建安四年，许都宫中，汉献帝，董贵妃，献帝岳父董承，同列一席。董承和刘协谈着时政，而董贵妃则一旁献舞。
董承说道，“如今，曹操似董卓一般，要做祸乱京师的贼臣。袁绍在外兴兵，要诛杀曹操，决一死战。我观袁绍也不过废物一介，但实力够大。鉴于此人曾经放弃您，转立刘虞，我们不能联合。”献帝年幼，仓皇不知，“敢问岳丈有何主意？”
董承看着年轻的献帝，心里没来由的心疼。从小没有娘，爹还是皇上，无情帝王宫，可怜。又在几位权臣的把持下生存，可怜啊。献帝问道，“岳丈，何故突然掉泪？”董承擦擦眼泪，“想起一些难过的事。如今汉室宗亲刘备居于许都之中，可以交联，并联合马腾以为助力，趁其与袁绍决战，将您救出。”董承毕竟是董卓旧部，和凉州系军阀还是关系亲密一些。
“不过，需要您下诏书。”董承咬咬牙说道。献帝疑问道，“岳丈，我如何下诏书，曹操把控着诏书的书写，我不过是个上朝听训的傀儡皇帝罢了。”董承再咬咬牙道，“臣知晓，臣请撕裂您的一件袍子，然后臣来书写血书。以正您的旨意。”献帝道，“岳丈愿替孤写血诏，孤深感岳丈之高洁。一截衣物，我岂会惜之哉？”
董承当夜，带着衣带血诏回到府上，夜不能寐。翌日，派人请豫州牧刘备跟长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服相商大事，密谋诛杀曹操。时无寸兵的刘备被推举为汉室匡扶的第一人，刘备当时未敢加入，说道，“我刘备身为曹公阶下囚，何德何能与各位共商大计。我不参与，亦不会胡说，还望各位海涵”。
这责任，尚在曹操手下苟且的刘备，实在承担不起。当然，刘备自己不敢加入，董承早已把他算了进去，被动的弄进了名单之中。后曹操与刘备“煮酒论英雄”，曹操对刘备说：“今天下英雄，就是你跟我。”刘备心惊，知道曹操难容自己，遂与董承等人同谋。
建安五年衣带诏事发，董承等人被诛杀，而刘备已在徐州，另一位参与衣带诏事件的马腾则在关中。当时恰逢曹操派朱灵攻击袁术，刘备瞅准时机，请求助曹操一臂之力。郭嘉曾劝曹操不能杀刘备，曹操也就任由刘备与朱灵出去阻截袁术了。结果郭嘉一回来，得知刘备被曹操放跑，感慨道，“曹公，刘备杀不得，但是不能让他出去。我是叫您把刘备扔在许都耕田，不失汉朝人心又控制刘备。结果，如今，唉。刘备这一走，必将不会回来，依我看，其必然会攻占徐州，而成祸害也。”
恰如郭嘉所料，刘备拦阻袁术北投袁绍后，回师许都时，刘备率军离开大部队。转而进军下邳，杀徐州刺史车胄，留关羽守下邳，行使太守的职责，刘备自己则居小沛，遥相呼应，不肯再回许都，听命于曹操。以豫州小部、徐州大部叫板曹操。
不久，东海郡昌霸（昌霸，左右摇摆的墙头草。东反叛，西反叛，求存反叛无数次，终无路，入坟墓）反，附近郡县纷纷叛曹操归附刘备，刘备势力稍盛，兵力达到数万人。刘备有了数万兵马，便北连袁绍，抗击曹操。曹操听郭嘉的预言，提前派司空长史沛国刘岱、中郎将扶风王忠往攻，结果被刘备击退，刘备还是占据了徐州。
在曹操与袁绍在官渡相持不下之时，刘备这一抢夺曹操地盘之举，造成徐州大部反叛曹操，令曹操深受威胁。值此之时，曹操头疼病复发，命人召来华佗医治。
曹操又叫来郭嘉，“如今我与本初对峙官渡，如果刘备趁机从后进攻，何如？”郭嘉仰天大笑，“曹公多虑。当于此之时，扑灭徐州战火，再回官渡主持大局。”
曹操疑问道，“奉孝何意，正面的强敌已难于应付，又如何分出兵马进攻刘备呢？”郭嘉笑道，“可以。事不宜迟。袁绍向来优柔寡断，不会迅速作出反应。况我闻之，其幼子有恙，袁绍十分疼爱，恐不会听劝谏。而且，刘备刚刚复得徐州，人心未归，立足未稳，迅速进攻，他必败无疑。事不宜迟，越快越好。然后再回师对付袁绍，这是改变腹背受敌的最好机会，决不能失去。”
于是，曹操举师东征，大破刘备，刘备逃往青州，俘虏了刘备的妻子，擒了关羽。关羽投效曹操，被任命为偏将军。情况正如郭嘉所料，袁绍果然还没有作出反应，刘备就已被击败。
当曹、刘作战正酣之时，袁绍谋士田丰建议袁绍田丰对袁绍说:“同您争夺天下的是曹操，如今曹操转头去进攻后方作乱的刘备，我们应当助刘备一臂之力，趁着双方交战调动全部兵力，正面袭击曹操，曹操两头无法兼顾，必将受挫，便可一破如今双方对峙，相持于官渡之局面。时不我待，望主公下令，进攻曹操。“
恰如郭嘉所料，袁绍推辞说儿子生病，田丰的计策没得到施行。袁绍跟刘备一比，袁绍跌份，失了大宗主的脸。人家刘备摔孩子，为了笼络部下赵云，而你袁绍疼爱孩子，则闹得谋士不臣，军心紊乱。相比之下，立决高下。这也怪不得自关东联盟破灭以后，曹操、刘备等人恭维袁绍，而瞧不起袁绍。
得到这般一个回答，年迈的田丰差点吐血。什么回答，都不会比这个更不靠谱。于是，田丰举着拐杖，就想要打袁绍，却是碍于主臣身份不能为之。田丰只能无奈的使劲敲击着地面，忍不住被气的哮喘复发，“大事不可成也，如此时机，却因一…（竖子）之见，疼爱儿子，就因为他的生病而放弃，可惜，实在是可惜啊！”袁绍听到以后很恼怒，从此就疏远了田丰。田丰的“举军而袭其后”计策无法实行，致使曹操从容击败刘备回军官渡。曹操再度掌握了先机。
刚刚占据徐州的刘备，又被曹操打败，这回落得孤家寡人一介，兄弟不在身旁，妻妾更是被人擒获。这是刘备有史以来最大的挫败啊，却未对战局有任何付出，可怜啊。刘备逃往青州后，青州刺史袁谭率领军队迎接刘备，刘备与袁谭有过些许交情，刘备随袁谭到平原，派人告诉袁绍。袁绍得知汉室宗亲来投效自己，离开邺城二百里来迎接刘备，刘备深感汉室宗亲这层身份的重要性，这是可以举起正义之师的大旗的一层皮，也是如今可以到处投效，而不致身死的一层“神”皮。