太阳接近西山颠的时候，范骊、吴天义、东方校尉巡查到了宁清园附近，范骊不由地朝揽月亭方向张望起来，揽月亭旁，三棵松树悄然挺立着，墨绿色的树冠洒满霞光，宛若披着橘红色的轻纱。他凝望着树影，脑子倏然闪出曾与姜淑瑶幽聚树下的快乐情景。因事务忙的焦头烂额，这些天他感觉时光飞逝，那晚离别时约好无特殊情况第五天再到那里相会，转眼今天就到了约期，但突击检查花篱墙任务未完，自己又要失约了，为此他深感焦急和内疚。接近金封台时，忽然一个骑马的人进入视线，将他从追忆的情境里拉回现实中。他一眼认出是淳于彪，淳于彪走到彩画区大门前，朝花篱墙方向张望一下，然后进了大门。范骊并不知道淳于彪也在追求姜淑瑶，以为他去那里例行查岗监督。始皇帝下葬那天淳于彪狂奔彩画区，范深感奇怪，事后专门问姜淑瑶那天听没听说、见没见到淳于彪到彩画区？姜淑瑶心虚不安，撒谎说那天既没听说、也没看见淳于将军，范骊不便再追查，至今仍心存未解之谜。
先前淳于彪是被一个兵士叫去的。当时他已巡查完宁清园北部各施工点，走得口干舌燥，浑身是汗，仿佛从水里钻出来一般。约莫干活的人和监督干活的人都听到了他的嘱咐，急忙躲进逍遥阁檐下的荫凉里，一手摘下凉草帽当扇子摇起来，一手抓起丝瓜壳喝水，恰在这时，一个兵士急匆匆跑来，告诉他司马总管命他去通天台那里。淳于彪咕哝一句：“真他娘的讨厌！”将草帽按在头顶上，跨上枣红马，缓步走去。司马昊虽然在李丞相手谕问题上对淳于彪马马虎虎，在工作上的要求却是丝毫没有宽松，长期以来让淳于彪、范骊深受煎熬。
淳于彪见了司马昊强装欢颜，趋前用敷衍的姿势作揖道：“欢迎总管大人督察，有什么差池请指教！”司马昊捏着一只丝瓜壳正在喝水，看都不看淳于彪一眼，咕噜咕噜喝了几口，将丝瓜壳递给督察王大，撩起下衣襟沾沾额上的汗珠，动作优雅地摇着草帽，冷冷的目光瞟着淳于彪，皱了皱眉问道：“园子里现在一共还有多少劳工？”且说且迈动短粗腿，短胖的上身跟着摇来晃去，淳于彪等一帮人簇拥在他的身侧身后，紧紧相随。这位总管两腿天生向外叉开成八字状，好像裆部被什么东西支撑着不能并拢，且膝关节仿佛生了锈，走路时两腿基本不打弯，身体左右大幅度摇晃，样子十分滑稽。淳于彪想了想说：“一共还有一千二百三十八人。”司马昊嗯了一声，边走边看通天台下劳工们和白沙灰，看劳工们踩着几乎一眼望不到顶的台阶往上面运白灰泥、背方砖，看劳工们扒在锥形的台基上抿砖缝，看台顶上劳工们晃来晃去的身影，看远远近近直戳戳立在那里的兵士……他的走姿自然引来不少好奇的目光，劳工们想笑又不敢笑出声来，一边干活一边默默地笑望着他。监工的兵士们见惯不怪，立马板起面孔低声呵斥：“看什么看？专心干活！”“有什么好看的！”……劳工们听到呵斥声，赶忙专心干活了。司马昊脑袋转着，眼睛忙着，嘴更没闲下来：“嗯……先前我在那面转了转，问题还不少啊，有人干活心不在焉，手里干活，两眼却东张西望的；有人屙屎撒尿喝水的时间过于长，明显在乘机偷懒嘛！有的家伙干活慢慢腾腾，一看就是在应付差事熬时辰了；有些贱民浪费严重啊，铲灰、铲泥跟盗贼似的，哎哟哟，滴撒的地上到处都是！……看看咱有些兵士，不是没事人一般在远处逛荡，就像卖不了的干草似的戳在那里，不督促，不提醒，不责骂，成了没嘴的葫芦，哪有责任心可言？有的胆小软弱怕得罪人，对偷懒耍滑的家伙视而不见，手里的鞭子成了摆设。这不行啊，万万不行的！”司马昊说话时依旧声情并茂，一惊一咋的样子，淳于彪低着头，皱着眉，假装作诚恳的倾听状，任凭滔滔不绝的埋怨钻入耳孔。