新征召来的五百一十八名画工到达陵园工地时已是午后，但这些人并没有去住宿、去吃饭，而是直接被领到金封台南侧的教场听督察署总管司马昊训话。画工们一路风尘，个个灰头土脸，席地而坐等待司马昊的到来，等了一阵子，司马昊才姗姗来迟。他是在督察署督察、淳于彪、范骊、韩珠、吴天义、工程管理部人员、后勤管理人员等一大帮人的簇拥下走进教场的。此人五短身材，微微发胖，下马时粗短的腿怎么也架不过马脊梁，众人见状立马帮忙，才将他弄了下来，引得画工们一阵窃笑。司马昊两脚一着地，马上将遮阳草帽扭正，将皱皱巴巴、歪歪斜斜的衣裤整理一番，挺胸抬头站在那里扫视着画工，一面摇扇子，督察刘不歪马上递去一只丝瓜壳，司马昊喝了几口水，斯斯文文坐在一块竹垫上，其余人等一律站在他的身后。画工四周围着许多身带兵器的兵士，好像看押犯人一般。司马昊外凸的眼珠滑溜溜望着一片萎靡不振的面孔，故意咳嗽了两声，拉开嗓门道：“现在，本总管给你们训话。”停顿了下，眼珠滑溜溜的扫视着面前一大片脑袋。“这里是始皇帝将来荣归冥国的皇宫，皇上继位以来，爱民如子，鞠躬尽瘁，横扫六国，历尽艰险建立了大一统的国家，可谓德比三皇、功超五帝，必将名垂青史。现如今让你们能工巧匠来尽彩画的义务，是你们感恩皇上、报效朝廷的天赐良机，你们要深感荣耀。活计繁重，时间紧迫，你们务须忠心尽责，勤恳敬业，吃苦耐劳，万不可偷懒敷衍，消极怠工！”细细的嗓音略带沙哑，仿佛狭窄的喉管里塞着棉花，随着内容的不同调门时而拉长，时而紧缩，且随着音调的高低长短，眉毛、眼珠、嘴巴的形状变化多端，说到最后一句，眼皮猛然上翻，眼珠变得更大更鼓凸，眼白也更醒目，使本来不大的瞳仁显得更小更黑更贼亮，配上丰富怪异的表情，严厉中透着狰狞与恐怖，不少胆小的画工竟面露畏惧，连大气也不敢出。姜淑瑶并不害怕，倒觉得讲话的人有些滑稽，在忍着笑规规矩矩的听。一旁的杨爽见姜淑瑶面带笑意，竟底下头傻傻的笑出声来，姜淑瑶忙用臂肘搡了她一下，才规矩了。司马昊训话的过程中，淳于彪不住地扫视着画工，司马昊的话左耳朵进去，右耳朵出来，半句也没有记住，注意力全集中在路遇的女画工身上。姜淑瑶给他留下的印象太深刻了，使他无法按捺住再一睹芳容的欲望，但怎么也找不见，越是找不见，越想很快找见，频频四顾，眼睛忙得不可开交，脑袋转动如拨浪鼓，直到司马昊讲完话，才在倒数第二排人的中间发现了要找的人。因距离较远，对方的面容模糊不清，他凝望着她，极力回忆着她的容貌和言行举止。冷不防耳孔传进司马昊的声音：“你讲上两句。”淳于彪一激灵，看到司马昊的鼓泡眼正盯着自己，便摇了摇头，满不在乎地说：“我没啥说的。”司马昊皱了下稀疏的黄绒眉，便让范骊讲话。范骊望着劳工，面带微笑，兴高采烈地开口道：“你们听明白了吗？咱们最伟大、最敬爱的始皇帝百年之后荣归冥国还要做皇帝，还要住皇宫，为陛下建造宫殿，使命非同一般，你们切要遵循司马总管的训示，齐心协力、老老实实为朝廷效劳！”洪钟般的声音高亢有力，吐字清晰，每一个字仿佛一颗颗玉珠掉进铜盘里清脆悦耳，讲毕，躬身俯首问司马昊还有无要说的，司马昊摇摇头说没有了。范骊瞥瞥淳于彪，见淳于彪正木偶般呆望着人群，便高声喊：“商总管、赵总管、李总管、姬总管，诸位各领画工安排住宿、饮食去吧。”管后勤的四人当场分领了画工各办其事去了。司马昊、淳于彪、范骊等人也各自离去。
