巨鹿是汙水与漳水交汇之地，受水网地形的限制，章邯大军摆不开，于是将主力放在巨鹿城南面的沉积平原——棘原上。而陈馀收拢了数万赵军，本想救援赵王，但一看章邯三十万大军，就老老实实待在巨鹿北，隔河相望，不敢行动。只是一个劲向诸侯国求援。诸侯国的援军倒是陆续到来，聚集的军队，比秦军还多，但也像陈馀一样，没有一支军队敢带头出击。
楚军新败，主帅项梁被杀，部队溃散，虽然经过几个月的收拢整训，还是没有恢复到当初景象。当初项梁有绝对的权威，能够集中几乎所有的兵力，现在宋义封号卿子冠军虽然比项梁还高，但部队不是他带出来的，不可能对其绝对服从。吕臣和项羽集团就勾心斗角，派兵都要留一半，还有刘邦要西进。宋义带走救赵的兵力也就五万来人。
面对纷乱的战局，宋义有很多选择。首先是选择与诸侯汇合还是不汇合。汇合有两种选择：
一，率先进攻秦军，率领诸侯与秦军决战。好处，胜利了，成为盟主；坏处，先损，甚至可能全军覆没。与强大秦军相比，领头无异于飞蛾扑火。
二，不带头，随大溜。好处，胜利了，相对安全。坏处，与诸侯一起干耗，耗到巨鹿城破，最后一起被章邯击败。
不汇合也有两种选择：
一，切断秦军的补给线。好处，攻敌必救，秦军一定会集中主力，掉头回来进攻楚军，对战局产生决定性作用。坏处，秦军太强大了，会被击溃。等于率先进攻秦军。
二，威胁秦军补给线。好处，没有要秦军的命，秦军可能不会集中主力，掉头回来进攻楚军，相对安全。坏处，对战局影响不大。但是这不大的影响正好平衡秦军对诸侯联军的优势，使得章邯不能将优势转化为胜利。
章邯三十万大军，人多力量大；同时人多吃饭多，靠劫掠就不够了，何况秦军是政府军，不是贼盗，没有劫掠的习惯，粮食补给主要靠后方。秦军粮食补给主要有两个通道。关中（陕西）粮食经渭河——黄河到平阴渡，转陆路北上经安阳到巨鹿。上党的粮食经漳河经过安阳到巨鹿。两条粮食补给线最后都汇集到安阳。
于是宋义没有率领楚军去巨鹿，而是去了巨鹿西南三百多里（约140公里）外的安阳。切断了章邯陆路补给，威胁了水路补给。
章邯一看粮道有被截断的危险，只能分兵派苏角、王离率领大军增援，王离在明处，守卫粮道，苏角在暗处，埋伏在漳水北岸，准备乘宋义过河，进攻秦军时重创甚至歼灭楚军。哪知道宋义狡猾、狡猾地，大军并不过河进攻秦军，而是派小股骑兵袭扰。
章邯这下烦恼了。章邯面临两个选择，第一，先攻安阳。放弃围困巨鹿，率主力进攻安阳。并追击撤退的楚军。第二，先攻巨鹿。将苏角的主力抽回，继续围困巨鹿。在安阳修甬道（防止骑兵冲击的土墙）抵御楚国骑兵的袭扰，以保证粮食运输的安全。
打下巨鹿利大，打下安阳利小。如果大军到了楚军先撤了，楚军不过是骚扰，力量不足，十有八九要跑。楚军跑了，要不要穷追，章邯又尴尬了。不穷追消灭不了楚军，穷追巨鹿之围就自然破解了。思虑再三，章邯决定还是选择后者，先拿下巨鹿再说。
于是楚军与秦军王离部隔着漳水静坐了一个半月。坐得楚军粮食接济不上，天天喝稀粥，还是芋头为主的稀粥，喝得全军怨声载道。范增于是让项羽在中军帐中发表不同意见，占领道德制高点。
项羽说：“我们不能老在这里静坐，我听说秦军主力在巨鹿围困赵王，我们应该趁此机会赶快渡河，断敌粮道，逼迫秦军撤围。诸侯军乘秦军撤退，里应外合，乘胜追击，一定能打垮秦军。”
宋义说：“你不懂。牛虻吸血不伤牛身上的虱子。赵军是牛，秦军是牛虻，秦军攻打赵军，对我们没有伤害。秦军即使打胜了也兵疲力尽，我们乘秦军疲惫发动进攻，就能打败不可战胜的章邯；如果秦军与诸侯联军都打得都精疲力竭，脱不开身，我们甚至可以不管他们鸣鼓西进，灭了秦国。所以不如先让秦、赵相互斗一斗。披坚执锐，冲锋陷阵，我不如你；运筹帷幄，你不如我。”
动嘴皮子项羽自然不是宋义的对手。脸胀得通红闭嘴不说话。诸将也不敢吱声。于是宋义趁机下令说：“凶猛如虎，狠戾如羊，贪婪如狼，武力高强不听指挥的人，一律斩首。”
这不是警告项羽又是警告谁？
瘦死的骆驼比马大。楚军虽然比不上项梁在的时候那么强大，不能独立与秦军叫板，但也是主力之一。随着实力的恢复，早晚会变得最强大。现在楚军的统帅是宋义，也许宋义将来会成为楚国的实际掌权人，就像项梁一样。为了拉拢宋义，齐王聘请宋义的儿子宋襄为齐国丞相。宋义亲自相送，送到齐地无盐，摆酒设筵，答谢为此出力的齐国官员。范增觉得矫诏杀宋义的机会来了，首先项羽与范增在军中大造宋义卖国的舆论。
项羽说：“本来打算两军合并大家一起攻秦，但却长期停留在这里不进不退。现在年荒岁饥，人民贫困，士卒只吃芋头豆子。军中没有存粮，宋义却还设酒宴，会宾客，不率领军队渡河就地取用赵国的粮食，而说什么‘等待秦军疲惫’。以秦那样强大的兵力，进攻新建立的赵国，形势发展的结果必定是秦军打垮赵国的军队。赵国的军队被打垮了，而秦军更加强大，还有什么疲惫的机会可乘！而且楚军最近被打败，国王坐不安席，把国内的所有兵力都集中起来统属于上将军，国家安危，在此一举。如今上将军不体恤士卒，而徇情营私，为儿子谋高官，不是与国家同休共戚之臣。”
将士们都表示认同，虽然绝大多数没有出声，是点头赞同的。但出声赞同的不仅有原项梁的部下，也有吕臣的部下。
于是范增对项羽说，时机成熟了，成败之举就在明天。
第二天晨，项羽乘着入帐朝见上将军宋义的机会，在其帐中杀了宋义，然后拎着宋义的头出来对各位将领说：“宋义拿了齐国的好处，密谋对楚不利，楚王秘令我诛之。”
诸将被突如其来的杀戮震惊，都不敢出声反对。范增大声说：“首立楚者，将军家也。今将军诛乱。请将军暂代为上将军。”
项羽的战力大家是知道的，大帐外还布满了项家的人。想不表态就跑是不可能了，于是大家一起大声说：“请项将军暂代为上将军。”