下的金莲川幕府跟随自己多年出谋划策忠心耿耿，忽必烈很器重大家。但时间久了，发现大家生活上都有诸多不便，最重要一条就是金莲川幕府多为金国人，金国经过一百多年农耕文化熏陶已经成为一个中原王朝，人民也早已习惯了定居生活，跟着忽必烈住在大帐里，住不习惯。
忽必烈本人虽然是个地道的蒙古族，但长期管理汉地使得他也习惯了汉人习惯，住帐篷也行，住房子也行，既然兄弟们都习惯住房子那好说，建一座城，在城里建房子给大家住就行了。
天下都是蒙古人的，汉地更是忽必烈一人说了算，于是在忽必烈老板的授意下，谋士刘秉忠成了建造新城的项目经理，经过一番紧张有序的施工，开庆元年项目完美交付，一座气势恢宏的大城拔地而起，即为开平城。
新家建好了，忽必烈却没时间待，当年九月领命南征，没想到在长江边仗还没打完就遇上蒙哥暴毙，只能北返。
燕京再好，那是蒙古的燕京，官员都是经过蒙古王庭册封过的官员，只有开平，从内到外全部是自己金莲川幕府的人，忽必烈已经不打算回和林了，先到开平抢占先机。
景定元年三月，忽必烈召集窝阔台庶长子合丹、察合台孙阿只吉等西道诸王，塔察儿等东道诸王来到开平，率先召开忽里台大会，即蒙古大汗之位。
合丹、阿只吉两位西道王公当时封地在西夏故地一带，此前多承蒙忽必烈在汉地照应，而塔察儿作为东道王公封地在辽东，与汉地尤其是燕京地区往来密切，与忽必烈也早就结下了战略同盟。
没有无缘无故的拥护和忠诚，一切都是利益交换罢了。
景定元年忽必烈这次的忽里台大会堪称乞丐版忽里台大会，窝阔台系的合丹不是嫡系汗王，察合台系的阿只吉也不是嫡系汗王，术赤系更是人都没来，东道诸王老大塔察儿倒是来了，可黄金家族里东道诸王本来就不是核心成员，最多只能算是重要参与者，份量跟嫡系王公相比差远了。
忽必烈长期执掌汉地，对汉人那一套玩儿法熟得很，为了争取中原臣民支持，他在忽里台大会上不仅即位为蒙古大汗，还即位为蒙古皇帝，塔察儿、合丹几个人配合忽必烈连续三次“劝进”，忽必烈也学中原皇帝一样连续谦让最后三次最后才同意称帝，并在即位后立即发布即位诏书，改元中统。
不管怎么样，不正规的乞丐版忽里台大会也是忽里台大会，这玩意儿就跟契丹人的柴册礼一样，什么地方什么人都是次要的，只要你柴火烧了，大会开了，大汗也好皇帝也好，事实就已经形成了。
忽必烈懂这个道理，阿里不哥自然也懂这个道理，只是没想到二哥会这么不讲武德，只好被动接招，三月忽必烈在开平即位大汗，四月阿里不哥便在和林召开忽里台大会也即位大汗。
一山不容二虎，蒙古也容不下两位大汗。忽必烈和阿里不哥的汗位之争率先在川陕地区开打，由于陕西京兆一带曾经是忽必烈封地，忽必烈在当地根基深厚，而蒙哥南征时带到川陕一带的许多大将又与阿里不哥关系密切，所以川陕地区矛盾极为尖锐，阿蓝答儿率军从和林南下来到六盘山与浑都海会师，两人起兵北上准备直取开平。
阿里不哥在川陕有浑海都这张牌，忽必烈在川陕也有牌，金莲川幕府成员之一的廉希宪时任京兆、四川两地宣抚使，浑都海起兵后立即下令时任巩昌蒙军主帅的汪良臣率兵讨伐浑都海。
廉希宪是个维吾尔人，蒙古西征时其父布鲁海牙投奔铁木真，后来到了燕京生活并生下廉希宪。廉希宪自幼饱读群书，儒学造诣深厚，忽必烈在燕京时将其收入麾下，长期以来十分倚重。
一个维吾尔人，因为儒学文化深厚，被蒙古领导赏识重用，这说明了什么？说明我们中华文化博大精深包容万象，从古至今都不缺文化自信。