画工一共才两千零六人，人数少，加之与挖土、搬砖、抗椽檩、和泥和灰等粗活重活相比属于高雅行当，待遇比那些干苦力活的劳工强多了，男画工每四个人住一个屋子，女画工每两个人住一个屋子，吃饭也另起炉灶，新来的画工也照此例作了安排。姜淑瑶和杨爽因为很熟悉，主动申请住在了一起。对于画工们来说，这里的一切都是新鲜的，一溜溜泥坯墙、灰色瓦顶的宿舍，在砖摞上搭着的木板上睡觉，统一色调和质地的被褥、工作衣，一百多号人在一起吃饭等等，在家乡从来不曾体验过，离开家乡亲人的忧虑和忐忑情绪被所有的新鲜感冲淡了。食堂是五间屋子穿通的大房子，百十号人聚在一起吃饭，熙熙攘攘显得有些拥挤，说话声，嬉笑声，咳嗽声，喷嚏声汇聚在一起，场面嘈杂、热闹而又混乱。伙夫们从隔壁的门口抬出四只装着碗、筷、勺子、铲子的柳框，画工们“呼啦”一下围了过去，数不清的手伸向了框子，数不清的碗筷刚刚离开了框子，数不清的空手立马伸了过来，有时好几只手抓住一只碗，好几只手捏住一根筷子，场面争先恐后，仿佛谁迟拿了碗筷就吃不上饭了，两筐子东西顷刻间被抢得所剩无几。姜淑瑶、杨爽等三十六名新来的女画工被安排在这个食堂吃饭，她们大多比较腼腆，不愿意跟着往前挤，即使挤也挤不上去，等男画工们差不多都手里有了东西，才过去取碗筷。随即，饭堂里又增添了叮叮当当敲碗的声音，原本乱哄哄的屋子显得更乱，声音更嘈杂聒耳。门口突然出现了两名腰挂弯刀的兵士，其中一人大声吼了起来：“肃静！肃静！”吵闹声敲击声立马停止，只剩下零零星星的敲碗声。另一个兵士黑着脸大声问：“谁还敲碗了？嗯？谁在敲碗？”屋里立刻鸦雀无声了，兵士无目标地瞪着憧憧人影，恶狠狠地补了一句：“以后不准敲碗！”不少女画工或许从未见过带刀子的兵士，面带惶遽，眼神怯怯的望着兵士，连呼吸都不敢带出声来。过了一会，伙夫们又抬出五口热气腾腾的大铁锅，三口锅里盛着小米焖土豆，两口锅里盛着萝卜绿豆汤。姜淑瑶第一次吃这样的饭，感觉味道很新鲜，再加上肚子饿，吃了满满一大碗小米焖土豆，还喝了一碗萝卜绿豆汤。
被褥很脏，而且有股浓浓的汗臭味，用惯了家里暄腾腾干净的被褥，第一次接触这么脏的铺盖，姜淑瑶晚上差点没睡着，杨爽也可能不习惯，同样入睡很晚。第二天吃过早饭，兵士们叫喊着让新来的画工在食堂门前的通道集中，姜淑瑶以为让干活去，但画工们被召集起来后并没有进工地，而是被一群全副武装的兵士带到淳于彪所辖的教场。当时那里已经有人在等候了，淳于彪神情凝重，挺胸抬头、两手叉腰，威风凛凛站在那里，韩珠、胡精和六名兵士站在淳于彪身后，兵士们每人手里拿着一根竹条，不远处三个劳工上身赤裸，双臂被反绑着，脚上拴着铁链，并排跪在地上。五十余亩大的练兵场，五百多名画工进去显得稀稀落落，韩珠让兵士们指挥劳工站成一个大圆圈，将淳于彪等人围在圈子里。画工们似乎猜到了将要发生什么，都交头接耳小声议论着，不少人面露不安，有的人甚至恐慌起来。姜淑瑶心里惶惑的同时也很好奇，感觉场面像正月十五元宵节里即将表演社火。