就在这时，张杳从床榻之上坐了起来，满头大汗，这才发现是一场梦，张杳长长地舒了一口气。抬头一看，外面已经亮天，于是起身。
天已明，众军又继续赶路，当日晌午便来到昆阳城近处。张杳先去城边探探路，带着李直二人离开军营，到城边偷摸观察。发现昆阳虽小，但城池坚固，如若守城之兵能以死相搏，来的这一万人很有可能不够。看来是不能硬攻，心中念想着能有什么办法拿下此城。想了一会儿，张杳对李直耳语一番，李直不住频频点头，二人于是微笑着赶回了军营。
刘秀等人看张杳和李直回来了，马上询问：“探得何等消息？”
“城上守兵不多，但城池坚固，我军强攻必多伤亡。”
“吾欲多带些兵马而来，尔等夸下海口，如今却不敢攻城？”王凤说。
“成国公稍等片刻，待我献出计策。”张杳说。
“哦？你能破敌？”王凤又变了笑脸。
“如此小城，城中守将必是无名之辈，我等用计引他出城，待他走远，便去攻城，此时即便他能赶回，也救不了城。”
“此计甚好，不知如何引得他出城？”
“我想派一支小队扮成流寇，到城下讨扰几番，定会引得城守出城剿灭。待他出城，扮作流寇的士卒便跑，如若不追，再回城去讨扰，如若追去，便使劲跑入树林，但不能钻入过深，要引得追兵跟进树林。如此之后，我大军人马齐攻昆阳，昆阳无人督战，必然破之。”
“张将军果然人材，此等计策，必胜无疑。”王凤也知道这打了胜仗也都会算在自己头上，就没有难为张杳等人，听从了所献之计。众人都跟着附和，没有异议。
于是汉军便安排人马准备攻城事宜。
可是这流寇要谁去带领呢？众人七嘴八舌，谁都知道扮作流寇做诱饵的危险性，两条腿的人要想跑过四条腿的马绝对不是一件易事，况且跑还不能跑得太早，怕引不来敌军。所以众人都在推荐他人或是推脱自己不合适一类的。
王凤很不满意：“要尔等有何用？不能献策，打仗还都往后躲。谁人能担此任，定当重赏。”
“若众位将军皆欲登城，我便扮作流寇，引得城守出城。”张杳说。
“张将军果然胆识过人，如此甚好。”王凤又转为笑容。
“此战我愿百人引敌。”
众人闻声看去，在张杳身后的李直发了声。众人显出或是惊异或是鄙夷的眼神，都觉得李直难当此重任。
“此次探路，是我与张将军同去，路途熟悉，且大军攻城必用将领。我乃一无足轻重之人，能带一次兵也是荣幸之至。不才打过几次仗，愿为成国公分忧解难。”李直说。
“不可，往常作战你并未参与指挥，此次引贼乃重中之重，不得有失，还需将领统领。”张杳怕李直有危险。
“依我看来，张将军亲自出马引敌必会马到功成。李直的心意我也知晓，此事不可妄为。”王凤说。
“不如让李直去吧，之前大小战斗，此人皆能轻松应对，屡与张将军立功，跟着张将军也学了不少。况且此人熟悉路径，定然不辱使命。”刘秀更加担心张杳的安危，想到弃卒保车的方法。
“嗯……既然太常偏将军力荐李直，不如就委派李直担此重任。”王凤又看了看李直，“不知汝现为何职？”
“并无军职。”
“无职无份，带兵必无威望，不如封汝破贼校尉。”
“李直谢过成国上公。”李直拜服于地。
“众将速去点兵，让李校尉挑选勇士后即出兵。”
众人允诺。自营帐出来后。张杳问李直：“你为何要带兵？这次做诱饵九死一生啊。”
“李直死不足惜，只是少爷不能死。”
“我知道你的心意，我也不想你去送死啊。更何况你没统领过人马，如若他们不听你的话，你这就难办了。”
“没事，李直自有办法。”
“事已至此，不过无论如何，你要知道，没有我的允许你不许死，我们还得共看盛世来临。独自带兵，一定要注意自身安全，不要硬和新军打斗，能跑就跑。我们攻城还是有很大胜算的，千万不要意气用事，拿命去拼，一定要留着你的命！”
“少爷放心，进了树林，新军的骑兵就拿我们没办法了，我会安排好逃跑路线的。”
“好，等着为你庆功。”
