公元前129年的初春，长安城依然处在一片寒冷之中，此时汉帝国的皇帝刘彻，并没有感到一丝寒意，因为汉帝国北部边境的马蹄声越来越近，也时刻敲击着刘彻狂热的内心。
然而此时，一个巨大的冒险计划，正在按照他的部署悄然进行。
公元前129年的春天，刘彻派出了他的四路大军，向北方的匈奴发起进攻，拉开了汉匈全面战争的序幕。
长安城的未央宫里，刘彻忐忑不安地关注着前线的消息，他的内心，并没有表面上那样自信，因为他十分清楚自己面对的是一支可怕的力量。而匈奴强大的骑兵，一直都是汉帝国所有军民心中的噩梦。
公元前200年，遥想汉高祖刘邦出动了三十二万大军，主动攻击匈奴，结果在白登山被围困七天七夜，大败而归，初生的汉帝国几乎因此夭折。
此后的六十余年里，北方的匈奴，似乎成了一个不可战胜的神话。
这时的刘彻已经二十八岁，他明白向匈奴进攻，稍有不慎，白登之围的惨剧将会再度上演。但刘彻已经别无选择，自己的决定，并不是一次年轻人的冲动，这是他不可逃避的使命。
在帝国北方的边境线上，汉军兵分四路，向匈奴人的领地突进。这是汉军第一次深入敌人的领地作战，在完全陌生的环境里，面对飘忽不定的匈奴骑兵，汉军将士虽然浴血死战，但仍然损失惨重。
出击的四路汉军中，仅有一支部队取得了微弱的胜利，以今天的视角来看；这是一次并不成功的作战行动，损失远大于战果。然而，这并没有动摇刘彻与匈奴全面作战的决心，因为他从中看到了希望的曙光。
出征的汉军，在匈奴骑兵面前，已不是昔日待宰的羔羊，汉军拥有的勇气与决心，标志着汉帝国意志的觉醒。国家的民众比刘彻更加期盼帝国的荣耀。
这场战役，也是自汉朝建立以来，与匈奴作战的第一次胜利，打破了匈奴不可战胜的神话。对汉武帝来讲；极大鼓舞了自己的信心，也坚定了他的信念。
在此次作战中，汉军暴露出的弱点，也让刘彻无比焦虑。对匈奴地理和情报的缺乏，让他的军队无法发挥出应有的战斗力。
此时的刘彻非常清醒地意识到，如果不了解北方敌人的情报，自己未来的战争，将会让帝国的军队付出惨重的代价。他急需了解自己的敌人，以及任何有关北方的一切。在一片困境中，刘彻又想起了十年前出使西域的张骞。
同样，在公元前129年，因为汉匈战争的爆发，被匈奴扣留了十年的张骞终于得到机会，逃出了匈奴十年的监禁生活。
张骞并没有忘记自己的使命，他带着仅剩的随从堂邑父，继续前行，一路打听大月氏西迁之后的落脚地。数月的跋涉之后，张骞终于到达大月氏。
然而，在迁徙数年后，大月氏在水草丰美，土地肥沃的西域，已经站稳了脚跟。新的月氏王已经丧失了向匈奴复仇的勇气，这令张骞大失所望。
张骞一无所获的离开了大月氏，他开始遍游西域各国，详细记录西域的风俗民情，与地理物产。张骞以敏锐的直觉判断，这些西域的资料，将成为汉帝国对匈奴作战，十分有利的价值，而这正是自己的皇帝心中，最为渴望得到的消息。
长安城的未央宫里，刘彻并不知道张骞的生死，但他十分明白，在接下来的战争中，自己将无法获得来自西域盟友的支援，汉帝国只能独立面对强大的敌人。
而在与匈奴反复的较量中，刘彻开始渐渐醒悟；要想击败匈奴，仅仅依靠一两次战斗的胜利，将是无法实现的空想。要取得最终的胜利，他必须要从战略上重新作出规划。
在巨大的沙盘面前，刘彻敏锐地发现一个极为重要的战略要地，并不在自己的掌握之中，这就是阴山南麓的河套地区。与中原王朝接壤的河套地区，是一块肥沃的土地，拥有河套地区，让匈奴人不仅获得了广阔的草场，和粮食基地，而且这里还是进攻中原地区的跳板。因此，河套地区历来都是中原王朝和匈奴争夺的焦点。
公元前215年，秦始皇为解除匈奴的威胁，派大将蒙恬率三十万秦军攻击匈奴，夺回了被匈奴侵占的河套地区。之后在北方边境大规模修建长城进行防御。但在秦帝国覆灭之后，匈奴乘机又重新夺取河套地区，这里成为此后匈奴不断进入汉朝的前沿基地。
刘彻意识到，落入匈奴之手的河套地区，时刻威胁着帝国的安危，如果不占领这里，汉军所有的主动进攻都将成为泡影。夺取河套地区，将是汉帝国对匈奴下一步战争的首要目标。