淳于彪见画工们站好，不由得又想起了路遇的女画工，瞪大眼睛，炯炯的目光四处张望一番，跃入眼帘的全是陌生的面孔，无奈时间不允许再磨蹭，便清了清嗓子，高声说：“知道让你们来干什么吗？嗯……或许你们已经猜到了，这几个贱民一个是逃跑犯，一个耍滑偷懒、消极怠工，一个勾引村妇扰乱人心，他们胆大妄为，无视大秦的律令，本将军奉督察署司马总管之命，让他们接受应有的惩罚！”本来长相凶神恶煞，再配上浑厚严厉的嗓门，形象威严的有些瘆人。他讲话毕，瞥瞥韩珠，韩珠会意，立马吼道：“现在行刑！”话音刚落，兵士们马上将跪着的人统统面皮朝下摁倒在地，有个兵士用力过猛，跪着的那人嘴巴重重地磕在干硬的地上，碰破了嘴唇，碰掉了一颗门牙，疼得龇牙咧嘴，哇呀哇呀乱叫。紧接着，兵士们挥舞起竹条，用力抽打被绑的劳工，随着啪啪的声响，惨叫声响成一片，四周围观的画工们个个凝神静气，面露恐惧，不少人看着看着就扭去了脸，一些胆小的女画工一开打便低下了头，捂住了眼。杨爽紧紧攥着姜淑瑶的手，浑身战栗得像冬天里穿少了衣服。姜淑瑶拍拍她的后背，小声说：“吓成这个样子？又不是打你！”兵士们抽打着的时候，韩珠上前走马观花般看了看三个赤裸的后背，见全变成了青的紫的红的颜色，喊了声：“停！”兵士们立马住手，爬着的人还不住地哼哼唧唧。淳于彪皱着眉，神情严肃地说：“自古因果相随，善恶有报，希望你们遵守法令，不要步他们的后尘，坚持到工程完工，平平安安的荣归故里！”画工们看罢抽打劳工，又被领到木架旁，参观了挂在上面的两颗骷髅。因时间关系，淳于彪讲骷髅骨的来历时讲得很粗略，他告诉彩画工们，横杆上的骷髅是两个劳工的头骨，两人曾经都是翻越花篱墙逃跑和勾引村妇的惯犯，屡教不改，屡罚不悔，还对驻守陵园工地的将士们怀恨在心，伺机报复，其中一个对工地现场监工的兵士进行突然袭击，兵士毫无防备当场死亡，另一个在劳工住宿区，将守门的兵士打成重伤，他们罪大恶极，都被处以了“大卸八块”的极刑。讲到结尾时，淳于彪提高了嗓门，加重了语气，好像不这样不足以引起画工们的注意，他说：“这两个不识死活的忤逆之人，他们的尸体被扔进一个大坑里埋掉了，专门在旁边立了一块黑碑，碑上刻着两个字：‘蟊狱’，让他们永远带着耻辱，遗臭万年！”……
姜淑瑶听着淳于彪的讲述，望着风中摇摇摆摆的骷髅，想象着残忍血腥的场景，阵阵凉气从股沟蹿过脊梁直冲头顶。画工们听完淳于彪的教训，从教场回去的时候已经到了午时。吃午饭的时候，韩珠来饭堂转达了司马昊的口谕，让新来的画工今天下午安顿和休息，明天正式出工。
淳于姣原先松弛的心弦突然绷紧了，原因是傍晚从韩珠口里得知新来的画工中有不少女的。当时淳于姣在后院食堂提前吃了晚饭，打算借出去游玩之机与范骊见见面，牵着马行至闺房小院的月门时，淳于彪和韩珠一前一后回来了。淳于彪用慈爱的眼神望着淳于姣，和蔼地问：“吃饭了吗？”淳于姣说：“吃啦，大师傅也正在给你们做饭着呢。”淳于彪说：“哦，别走远了，记得早点回来。
