公元前135年，匈奴再次向汉帝国派出了和亲使者，他们要借此试探汉帝国，是否还顺从于匈奴。
汉武帝刘彻，面对骄横无礼的匈奴使者，内心充满了愤怒与不甘，但汉帝国的多数大臣却坚持认为，接受和亲远比与匈奴开战更为有利。
然而，群臣的建议，并没有得到刘彻的认同，此时的他，打算用战争的方式来回应匈奴无礼的要求。
如今的大汉帝国经济力量已是蒸蒸日上，军事力量不同往日而语，马匹，装备，兵器也足以对抗战争。最为重要的是；刘彻是位少年天子，少年天子，受不了被人欺辱。
但是，刘彻看似热血的计划，很快遭遇了窦太后的打击。这位年逾七旬的老人，担心面前这个皇位的主人，会用无比的热情，将整个国家带入到一个不可知的未来。
在窦太后的强力压制下，刘彻最终选择了顺从，接受了和亲匈奴的要求。
和亲事件的妥协，让年轻的刘彻倍感屈辱，他的帝国已经积蓄了巨大的财富，拥有了匹敌天下的实力，然而，六十多年清静无为的国策，已经让朝廷的官员们丧失了与敌人决战的勇气。
如果强大的国力，并不能维护国家的尊严，祖辈七十余年的忍耐与坚守又有何意义。
此时的刘彻，渴望获得真正的权利，他必须改变这个压抑而痛苦的现实局面，可是刘彻并不知道这一天何时到来。
公元前135年，长安城的长乐宫中，窦太后度过了自己人生最后一个黄昏，她终于放下了自己坚守多年的使命，带着对汉帝国的无限眷念，离开了人世。
此时，天下的臣民都不会想到，这位老人的离去，将成为汉帝国的全新开始，因为，一个无为而治的时代，即将宣告结束。
这一年，已经二十一岁的刘彻，在历经了五年的隐忍与压抑之后，终于等来了实施自己心中帝国蓝图的时机。
不过，此时的刘彻并没有想象中的快乐，面对此时的汉帝国，他心中反而充满了焦虑。刘彻拥有了皇帝的真正权力，同时，也将帝国的所有现实，彻底扛在了自己的肩上。
如何让这个无为已久的国家，找回有为进取的精神，是刘彻面对的第一个问题。
公元前134年，在未央宫里，刘彻召见了一位儒家学者（董仲舒），做为当时著名的思想家，董仲舒十分清楚眼前皇帝心中最大的困惑，因为此刻的汉帝国，急需要一种新的思想，来改变现状。
据史记记载，汉武帝同意采用董仲舒的意见，罢黜百家，表章六经，将儒家学说，确定为国家新的指导思想。
究竟是怎样的理念，会令汉武帝决然地改变了汉帝国延续六十多年的黄老思想呢？这个要从两方面说起；一是君权神授的理念，二个是加强中央集权统一的理念，这两点正是汉武帝迫切需要的结果。恰恰儒学对这两点都能满足。
刘彻的心中充满了期待，他不仅要用积极进取的儒学，取代无为而治的旧有传统，其中更隐藏着一个他极为期盼的理想；刘彻要用儒学主张的大一统理念，来教化天下万民，实现举国上下人心的统一，而这，正是昔日秦始皇，毕生的追求，却至死也未能实现的愿望。
秦始皇嬴政，依靠强大的武力统一六国，建立了一个史无前例的中央集权帝国，然而，全新的帝国体制，并未得到全体臣民的认同，作为一个伟大的开创者，秦始皇意识到；维护帝国的统一，必须要实现文化上的统一，在全体臣民内心，形成一致的文化认同。
此时的刘彻，迫切需要找到一种既能达到自己目的，又不会伤害帝国统治根基的方法，可如何让帝国的臣民心悦诚服呢？刘彻敏锐地意识到，那就是推广儒学。