南宋宝祐二年，因为搞不清楚弟弟忽必烈到底姓蒋还是姓汪，蒙哥把忽必烈总领汉地职务罢免，只留下陕西河南作为封地。廉希宪在此形势下走马上任京兆宣抚使，到任之后，他兴办学校抑制豪强，大力整治京兆府当地不法行为，很快便使得当地社会风貌焕然一新。
京兆府管理得好，蒙哥南征之后顺道就也将四川交给了廉希宪管理，但管理的州府再多，廉希宪手里毕竟没有兵权，浑都海起兵之后，川陕地区唯一有能力与之抗衡的就是巩昌的汪良臣了。
汪良臣是汪世显第四子，蒙古大将汪德臣弟弟。汪德臣战死钓鱼城后继承了哥哥爵位继续担任巩昌一带蒙军主帅。汪德臣虽然战死钓鱼城，但巩昌的军队都是当年汪世显在金国时候的旧部，除了汪德臣带走南征之外还保留了相当一部分兵力，依然有着很强的实力。
廉希宪找到汪良臣讨伐浑都海，汪良臣却犯难了：忽必烈是大汗，阿里不哥也是大汗，他们兄弟俩打架旁人进来掺和，万一押错了宝以后岂不是要吃不了兜着走？
兵贵神速汪良臣却不愿出兵，廉希宪急中生智，将自己所带虎符、印信取下交给汪良臣作为信物，称奉皇命任命汪良臣为陕西所有蒙军主帅，率军讨伐叛军，诏书就在路上马上就到。接着又取府库一万五千两银子交给汪良臣作为军饷，命令其速速发兵。
汪家是从金国过来的，金国是正统封建王朝，发布命令得用正规诏书。蒙古大汗怎么下令的汪良臣不懂，但是廉希宪一番话说得他不得不信服，人家宣抚使把虎符印信都拿下了作为信物了还有什么好怕的，不管谁当皇帝，他只认正规诏书，既然廉希宪说了诏书马上到，那就相信廉希宪，毕竟在陕西跟着廉希宪混了多年了，不陌生。
再说了，人家领导连军饷都提前给咱考虑好了，不跟这么贴心的领导还跟谁去？
打消了后顾之忧的汪良臣立即点起巩昌军队北上，而当时浑都海和阿蓝答儿的进军也不顺利，刚刚北上不久后就在凉州被合丹击败，进军受阻后又被汪良臣追上，蒙古中统元年九月，汪良臣在耀碑谷（今甘肃山丹县东乐镇）堵住了浑海都和阿蓝答儿。
阿蓝答儿此前很少带兵，阿里不哥派他前来原本只是作为浑都海的策应，主要以浑都海所部作为主力进攻忽必烈，可他没想到浑都海这货指望不上，虽然此前跟随乞台不花征伐四川，可他单独带兵打仗能力根本不行，先是被合丹击败，到了耀碑谷又被汪良臣围上。打也打不过突围也突围不出，数万大军最终被汪良臣全歼，浑都海和阿蓝答儿两人被擒杀。
陕西方面忽必烈势力胜出的同时，四川方面也没停下，廉希宪派汪德臣儿子汪惟正率军秘密前往四川青居城（今四川南充市高坪区青居镇），发动突袭擒杀了四川蒙军主帅乞台不花，至此，川陕一带蒙军势力全部由忽必烈势力占据。
西夏故地的西道诸王支持忽必烈，辽东的东道诸王支持忽必烈，川陕归了忽必烈，河南是忽必烈基本盘，山东军阀李璮又是塔察儿的妹夫也就跟着老丈人支持忽必烈，忽必烈基本统一了汉地和辽东，可以放开手来北上与阿里不哥一决高下了。
中统元年七月，忽必烈召集史天泽、塔察儿等人赶赴开平，起兵十五万北上进攻和林。阿里不哥派出木哈尔、合剌札率军南下抵抗，双方和林南方不远处遭遇，忽必烈派前锋移相哥出击，移相哥是蒙古有名的神箭手，还是东道王公之一，曾随塔察儿南征，作战非常勇猛。移相哥率军出击后轻松击败木出哈尔和合剌札所率大军，忽必烈随即率大军乘胜追击，于十一月进抵和林城下。
没费什么劲就拿下了和林，忽必烈却没拿下阿里不哥，原来就在木出哈尔兵败之后阿里不哥就知道和林守不住了，于是带着亲信出奔，逃到了唐努乌梁海一带，接着派使者向哥哥投降，称希望等休整之后约上旭烈兀等兄弟共同回到和林朝拜。