”淳于姣点点头说：“知道了，您放心吧。”淳于彪望着女儿，轻轻叹了口气，径直朝后院走去。韩珠见了淳于姣，早已两眼放光，停下脚步，像验货似的从头到脚打量着淳于姣，最后将目光定在她的脸上，等淳于彪进了后院的小门，笑嘻嘻的说：“在我韩珠的眼里，她们没一个能顶的上你的。”要在平时，淳于姣一定是要么板着面孔，懒得搭理，要么横眉竖眼呛上一两句，扬长而去。可是现在，这句话触动了她最敏感的神经，她一反常态，好奇地盯着韩珠的眼睛，问：“什么？她们……？什么意思？你再说一遍！”韩珠顺从地重复道：“对，她们，是在我的眼睛里，没一个能顶得上你的。”“她们？她们是谁？”淳于姣仍听得迷迷糊糊。韩珠说：“女画工，下午来的。”淳于姣如梦方醒：“哦……”停顿了下，接着问：“来了多少？”韩珠说：“来了三十多个，嘿，一个个穿着粗布衣衫，一看就是些草民百姓出身。”淳于姣愀然色变，说声“知道啦”，转身便走，也不去警戒道一带了，急不可耐地催马直奔劳工食宿区。快到的时候，她将马拴在路旁的拴马桩上，步行来到一处栅门口，守门的兵士似乎和她很熟悉，笑嘻嘻的说：“淳于小姐幸会！”淳于姣却并不认识他，回敬道：“幸会。……听说又来了不少女画工？”兵士说：“是啊，她们住在前面那个院子里。”淳于姣应了一声，朝前面的栅门走去，守门兵士同样认识她的样子，望着她只笑不说话。淳于姣走上前，笑容可掬的问：“请问，新来的女画工就住在这儿？”守门兵士疑惑地看着她，沉吟着说：“对，女画工就住在这儿。”淳于姣瞥瞥栅门，见栅门紧闭，没好意思让兵士打开，蹭上前，立在门前朝里张望，只见屋前的通道里人影幢幢，人声嘈杂，因落日西沉多时，光线暗淡，人影有些模糊。离栅门较近的屋子，女工们出出进进，身影较为清晰，她仔细地观察她们，似乎都相貌平平，且身材有些臃肿。又呆望了一会，揣着不安的心离去了。当晚淳于姣失眠了，直到卯时才昏昏沉沉睡去。睡梦中她和范骊在净水弯附近的鱼池陂上散步说话，一面欣赏着水边的花草树木和水中的游鱼，聊着聊着范骊就不言声了，扭头朝池水凝神呆望起来，淳于姣也跟着往那面看，发现不远处有一叶小舟，舟上立着一尊武士陶俑，高大挺直，甚是威武。陶俑旁有个女画工，她一手握着画笔，一手托着瓷碟，凝神静气盯着范骊，颜料从碟中滴滴沥沥洒落着。女子面若桃花，嘴若樱桃，身材婀娜，含情的双眸秋波频频。淳于姣顿生妒意，伸手搡了一下范骊，嘟嚷：“看什么呀？”谁知范骊好像一尊陶俑，毫无反应，仍痴痴呆呆地看着对方。女子凝望着范骊，突然微笑着朝他点了下头。范骊的眼都直了，不防一脚踩空，身子一斜掉进水里，淳于姣惊叫一声：“范兄！”只见范骊在水里挣扎着，身体渐渐下沉，片刻之间水面上只剩下一颗脑袋。淳于姣又吓又急，跺着脚声嘶力竭喊起来：“救命啊！快救命啊——”……将自己喊醒了。昨晚观察女画工未成，淳于姣于心不甘，没来得及吃早饭，便匆匆忙忙出发了。这次她没有去女工住宿区，而是直奔彩画区——她知道画工们是列队上工的，她要在彩画区门口等着。刚到门口，恰好画工们列队而至，女画工们专门列着一队，夹在男画工们中间。淳于姣用心盯着从视线里滑过的每一个身影、每一张面孔，只顾注视着画工，没注意到另外一个人——范骊。范骊正骑着雪云马，立在金封台的拐角旁，全神贯注地盯着画工队伍。这时，他似乎发现了淳于姣，慌里慌张催马离去。
淳于姣面对的她最不希望的现实是：女画工队伍里有几个容貌姣好、且年龄与自己相仿的女子！从此，她不由自主坠入了嫉妒和不安的苦海里。