张杳千叮咛万嘱咐后李直便去挑选勇士。很快就挑完了一百名腿脚利索的，不管打架如何，必须跑得快才行，然后都换了破烂衣裳，分配兵刃有刀有弓箭，远近搭配。
各部都已准备好，就等着王凤一声令下便可全军出击。
“众将士听令，此战只许胜不许败，进者赏，退者罚！出兵！”王凤下令。
汉军拔营起寨、偃旗息鼓齐奔昆阳。
李直先带着一百人前行，一路上告知其作战目的，把自己的想法下达下去，让大家多注意相互照应，不然很容易全死，又重申了进者赏退者罚，不听军令者斩。
众人跟着李直踏上这九死一生的路途，谁也不知能活着回去几个，不过能活着回去就会有大赏，这也算是重赏之下必有勇夫。
李直待汉军都已就位后带着勇士们晃晃悠悠来到昆阳城边，指着城楼上就破口大骂：“缩头乌龟，敢下城来让爷爷砍上两刀回去炖汤不……”
只见城上士兵注视着下面这些人，几个人窃窃私语一番，然后就有士兵下城去报告了。
城下骂着骂着，城上出现了一个官样的人，当官的冲着下面喊：“哪里来的贼寇，竟敢在此撒野，快快滚一边去。”
李直看官兵并没有要下城来讨伐的意思，便更大声地骂了起来。
城守听了几番越发难听的叫骂，便对下面喊：“小贼休走，看我来剿了你们。”
随后带了身边人下了城，城门大开，城中冲出一队人马，为首的正是城守。
李直下令先放上几箭，然后撤退。众人便在城门大开之后弯弓搭箭，在李直的一声退令之下，百人收了弓便往回跑，时不时回头射上一箭。可是新军的百余骑兵很快就追了上来，后面还跟着数千步兵。李直大喊快跑。汉军便不再射箭，只顾逃命。此时有的汉兵跑错了方向，并未按照原来的预想跑往树林，不过多数人还是奔向原来指定的地点，想着进了树林活下来的希望就大了。
新军的骑兵很快就赶上了汉军的队尾，开始了屠杀。不过后面的汉军也并未完全任其宰割，还是有不少人有开始了射箭以及短兵相接。前面的人也又再次转头瞄准骑兵射上一阵，前后队伍虽说散乱，但是也能相互照应一些。
虽说阻挡不强，不过也分散了骑兵的冲杀能力。后军也有活了下来的人。剩下的几十人边跑边放箭，中间还夹杂着挥刀战斗的情况。
李直也时不时地射出几箭，看着周围的人逐个倒下，心中也是各种滋味。又想到张杳叮嘱自己的一定要活下去，不能死在这里，于是又躲过近身的两名骑兵的冲杀，几个跟头翻到了一旁，起身抽箭便射，恰好射中了正在冲来的骑兵胯下之马。在骑兵坠马之后又往不远处的树林跑去。
此时跟上的汉军已不足二十人，还有一些正陷于骑兵的纠缠无法脱身，另外的一部分早已倒在了地上。
骑兵也有数十人跟进追了上来，不过追上来的骑兵数量要少一些。这十几人又在李直令下一齐转身拉弓搭箭射了一番。前面的几个骑兵也到了下去，后面的骑兵踏过前面的身体又冲了上来。本想再次齐射的李直觉得还是不能恋战，最主要是进树林，尽量能多活几人，便让这些人赶忙再跑一阵。
最终进得树林的也只剩七八个人。进了树林后的汉军更是没有了战斗力。虽然冬日的树林早已没有了阔大的树叶，但枝干与地上的土都是灰黄之色，与汉军破烂的衣着相呼应，很好地掩护着剩下的将士。
骑兵在平地中可以驰骋，可是进了树林却跟步行速度差了不多，调起头来更是不便。于是骑兵也不再紧逼汉军，而是想等到后面的步兵跟上后再进行扫荡，慢慢地以防守阵型向前梳理着。
扫除完后方残兵的步兵也终于赶到树林边，听着城守的指挥开始进入树林搜寻李直等人。
李直带着剩下的人找了个之前看到的小坑处隐藏了起来，身上盖满了堆积在坑中的落叶，虽然还掺杂着其他的杂物。每个人不敢做声，呼吸都有所收敛，慢慢地等待，等待着敌军的撤退。
几人头上来来回回走过了数次新军。听见他们的脚步声和吵嚷声，连气都不敢喘了，几人都不约而同地屏住了呼吸，神经已经绷得不能再紧了。
正在几人冷汗浸湿破衣烂衫之时，终于听见了梦寐以求的鸣金之声。