他早已习惯了此人吹毛求疵、咋咋呼呼，所以听的极其马虎，只盼他叨叨完赶快滚蛋，自己好去彩画房找心仪的人。司马昊闭嘴的时候，他以为数说完了，不料细哑的声音又开始撞击耳鼓膜：“还有，就是严格执行定下来的出工和收工时间，首先把你的人管紧些，每天懒洋洋漫不经心、松松垮垮的，好像狗×打断腰了，劳工们都吃罢早饭通道里候着了，监工的人连个鬼影也没有，监工的人这样散漫，那些家伙不偷懒耍奸才怪！你老将军了，更应该严谨尽责，老是这么满不在乎的，怎么能行呀！”淳于彪听到“满不在乎”时，用厌恶的眼神偷瞟了瞟司马昊。司马昊叨叨毕，又到逍遥阁、功德楼、缅怀亭那面转悠了一圈，又哼哼唧唧说了一大堆，眼看太阳就要登山，便领着督察们走了。司马昊等人一走，淳于彪便匆匆去了彩画区。进了姜淑瑶所在的画房，远远瞥见姜淑瑶正懒懒地斜倚着一尊陶甬在休息，附近监工的兵士却视而不见，欣慰之感立马袭上心头，他怕惊扰了她，转身去别处巡查起来，心不在焉地转悠了一阵子，才折回去，恰好姜淑瑶已经干起了活。他蹭过去照常先没话找话地搭讪，没想到对方的态度跟以往毫无差别。更没想到的是，当他提起被褥的事时，姜淑瑶只平淡地说了声多谢，并且注意力仍集中在彩画陶俑上，毫无感动之意。淳于彪的心一下子凉了，磨蹭了一会，垂头丧气地默默离去了。一出画房门口，马上又挺胸抬头，步伐矫健，神态与往常一样的精神抖擞、气宇轩昂了。事后，淳于彪冷静思索，感觉姜淑瑶如此心如铁石有些反常，忽然想起胡精曾告诉他范骊经常夜晚去女工住宿区，立马意识到姓姜的可能与范骊关系暧昧，甚至已经相处得火热了。为了验证自己的判断，后来他专门于劳工们晚饭后守在女工宿舍入口处等候了几次，却没有见到范骊的身影，随后又在劳工食宿区附近空闲的角落、包括军马草料场旁的草滩巡游了几次，也未看到两人的踪迹，搞得心里七上八下。不过，他始终抱着一个信念：即使姜淑瑶跟范骊建立了关系，自己心中的这团火也要燃烧下去，争取将她这座坚硬的冰山融化成温暖之水。
范骊等人边聊边查看墙体，不觉过了净水弯，前面出现了不少养护花卉的劳工，他们正在篱墙前忙碌着，挑水抬粪的，浇水施肥的，修剪枝叶的，来往穿梭，人影憧憧。他们一律赤裸着上身，黧黑的前胸后背油光水亮，见范骊他们过来，停下手中的活，让范骊等人过去。东方校尉发现一处许多藤蔓断开，叶子脱落，横木和立木衔接的部位也松动了，向吴天义要了根刷着红颜料的竹签，插在瓷槽的泥土里做为标记。劳工们望着他们，有好奇的眼神，有哀怨的眼神，也有绝望的眼神。三人走向前去，吴天义突然勒住马，回身高声嚷：“别动那个竹签啊！”见劳工们沉默不语，脸黑下来，吼道：“你们听见没有？”劳工们这才回了句“听见啦”，声音弱小而又七零八落。三人来到生活服务区拆除工地一带，忽听前面不远处吵吵嚷嚷，越接近声音越清晰，分明是男人与女人在争辩，立刻明白是怎么回事。近前，见篱门外面停着几辆拉运饲料的马车，车旁立着三个村妇。两个守门的兵士手攥着腰间的弯刀柄，威风凛凛地横在女人们面前。其中一人发现了范骊他们，马上做出立正站立姿势，大声说：“禀报范将军，这几个妇女想见见她们的男人，非要进工地不可！”范骊扫视着村妇，正要开口，吴天义猛喝一声：“大胆！”让兵士拉开栅门，跳下马横在当门，厉声说：“我看谁敢进来！”骇得三个村妇呆若木鸡。她们都头戴凉草帽，衣着朴素而整洁，虽都是旧的粗布衣衫，却干干净净，利利落落。每人臂弯挂着一只竹篮，里面放着各种水果。范骊对马车驭手们说：“你们进！”吴天义让开道，马车立刻鱼贯而入，辘辘地朝军马草料场方向驶去。