阿里不哥是自己亲弟弟，忽必烈也不想赶尽杀绝，于是同意了阿里不哥的请求，留下移相哥驻守和林，自己率主力返回开平。
返回开平之后的忽必烈原本以为汗位之争已经结束，没想到接下来左等右等等不到阿里不哥前来朝拜，到了中统二年十月，阿里不哥得到察合台汗国的支持，在得到察合台汗国和多个部族援军后，再次起兵南下，以朝拜为名突袭和林，移相哥未做防备仓皇出逃，和林再次落入阿里不哥手中。
手下败将的弟弟还敢跟哥哥使诈，忽必烈得到和林失陷的消息后这次连大军也不召集了，直接率开平驻军北上，看哥哥怎么把弟弟打服。
阿里不哥是个不服输的人，原本不管是调兵遣将还是亲自上战场领兵作战，跟哥哥忽必烈差得都很远，但忽必烈率军北上之后他却毫无退意，率军南下与忽必烈决战。
领兵作战跟干工程差不多，干工程哪种队伍最好干？一个村儿出来的，老大哥儿带班，一声号子下去就是干，工人之间不过多计较活儿多活儿少，干净利索把活儿干完再去干下个活儿，这种队伍做起来是挣钱的。
阿里不哥这次带出来的兵就是完全的反面例子，队伍里有吉利吉思部的、有察合台汗国的、有乃蛮部的、还有自己和林的亲兵，士兵与士兵之间，将领与将领之间语言不通，习惯不同，阿里不哥下达军令都要靠专人传话才能执行下去，说好听点儿这是支多国部队，说难听点儿就是一支杂牌军。
兵贵精不贵多，中统二年十一月，阿里不哥率军与忽必烈在斡难河旁的昔木土脑儿展开会战，阿里不哥看起来兵力强大，可全军还未开战麾下的斡亦剌惕部士兵便临阵脱逃，忽必烈趁势掩杀，阿里不哥阵中其他部族一看有人先逃了，生怕自己逃得不够快被敌人干掉，于是就如雪崩一样成了大溃败，阿里不哥拦都拦不住，只好跟着一起逃。
弟弟战败逃跑了，忽必烈却不愿罢休，又亲率轻骑继续追击，一直追到失烈延塔兀，追上阿里不哥残部，双方接着开打。
失烈延塔兀是个什么地方我查了很多资料都没查到，但是既然忽必烈从斡难河边又往北追了很久才追到失烈延塔兀，估计这地方已经到了西伯利亚。忽必烈轻骑追击兵力较少，阿里不哥身边仅剩一部分亲兵，如此一来兵力上的几乎没什么差距，兵员素质也都差不多，忽必烈跟阿里不哥两人率军居然打了个旗鼓相当，打了好几天谁也干不掉谁，双双退兵。
亲兄弟就是亲兄弟，还是有感情，既然谁也灭不了谁干脆各退一步来日再战，可不能玉石俱焚给别人捡了便宜。可问题是虽然失烈延塔兀之战忽必烈与阿里不哥看似打了个平手，但忽必烈在和林还留着主力，阿里不哥此战过后仅剩的亲兵也快打完了，忽必烈退回了和林，阿里不哥却在接二连三损兵折将后退无可退，西北各部都不再拥戴他，没地方可去了，只好远赴察合台汗国以求立足。
彻底打跑了阿里不哥，忽必烈也在和林站稳了脚跟，于当年宣布免除和林及其周边部族一年赋税，以休养百姓生息。
阿里不哥此番远赴察合台汗国之后再也无力反攻和林，一直到中统五年正月，在察合台汗国流窜作战的阿里不哥部众几乎全部叛逃，穷途末路之下只好回到和林投降，之后被忽必烈幽禁，至元三年（公元1266年）死于和林。
分裂势力被平定，忽必烈又开始筹划灭宋事宜，漠北、辽东、中原甚至四川都已经是囊中之物，天下十分有其九，又岂能容忍偏安一隅的南宋在临安碍眼？赵匡胤曾经说过，卧榻之侧岂容他人鼾睡？
调兵遣将南下伐宋，忽必烈志在必得，可就在他要伐宋前夕，山东传来军情，军阀李璮反了。