刘彻在国家最高学府“太学”，设立了五经博士，将儒家经典作为官方最高教育机构的教科书。并且还命令汉帝国中，所有的郡国，都设立学馆，教授儒家学说，初步建立了地方教育系统，通过某一科目考试的学生，就具备了成为帝国官员的资格，甚至可以直接被任命为政府官员。
儒学成为了普通人改变命运，进入帝国官僚阶层的最佳途径。
在刘彻的统治下，无为而治的汉帝国，转向了一个积极进取的时代，统一的中央集权，得以稳固，统一的文化，使得民心得以凝聚，帝国的臣民，渴望强盛的国家，为他们带来作为大汉子民的尊严与荣耀。
然而，此时的北部边境再次传来匈奴入侵的情报，刚刚和亲的匈奴，再次打破了互不侵犯的约定，大举进攻汉朝边境。
但此时的刘彻，已经不再考虑退让，现在，他需要一场战争的胜利，来确定天下臣民，对他的完全信任。而自己，更需要让大汉的子民认识到，帝国皇帝所推崇的有为，必定胜过无为。
而此时的大汉帝国，向东是大海，西南方向是犹如天然屏障的青藏高原，向北和向西都是强大的匈奴势力。
匈奴始终是东亚大陆诸国的噩梦，他们曾经是亚洲大陆最强大，领土最辽阔的游牧部落，成为横亘在东西方之间的可怕力量。
这是一个由众多游牧民族，逐渐演变融合而成的部族，发祥地在今天的（内蒙古河套地区和阴山一带）。
从先秦时代开始，他们一批批地从蒙古高原冲出来，无所顾忌的劫掠安定富庶的农耕国家。秦末汉初之时，趁着中原形势混乱之际，当时，匈奴杰出的军事统帅冒顿单于杀父自立，驱逐东胡，月氏（rouzhi）等部落，一统大漠，建立了庞大的匈奴王朝。
也正是在这个风雷激荡的年代，匈奴王朝勾勒出自己的势力范围。他们已经控制的地域，东至辽东，横跨蒙古草原，西与羌，氐相接，北达贝加尔湖，南抵河套地区，（即今山西陕北北部）。
这个强大又辽阔的王朝，雄踞在高原大漠之上，俯瞰着东亚腹地。近百年来，他们兵锋南指，成为汉帝国最强悍的敌人。
公元前134年，在西汉都城长安的未央宫里，一场针对匈奴的战略会议，正在进行会。对于汉帝国的宿敌匈奴，是延续汉初以来的保守政策？还是奋起反击？汉帝国的官员们继续争论不休，但争论的结果，主和派官员的意见，依旧占据了主流，这让刘彻感到无比失望。
刘彻的内心渴望一场战争，用大汉铁骑的刀与血，洗刷祖先的耻辱，打出帝国应有的尊严。
被匈奴欺负了这么多年，对雄才大略的汉武帝来说，这一点不可接受。而且，大汉经过六七十年的无为而治，社会生产的恢复，国力也达到了一定的强度，具备了对匈奴进行反击的能力。
但是，在刘彻的朝堂之上，帝国的官员们仍然对匈奴充满了深深的恐惧。
国力的强盛，人心的凝聚，并没有改变帝国沿袭已久的保守与妥协。刘彻意识到；这个国家还远远没有达到他所期望的理想帝国。
自己的身边需要更多像张骞一样，无所畏惧的英雄。站在帝国的版图前，刘彻不知道四年前离开的张骞，走到了哪里，他甚至不确定，这位勇敢的年轻人是否还活着。
但刘彻的内心，仍然存有一线的希望，他盼望着出使西域的张骞，能给他带来远方盟友的消息，和对匈奴作战急需的情报。
此时的张骞，并不知道自己的国家已经发生什么样的改变，在匈奴认得监视下，陪伴张骞的，只有忠实的随从堂邑父。
