在灭掉袁氏、降伏乌桓、震慑公孙康后，基本统一了北方的曹操，豪气丛生，于东海临碣即兴做了一首诗，名曰《观沧海》。
“东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。”
曹操一身浩然正气，自任风雨飘摇，佁然不动。当时，病重的郭嘉说了几句遗言，“明公，你是一位出色的诗人，更是一位优秀的主公。可惜吾命不久矣，不能再随您征战天下，请明公恕罪。如今北方已然平定，关中若是用钟元常便用。中军师荀公达，可担我之责也。不能为您你出谋划策，我亦伤矣。我观贾文和必将长寿，其私为曹丕之师，可托矣。待其不行，再择他人亦可。明公，我……”曹操看着郭嘉去世，只觉得自己失去了天下。比失长子曹昂之痛还要更甚。
曹操回到许都后，决定来一次大改革，北方已无人能言，南方更是惧怕曹操。曹操要给自己升官，抬高地位，曹大司空之职已然满足不了曹操。当时，三公之中和曹操一般地位，只有司徒赵温，另一员则是太尉缺席之。
赵温在三公位置上做了十五六年，迎立献帝前赵温便在司徒位置上，比曹操任司空的年头还要长。赵温能做这么久司徒，一来是曹操在外征战，统一北方，无暇顾及朝中政局。二来则是荀彧担任尚书令多年，朝中威势不次于曹操，要保三公之一的赵温很容易。三来则是赵温自身，小心谨慎，未有太大过错，即使许都有人举兵谋反他也从未出现过。
于是，曹操想要动他，不得不考虑百官心思，事后影响。如今北方一统，没有人再敢说曹操不好，曹操也不怕人说自己不好。但是，毕竟曹操也要注意影响。至于赵温，必然要免官下岗，回家养老。但是否以“莫须有”罪名论处，曹操则要考虑一番。
这时，九卿之一的光禄勋郗虑向曹操密报，赵温犯了不检点的事，便欲通过选举曹丕为他的属官，来博取您的信任，实在是小人也。曹操听到郗虑如此急匆匆送来的消息，只是微微一笑，“鸿豫，有劳了。待明日，我向上检举赵温，你就去抓了他。然后，免了他的官吧。”第二日，曹操表“温辟臣子弟，选举故不以实”。献帝欲以开脱，然而迫于曹操施加的压力，下令抓了赵温，免官。
这位做了曹操同僚十数年后，终于下岗，赵温是高兴还是失落，兼而有之吧。毕竟，从司徒三公之一跌落到庶民，失落是在所难免的。至于喜悦便是曹操没有杀了赵温，在与曹操同阶十几年已经足够了。被免官而不是被弄死，赵温已经知足了。
赵温免官以后，三公空缺两位，只余司空曹操。曹操很满意，时任光禄勋的郗虑又密报曹操，“尚书府不欲居于人下，同时，刘表欲自称大司空。余请司空废三公，建丞相府。”不管郗虑说的真假，曹操都很满意这人有眼力劲，更是睚眦必报，曹操突然心中有了一个有趣的主意。
曹操感慨司空府，官员任职已满。是时候要扩府，增加编制，废掉三公，自称丞相或许不错。顺便驻扎邺城，把许都彻底放手于荀彧一行人的尚书府。朝廷毕竟是朝廷，只是畏惧我的权势而苟且如今。而我曹操的班底和亲信，则是曹氏一族以后的希望。
于是，曹操以皇帝诏令，下令废止太尉、司徒、司空等三公，恢复西汉时的丞相、御史大夫制度。
曹操自己出任丞相，并继续担任冀州牧，开立丞相府。曹操委任冀州别驾崔琰为丞相西曹掾，前司空东曹掾毛玠为丞相东曹掾，元城县县令司马朗为主簿，冀州主簿卢毓（卢植之子）为法曹议令史。另外丞相府有五大军师，荀攸为中军师，钟繇为前军师，凉茂为左军师，毛玠为右军师，华歆为军师，董昭为军祭酒。而五大谋士，军祭酒郭嘉身死；荀攸在中军师任上；荀彧时任尚书令，统领朝中内政；程昱时任济阴太守，都督兖州事务；时贾诩不过军谋祭酒。
在三公废止、丞相府建立后，曹操不仅在事实上，而且在名义上也是一人之下、万人之上了。而同时还恢复了御史大夫，没有恢复太尉。
御史大夫这个职位，按理来说，应该由曹操班底里亲信之人担当，然而谁也没有想到，曹操让光禄勋郗虑，这个没什么贡献的人，成为了仅在其下，检举是非的御史大夫。这便是曹操心中那个有趣的主意，令人捉摸不透的心思。
献帝之下，最大的除了丞相曹操，便是郗虑。这让当时很多人不理解，郗虑出身不显，唯一值得令人注意的身份便是经学家郑玄的徒弟，他本人其实毫无能力。估计曹操看重的是郗虑这个人的人品，为官得罪不少人，又有一颗挟私报复之心，适合检举之职。扫平朝中不服之臣，待朝中无人不言丞相府好，郗虑也就该下岗了。
说白了，郗虑就是一个替罪羊，为抹黑郑玄做贡献，为曹操杀人找理由，最后便是自己玩完。名义上是曹操之下的老大，如果他自己真的这样认为自己比曹操亲信还要大，从而摆谱朝堂，就没几年活头了。卿不见前司徒赵温乎？同朝三公，却是有名无实，低到不能。
待郗虑这一上任后，便开始报复那些看不起自己的同朝官僚。比如说，曾经郗虑和少府孔融有隙，孔融当面说郗虑，“可与适道，未可与权。”，认为郗虑一无是处。孔融与曹操更是意见不合。孔融对于征战在外的曹操，没有什么好印象。孔融认为曹操是曹贼，又曾经上奏认为应当遵照古时京师的体制，千里以内，不得封建诸侯。曹操怀疑他所谈论的越来越广，更加害怕他。
然而，因为孔融名重天下，表面上装着容忍，暗中却嫉忌他正确的议论，怕阻抗自己的大业。郗虑精通人心，在上任不足两月后，收集孔融罪证，后便以“招合徒众”，“欲图不轨”、“谤讪朝廷”、“不遵超仪”等罪名，果断将孔融处死，并株连全家。