范骊说：“……又是你们！”一个村妇摘下帽子轻轻扇着面颊，讨好地望着范骊，声音娇滴滴道：“军官，发发慈悲，让俺们进去吧。”另两人也异口同声道：“让俺们进去吧。”第一个说话的女人中等身材，细腰，肥臀，丹凤眼，修眉高挑，满脸粉白色脂粉，鲜亮的嘴唇胜似熟透的樱桃，说话时扭动着婀娜的腰肢，满身妖媚之气。另两个村妇一个高个子，身体精廋，退细且长；另一个个子较矮，粗腰粗腿粗胳膊，显得很敦实。两人也描眉搽粉，只是隐隐淡淡比较本分。敦实的矮女人看兵士们的眼神躲躲闪闪。范骊迟疑一下，态度很坚决：“不行，这里有规定的，任何外来人员不得进入工地！”吴天义目光从篮里的水果上移开，厉声道：“你们不听警告，竟敢屡次来工地扰乱，下不为例，赶快走！”村妇们迟疑着，面面相觑着，想走又不甘心走的样子。两个守门兵不说话，注意力都集中在几个篮子上，盯着里面鲜鲜亮亮的杏、李子和葡萄，不住地咽着口水，六只马眼睛也经受不住诱惑，伸长脖颈觊觎着篮子里的东西，东方校尉的马竟朝前挪动起来，被他猛一拉缰绳才规矩了。瘦高个女人咕哝道：“俺听白家沟的白花花说，她们村的几个媳妇见上了自家的男人，她们能见为啥俺们不能见！”另两个女人立刻异口同声地附和：“就是呀，为啥俺们不能见？”范骊先一怔，继而镇静自若道：“一派胡言，谁都不允许进工地的！”细腰女人说：“俺们只是给自家汉子送些衣物啥的，又不是……”说着狡黠地莞尔一笑。胖矮个女人说：“是啊，俺们是来送东西的。”跟着脸上倏然泛出红晕。东方校尉说：“哼，你们来这里无事生非，伤风败俗！”胖矮个女人面露羞赧，说：“俺们就是来送东西的，哪敢诳骗军官？”手哆哆嗦嗦从布袋里掏出一双崭新的粗麻布鞋，“他离家这么多年……这是俺给他做的新鞋。”说着眼圈泛红，哽咽起来。范骊说：“可是这儿有朝廷的律令呀，任何外人都不准进入，你们就别痴心妄想了，天也快黑了，快回去吧。”细腰女人突然嘻嘻一笑，往前晃了晃篮子，说：“军官们事务繁忙，劳累辛苦了，偿个鲜吧。”另两个女人也立马伸前篮子，异口同声道：“偿偿鲜吧。”范骊望着篮里鲜鲜亮亮的东西，皱了皱眉，好像篮子里装的不是美食，而是臭气熏天的大粪，不由地恼火起来，大声吼道：“你们贿赂收买军心，该当何罪！”乜斜着东方校尉和几个兵士，他们发现长官不满的眼神，目光立刻从篮子转向女人，齐声重复着范骊的话：“贿赂收买军心，该当何罪！”细腰女人“噗嗤”笑了，说：“呦呦，军官们年轻体壮的，哪有不食人间烟火之理！”说着朝范骊挤挤水亮的黑眼睛，飞去一个挑逗的眼神。范骊避开细腰女人钩子似的目光，对吴天义、东方校尉等人说：“轰她们走！”吴天义正要发作，东方校尉黑着脸率先上前，猛地飞起一脚踢在细腰女人的篮子上，里面的东西跳出来噼里啪啦落在地上，同时抽出弯刀，露出雪亮的利刃，“走还是不走？”向女人们步步逼近。女人们矍望着东方校尉，纷纷向后退去，不敢再纠缠，转身疾步向渭河走去，走到河畔时停了下来，放下篮子定定地望着范骊他们。范骊小声说：“用弓箭唬她们走。”两个兵士麻利地取下弓弩，动作张扬地上箭拉弦，瞄准了三个女人，吴天义随之大声吼：“放箭！”同时一支箭“咝”地朝她们的上方飞去，女人们见状，慌慌地顺着河畔向下游跑去，跑在最后面的胖矮村妇脚被什么拌了一下栽倒，篮子丢在地上一连打了几个滚，水果四散，有的轱辘进水流，荡荡悠悠顺流而下。她顾不得捡篮子找水果，跟着前面的女人慌里慌张走上了通向河对岸的独木桥。范骊见三个女人过了河，叹息一声，挥手道：“咱们走！”
村妇们见范骊他们进了篱门，又鬼鬼祟祟返了回来……