河套地区，紧邻汉都长安，在汉文帝时期，匈奴对汉朝的三次大规模的入侵，都是以这里为跳板。
很多朋友分不清河套地区与河西走廊的区别，也经常将两者混为一谈。那么我们首先来了解一下河套平原的地理位置及战略要素，河西走廊，会在下一章节详细解析，感兴趣的朋友可以多留意下一章节内容。
河套平原虽然与河西走廊（平原）相互接壤，但却是两个概念，也是两个地区。
首先我们来说河套平原；河套是指处于今天贺兰山以东，河曲以西，阴山西南，长城以北的三面距河的区域，四面八方的攻守都与这一带有关。
河套以南；可以抵达黄河，再向前就是关中平原，河套向北；可以通过阴山，就是面对漠北的游牧民族，河套向东；可以渡过黄河进入到河北地区，河套向西；可以抵达陇右及河西地区，进而便可争夺西域。
对于北方的游牧民族来说；占据了河套地区，可以作为根据地南下关中，逐鹿中原，势如破竹。同时河套地区水草丰美的地理形势和生存环境，是深受苦寒威胁的北方民族一直所追求的。
对于中原王朝来说；控制了河套，则可以以阴山作为屏障，抵御来自游牧民族的威胁，保证关中地区的安全。尤为重要的是，河套地区是古代中国为数不多的牧养战马的地区，因为对于中原王朝来说；河套地区的战略位置尤为重要。
北方游牧民族的优势是战马多，战士弓马娴熟。中原王朝想要与北方游牧民族相抗衡，必须要有饲养战马的地区。
这也是后来草原丝绸之路的重要中转站。在这条天然的草原通道，向西可以连通中亚和东欧，向东南可以连通中国的中原地区。
将河套地区掌握在自己手中，无论是对于贸易，还是军事战略，都具有重大意义。而这，也是历来中原与草原的兵家必争之地。
介绍完，相信大家对河套地区都有了深刻的了解，那么我们就把视线转回到本文的中心。
不过此时的匈奴，因为汉军之前的进攻，已经做好了防御的准备。如果汉军贸然攻击，在没有任何情报的指引下，只会得到失败的恶果。刘彻，还需要等待一个进攻的时机。
公元前127年，匈奴大举入侵汉朝东北部的上谷，渔阳地区，对汉朝边民大肆烧杀劫掠。
匈奴的主力南下，让刘彻突然发现，一个绝佳的机会摆在眼前。他派卫青率领三万骑兵，由雁门出击，攻击匈奴占据的河套地区。
史记记载；汉军大获全胜，全甲而还。当卫青取胜的消息传回长安时，举国震动，匈奴人笼罩在帝国臣民心理上，七十余年的阴影终于消散。
而后，汉帝国在河套地区，设置了朔方郡，五原郡，从内地迁徙十万人口，到那里定居，以巩固河套的防御。从此，阴山南麓的匈奴主力，开始暴露在汉帝国的铁骑面前。
汉王朝在夺得河套地区之后，就意味着汉王朝掌握了战争主动权，也从此扭转了汉王朝几十年来对匈奴忍让屈辱的局面。河套地区，也成为了搏击匈奴的一个桥梁跳板。
河套战争的胜利，让刘彻获得了极大的自信。他将匈奴人成功挡在了帝国边界以外。
但刘彻此时并没有感到一丝满足，因为他的内心在渴望一场更大的胜利。
然而，就在此时，面对与匈奴战争的胜利，整个国家突然对于未来是否要继续战争，有了不同的声音。在很多官员看来，汉帝国已经一雪前耻，帝国的尊严得到了应有的尊重，战争也已结束，和平才是国家之本。
但刘彻明白，暂时的和平无法真正维护国家的安全，如果选择妥协，会使刚刚凝聚的民心再度消散，他必须要彻底解决匈奴的威胁，以此捍卫来之不易的统一局面。
这是一场决定帝国走向的生死之战。匈奴不灭，战争就不会结束。此时的刘彻绝不允许帝国内部出现任何动荡，而在他看来，帝国内部最为难以控制的力量，就是诸侯王。
在汉景帝时代，诸侯王发动七国之乱，几乎彻底毁灭了刚刚步入正轨的汉帝国。虽然诸侯王的叛乱最终被扑灭，但在刘彻的眼中，诸侯王始终都是分裂国家的潜在威胁。
公元前127年，刘彻已经三十岁了，这时的他不再是一个鲁莽，而冲动的少年。在一步步登上权力顶峰的历练中，刘彻更加自信而成熟。
这一年，刘彻颁布了史称“推恩令”的诏书，他要以一个极具智慧的方案，将威胁国家统一与稳固的诸侯王势力，彻底消解于无形。
推恩令的实施，是刘彻彻底消除诸侯王分裂势力的最后一博，他最终实现了中央政权对汉帝国的完全掌控。现在，刘彻可以调动整个帝国的资源，为彻底击败匈奴的浩大战争秣兵历马。