使者到了樊城阳陵坡西寨，面见徐晃，呈上魏王催战诏命。徐晃闻魏王亲率大军随后即至，不由大为振奋，将那“惧关症”丢在一旁，即差徐商、吕建，虚打自己旗号前赴偃城关前与关平交战，却亲引精兵五百，循沔水偷袭偃城之后。又依魏王所嘱，将孙权密信分射樊城及关羽营中，多至数百份，使尽人皆知。城中被围魏军得信士气倍增，防守更坚；城外关羽得信，则半信半疑，既恐腹背受敌，又不愿前功尽弃，因而徘徊犹豫，进退两难。
且说关平闻徐晃自引兵至营，遂提本部兵迎敌。两阵对圆，只见徐晃旗号，却不见徐晃本人。关平出马，徐商、吕建战之即退。关平追杀二十余里，忽报营中火起。关平知道中计，急勒兵回救，却被徐晃偷出偃城之后而出，当道截住去路，立马高叫道：“关平贤侄，你荆州已被东吴夺了，还不速退，回救巢穴！”关平大怒，纵马轮刀直取徐晃，忽见偃城中火光大起，魏军伏兵尽出。关平不敢恋战，径奔四冢寨来，与廖化合兵。徐晃随后追至，见四冢寨鹿角十重，甚是难攻，又以声东击西之计，佯攻江北连营，诱关平、廖化来救，却以伏兵围攻来援之兵。关平二人奋力死战回寨，来见关公报说：“今被徐晃用诡计夺了偃城等处，又闻曹操自引大军来救樊城，荆州已被吕蒙袭了。”关公见关平亦说失了荆州，不由心慌。言谈未毕，忽报徐晃兵至。关公遂披挂提刀上马，奋然而出。魏营门旗开处，三军列开阵式，见关公坐在赤兔马上，犹如天神临凡，不由皆凛然生惧。徐晃出马，欠身而言道：“自别君侯，倏忽数载，不想兄长须发已苍白矣。岁月无情，时光荏苒，怎不令人感叹！”
关公见徐晃论及交情，也觉慨然，说道：“我与公明交契深厚，非比他人。今何故以大欺小，屡次致我儿关平处于穷迫之地耶？”徐晃哈哈大笑，说道：“某与兄长交情深厚，乃是为私；今日战场相会，各为其主，便是为公。某今奉魏王重托，委以三军之任，却不敢以私废公。”即回顾众将，厉声大叫道：“若取得关云长首级者，重赏千金！”言罢纵马上前，亲挥大斧直取关公。关公由是大怒，亦亲自挥刀迎之。战有八十余合，关公虽然武艺绝伦，终是右臂重伤未愈，渐渐乏力，只得败回四冢营寨。徐晃率军穷追不舍，紧随其后冲入营内，荆州兵关门不及，连魏兵一齐放入。当时关羽营寨外围深壕及鹿角十重，障碍设施极为严密，若从营外强攻极为困难。今徐晃率军乘乱而入，由寨内左右突袭，大寨即告一举而破。
徐晃一马当先，四处找寻关公父子，欲待寻其决战。忽见降蜀之将胡修、傅方在前面骑马欲逃，即大喝一声，纵马上前，将二人先后斧劈马下。关公退至左营，正欲整军再战，忽闻四下里喊声大震，原来是樊城曹仁闻关公营寨大乱，引军杀出城来。曹仁与徐晃在关公营内会合，两下夹攻，荆州兵大乱。关公见无可收拾，急引众军上船，渡过襄江，望南而奔，樊城之围由此得解。曹仁收军，不及歇兵贺功，便请徐晃带本部军去迎魏王。樊城部将多欲乘胜追击，参军赵俨谏止，认为应保留关羽实力，使其与孙权作战，不宜追击。曹仁同意赵俨看法，便未部署追击。众将尚不服气，忽报魏王曹操派人来传达命令，不许追击关羽。
按下曹仁，且说关公退到襄水南岸，忽流星探马到来，报说江陵已被吕蒙所夺，公安傅士仁已降吴将陆逊，又往南郡招降糜芳。关公闻言，怒气冲塞，因问道：“沿江上下，何不举火？”探马答道：“吕蒙使水手尽穿白衣，扮作客商渡江，擒了守台士卒，因此不得举火。”关公跌足叹道：“是某失了算计，误中奸贼之计！”遂不敢再进襄阳，急差马良、伊籍赍文表三道，星夜赴成都求救；一面引兵来取荆州，自领前队先行，留廖化、关平断后。
再说曹操自统大军离了许都，前到摩陂。大将夏侯惇率本部军前来迎接，魏王见之大喜，想起夏侯渊死于定军山，又不由暗自神伤。于是即召夏侯惇同车而行，并告知虎卫许褚，特许夏侯惇可不经通传，自由进入自己卧室。次日，曹操大聚文武，商议欲兼程南征，以救曹仁。诸将皆道：“兵贵神速，大王言之是也。今若不速往，樊城危矣。”忽一人起身向前，摇手说道：“诸公差矣，大王休听。某以为大王不必急于出兵。”看说话之人，却是侍中桓阶。曹操大奇，便问侍中何出此言？桓阶说道：“大王以为曹仁、满宠、徐晃等将，能否自行判断形势、处理战事？”曹操答道：“以曹仁及徐晃之能，可也。”桓阶又问道：“大王是恐曹仁和徐晃不尽心尽力，以敌关羽乎？”曹操又答：“其皆孤心腹重臣，亦非也。”桓阶再问道：“即如此，大王又何必以万金之躯，亲冒矢石，与那关羽决战于杀场！岂忘了当初征西将军夏侯渊耶？”曹操说道：“孤唯恐关羽人马众多，恐徐晃兵少不敌而已。”