虽然沦为匈奴人的俘虏，但张骞并未放弃他的使命，张骞十分细心地记录下，匈奴人的地理与军事行动方式，他知道，一旦对匈奴开战，这些信息对于汉军，将是极具军事价值的情报。
此时的张骞，渴望着能够回到长安，他知道，皇帝陛下，正在等待自己的归来。
公元前133年，张骞离开长安已经过去五年，仍然杳无音信。刘彻几乎已经对这次出使，不再怀有希望，他知道，无论有没有西域的盟友，对匈奴的反击都是不可避免的。
但刘彻的内心，仍然充满了焦虑，能否打败威胁中原几十多年的匈奴，他并没有完全的把握，他始终都在寻找最为适合的战机。
就在这一年，一位汉匈边境的平民，来到了长安，这位名叫（聂壹）的富商并不知道自己的到来，将会彻底改变整个汉帝国与匈奴之间的历史走向，因为他为刘彻呈上了一份貌似无懈可击的战争计划。
聂壹向刘彻表达了自己对匈奴的观点；我们忍受了匈奴对我们这么多年的欺辱，一直到现在我们实行的还是无为而治的和亲政策，我们何不利用这个和亲的机会，把匈奴引入到内地，也就是指马邑，而后，一举歼灭。
马邑城是汉帝国防御匈奴的前线，也是汉帝国拱卫北部边塞的重要关隘。位于今山西朔州，雁门关外，内外长城之间，历代的边陲要塞，兵家必争之地，也是匈奴进犯中原的重要途径。
在聂宜的计划中，汉军可以在马邑城集中优势兵力，聚歼匈奴主力，一战即可以极大地削弱，匈奴的军事实力。
这份大胆的计划，对刘彻具有极大的吸引力，他不顾一些官员的反对，坚定的支持聂壹的作战计划。
长安城的宫殿中，刘彻对这次马邑作战，满怀期待，他已经准备，一举扫除匈奴几十年来带给汉书的压迫和屈辱。而汉帝国没有任何官爵地位的商人聂宜，却有着炽热的报国之心。
聂宜冒险面见了匈奴的首领单于，成功诱使单于，带领十万匈奴大军奔向马邑。
马邑城外的山谷中，三十万汉军精锐已经做好了准备，一旦匈奴主力到来，必将是一场惊心动魄的厮杀。而汉帝国对匈奴忍让屈辱的历史，也将有可能从此改写。
然而，这次精心设计的埋伏，最终却功亏一篑。匈奴单于在即将接近马邑的紧要关头，察知了汉军的埋伏计划，率领匈奴大军匆忙撤离。
匈奴在奔向马邑的过程中，察觉到，原野上遍地的牛羊牲畜随意的放牧，却不见放牧之人，于是单于便起了疑心，恰巧这时，雁门郡的一名军吏巡视属县，匈奴骑兵将他俘虏，胆怯的军吏托出了马邑之谋，单于急令退兵，掉头回撤。
事先埋伏在马邑山谷中的三十万汉军，等了几天也没有见到匈奴人到来，于是改变计划，追击匈奴，却一无所获。
史书中将汉帝国的这次用兵，称为；“马邑之谋”。这是汉匈关系史上的转折点，维持近白年的汉匈平衡破碎。战争，一触即发。
自此，匈奴开始频繁向汉朝边境进攻，汉帝国与匈奴之间脆弱的和平局面，就此被彻底打破。
此时的刘彻也清醒地意识到，以一次战役彻底战胜匈奴的愿望，是完全不现实的空想，但他并没有因此放弃心中的理想，因为刘彻知道，自己的帝国不可能再次以放弃尊严的代价，来寻求卑微的妥协。
为了赢得永久和平，刘彻还需要用意志和勇气，在未来的岁月里，赢得最终的胜利。
自此以后，在汉帝国通向北方匈奴领地的大漠上，行进的不再是和亲公主的马队，而是一次比一次强大的铁骑军团。
一个帝国将在铁与血中，真正的崛起，一个英雄时代，也即将来临。