建安四年，曹操坐拥兖州、徐州、司隶、豫州四块地盘，而袁绍则坐拥青、幽、并、冀四州，刘表据荆州，孙策扼江东，刘璋屯巴蜀，韩遂居关中，韦端镇凉州，辽东则是辽东王公孙度，交州则由士氏统辖。三国因此而划分为数块地盘，各自坐拥一方。
曹操与袁绍，北方决战，迫在眉睫，而两家均在战前做最后一次调整，争取以最完美的姿态一较高下。
当时，对于曹操，许多人是比较看好潜力的，对于袁绍，许多人都比较看好他的实力，实力强劲无人可及。
曹操事迹与袁绍事迹众人皆晓。
曹操与袁绍、袁术是从小玩到大的三个洛阳小祸祸，洛阳上下无人不知，远近驰名。待及长大，却是另一番光景。若是治世之时，他们三人将会是一辈子的纨绔好友。
后来，曹操与袁绍步入军旅，又同时进入汉灵帝建立的西园八校尉，私交甚密。
董卓进京，共同剿灭宦官，却因无法改变董卓霸权，一个劝谏失败后逃跑，一个刺杀失败后逃跑。均起于豫州之兵，建立关东盟军，一个做了盟主，一个尚无寸兵。逼走董卓，却焚了城，毁了洛阳，乱了天下。
后来，袁绍、公孙瓒于北方扩张地盘，袁术于南方扩张地盘，曹操尚在东郡苟延残喘。待曹操夺了兖州，袁绍已坐拥冀、并二州，待曹操失了兖州，袁绍施于援手。这时，他们还是好朋友。
待曹操收复兖州，迎立献帝，迁都许县，自始挟天子以令诸侯（“奉天子而征四方”），威势大增，俨然有天下诸侯曹居首的姿态。曹操称司空，袁绍遂称大将军，袁术称天子，这三位曾经少时的混混般人物，如今摇身一变，成了三位权臣。家室决定命运，此言不虚。
待曹操解决了袁术、吕布，袁绍也解决了公孙瓒，决战一触即发。时袁绍坐拥四州，无后顾之忧，可倾巢而出，兵力十数万，优势满满，谁叫人家袁绍消灭了一个北方巨头公孙瓒。间隙才会让曹操崛起，仿佛便是上天眷顾曹操一般。然而，并不是老天眷顾，而是时机所致。
曹操此时崛起尚晚，虽拥兖、徐二州及豫、司隶大部份。但后顾之忧甚多，处于四战之地的曹操，除了北方的袁绍，即将与其开战；关中诸将尚在观望，若是趁机袭击，司隶校尉钟繇也镇压不住；南边刘表、张绣不肯降服，若是投效袁绍，那么曹操必将受到包围之势；东南孙策蠢蠢欲动，兵至江夏，颇有袁术称霸之貌；暂时作为手下的刘备也是貌合神离，不知什么时候便倒戈而去。
事实上，处于四战之地之中，曹操却被邻居推崇。张绣麾下的贾诩称，曹操有四胜之论，“公明胜绍，勇胜绍，用人胜绍，决机胜绍，有此四胜而半年不定者，但顾万全故也。必决其机，须臾可定也”，凉州牧韦端手下从事杨阜称，“袁公宽厚但不果断，喜好谋略但缺乏决策，不果断就没有威严，缺乏决策就会误事。现在虽然势力强大，然终究不会成就大业。曹公有雄才远略，决断应变豪不犹豫，法令统一而军队精良，能使用不循常规的人，所任用的人都各尽其力，他必定是能成大事的人。”，在综合分析了曹、袁的优劣后，认为袁绍外宽内忌，好谋无决，他们都看好曹操，认为局势会向着有利于曹的方向变化。事实也正是如此，这使得曹操与袁绍决战时放松了对关中和刘表的关注。
曹操首先选择敲打刘备，让他不敢有二心；之后是夺取河内，关中可得一时安稳，也让袁绍损失一支杂兵；再是不让袁术交连袁绍，形成南北之势；还有攻取张绣，以防刘表来袭。张绣后来投降，从而放弃了第四点。