桓阶摇头言道：“今大将军曹仁等身处重围之中，而能拼死守城数月者，正因其远离大王，独当大任之故也。人云‘居万死之地，必有死争之心’。今其内有死争之心，外有强将援救，大王自统大军不动，镇之以威，向敌兵显示我军实力即可，何需担心其败而亲自前往？臣恐大王一旦亲临战场，自陷重围，反使吴蜀化敌为友，再演赤壁之事——请大王三思。”曹操乃大悟，即大赞桓阶高见，便驻守摩陂不动。数日后果然捷报传来，说关羽汉军已为徐晃、曹仁里应外合，奋力击退。文聘亦出兵江夏，从水路断关羽粮道，荆州军已绝粮。
曹操闻报大喜，即重赏桓阶，拜夏侯惇为前将军，使总督各军归还寿春，徙屯召陵。夏侯惇拜别魏王欲行，曹操拉住其手密语道：“孤与卿乃同族兄弟，不比他人。某有一言，贤弟与我决之：前番在邺城之时，桓阶劝某称帝，卿谓何如？”夏侯惇再拜道：“天命所归，意料中事也；桓阶等欲建拥立之功，亦在情理之中。依臣所见，应趁此孙刘两家反目之机，先出兵收复汉川。若蜀地平定，则江东自会归服，天下即归于一统。然后循舜禹之道，请天子禅让于大王而登基称帝，则名正言顺，天下归心，有何不可？”曹操大喜，叹道：“天下人均道某有异志，唯贤弟知我并无叛汉之心也。”夏侯惇逊谢，即拜辞而去。
却说樊城之围既解，曹仁引众将来见曹操，泣拜请罪。曹操慰劳道：“若无卿与满伯宁奋力死守樊城，河南之地非我所有矣。卿有大功于国，何罪之有？”正说之间，人报徐晃引兵而至，在帐外候见。曹操闻报，急率曹仁等亲出寨外相迎，见徐晃军伍齐整，虽征尘仆仆，但无一丝差乱。曹操大为赞叹，向诸将说道：“徐将军真有周亚夫之风！”遂大会诸将，置酒贺功，水陆毕陈。尚未开席，忽报张辽引军自合肥到来。曹操大喜，又率众将亲迎而出，执张辽之手大笑道：“文远虽行军不慢，但来迟矣！关羽已退，是老天爷不欲使你与好友对阵也。”张辽再拜请罪，其实暗地里大舒一口长气。当日魏国群臣大会，满座尽欢。
次日，曹操鉴于樊城易攻难守，遂令曹仁北还，屯兵坐镇南阳宛城；派张辽屯于陈郡，以为犄角呼应。又封徐晃为平南将军，率本部军同夏侯尚回守襄阳，以防关公卷土重来。又派出哨马细作，去打探东吴消息。不数日探马回报，东吴大都督吕蒙遣吕范说降麋芳、傅士仁，已得江陵、公安。陆逊亦率军攻下南郡，被孙权任为宜都太守，拜抚边将军，封华亭侯。宜都太守樊友弃城而逃，其它各郡县长吏和蛮夷酋长都望风而降。陆逊又派将军李异、谢旌等率三千人水陆并进，击破蜀军詹晏等，俘斩陈凤。又率军大破房陵太守邓辅、南乡太守郭睦。秭归大族文布、邓凯等招聚夷兵数千人抵抗吴军，陆逊再令谢旌攻讨。邓凯逃走入川，文布率众而降。至此，陆逊所向披靡，势如破竹，占领秭归、枝江、夷道，守住峡口，堵住关羽退回益州之路。此时关羽军困于临沮，进退维谷，走投无路，军心动摇。
诸将闻报，无不摩拳擦掌，群情大奋。许褚即叫道：“何不趁此机会，与孙权南北夹击，杀了关羽？”曹操未及答言，刘晔忽从班中越众而出，谏止道：“不可。大王忘却当年征乌桓之时，郭奉孝所遗妙计了么？今孙刘两家反目而战，我作壁上观可也。若引兵深入荆州，刘备必举两川之兵顺流而下，与孙权重新结盟共抗我军，反为画蛇添足，前功尽弃。”曹操叹道：“先生之言是也。关公一世英雄，今末路穷途，无能为矣。孙刘自此便为仇敌，孤睡可安枕也！”遂止住许褚诸将。因感觉头风病转重，遂命起驾，班师回许都去了。
再说关公南返荆州，前至临沮，王甫出城相迎，哭说南郡、江陵、公安皆失，回益州之路亦被陆逊派兵截死。关公自愧道：“悔不听先生之言，致有此失！”见进退无路，忽想起吕蒙在陆口时，与自己常有书信往来，两家约好共诛曹操，今忽背盟是何缘故？于是修书问责于吕蒙，遣使赴荆州而来。使者来至荆州求见吕蒙，呈上关公手书。吕蒙看罢，故作为难说道：“某与关公交好为私，今奉上命差遣来取荆州为公，不得自主也。不过某自入江陵，凡有随关公出征将士之家，不许吴兵搅扰，按月给与粮米。烦贵使回报关公，请自与我主孙侯交涉，若我主文书下达，某定将荆州完璧归还，绝不食言。”说罢哈哈大笑。