而曹操也是如此做的。首先，曹操邀刘备青梅煮酒（论英雄），酒至半酣，二人遥看天上变幻的风云，好像神话中传说的龙一样奇妙。曹操借言酒醉之机，与刘备胡侃大山。聊聊过去从前未来，聊到了各位诸侯。
曹操感叹地说：“龙这种东西，好比世上的英雄。使君啊，你来说说看，当今世上，有谁能够称得上英雄？”刘备问：“袁术拥有淮南，兵广粮足，算得上英雄吗？”曹操摇了摇头，“袁术已被打的爬不起来，提他干什么。”
刘备又问：“荆州的刘表、益州的刘璋、江东的孙策，以及张绣、张鲁、韩遂等人，他们算得上英雄吗？”曹操不停地摇头，“他们不过是一堆引颈待戮的枯骨。”
刘备收敛起表情，小心翼翼地问道：“袁术的堂兄袁绍，虎踞河北，麾下人才济济，应该算得上一个英雄吧？”曹操说：“袁绍看上去厉害，其实胆子很小。谋士众多，却无专断之能，虽任凭劝谏，唯听顺耳之言。将领虽多，却无一不是莽夫，如袁绍般刚愎自用。正所谓，近朱者赤，近墨者黑。况我将与其决一生死，其必败，他又何能算是英雄。”
“那么，究竟谁能够称得上当世英雄呢？”刘备在心里暗暗问道。就在这时，曹操用手指向刘备，然后又指指自己，说了一句令人莫名惊诧的话，曰：“今天下英雄，惟使君与操耳！”恰巧天雷乍响，刘备的筷子掉了，于是乎，曹操以为刘备被一个所惧，难成大事，反叛也弄不出风波。（实际上，曹操点醒了刘备，刘备最终也如曹操预言的那样成为了三分天下的主人公之一，一语成谶）
建安四年四月，曹操率大军进临黄河，派大将史涣（曹操亲信）、曹洪攻取河内郡。时河内太守眭固归附袁绍，驻军于射犬。史涣、曹洪渡攻击射犬，斩杀眭固。曹操随即亲率大军过黄河，围攻射犬，原河内长史薛洪等投降。河内“南拒虎牢之险，北倚在行之固”是黄北岸一战略要地。曹操任命魏种为河内太守，以控制这一战略要地。取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北。
同时，曹操准备对袁术动手。当时袁术自立为帝后，百姓背弃，一年两败，伤筋动骨，大将尽失，一蹶不振，加以奢侈无度，府库空虚，江、淮间又连年饥芒，无以自给，可谓是一落千丈。当时，袁术部刘勋尚在庐江，袁术尚有余力，曹操、孙策等人盯着他。
当他遣使请将帝位主与堂兄袁绍，并投奔袁绍后，派部队阻截。袁绍长子、青州刺史袁谭至青州州界迎候袁术。袁术从寿春北上，路经下邳，被曹操派出的刘备、朱灵截住，袁术不得已退回寿春，至六月，吐血而死。
十一月张绣投降曹操。一切是那么顺利，曹操都感觉天助曹家啊。拍着贾诩的肩膀：“正是你让我获得了好的名声，又免了后顾之忧啊，添了一大助力啊。文和，老夫谢谢你啊。”
刘表坐观成败，未插手任何一方，交连益州牧刘璋，维系汉室天下，在刘表眼里，如今汉室唯剩他与刘璋、刘备了，保住汉室命脉远比坐拥江山扩张地盘好得多，主要也是刘表老了，不愿意打仗了，又经历孙策一败，畏惧出兵孙策后袭。
而孙策，于官渡之战恰巧去世，本与袁绍商议乘机攻取许都，夹击曹操。孙策也早有意要带轻骑袭许都迎献帝。曹操为敌袁绍倾巢而出，许都空虚，此时绝对是进攻许都的最好时机。然孙策却遭遇刺杀，唯留孙权保守江东，火速调令周瑜来应对文武不服，又何来力量争斗天下。
局势因此变得更加明朗，曹操后顾之忧尽皆一一消除，老天如此待曹操，曹操何能畏惧哉？