关于春秋五霸，史上还有一种说法，那就是屏弃存疑的霸主宋襄公、秦穆公，增加吴王阖闾和越王勾践。
吴国在楚国东南，属蛮族。史书记载，在周太公时期，因为其第三子季历的儿子姬昌聪明早慧，深受太公宠爱，太公想传位于姬昌，但根据传统应传位于长子，太公因此郁郁寡欢。长子泰伯知晓了父亲的意思后，就和二弟仲雍以为父采药名义一起跑到了荒凉的江南，定居于梅里。泰伯、仲雍“断发文身”，接受当地习俗，融入当地社会，并把中原先进的农耕技术带到当地，于是上千小部族自愿归附于泰伯，泰伯遂建立了吴国。
泰伯死，无子，其弟仲雍继位，仲雍之后，历传季简、叔达、周章。周章时期，武王伐纣获胜，大封功臣亲族，寻找到了周章，因周章已经是吴君，就将他封为吴候，又把周章之弟仲封在周北边的夏都故址为虞候，后来虞国在晋献公假道灭虢时被一道所灭。吴国历传至寿梦继位时强大起来，于是寿梦效仿楚国，自称为王。
公元前584年，楚国流亡在外的大夫申公巫臣到晋国，其时正处于楚晋争霸，晋国为了对付楚国，便派申公巫臣出使吴国，并派出将校教给吴国用兵之术和车战之法，吴国遂与晋国结盟，并派兵协助晋国伐楚，为此，楚共王曾征伐吴国，直至衡山。
公元前561年，吴王寿梦死，他有四个儿子，分别叫诸樊、余祭、余昧、季札。季札很贤能，寿梦临终前曾想让季札继位，但季札避让不答应，于是便让长子诸樊继位，执掌国政。诸樊服丧期满后，想遵从父亲意愿把君位让于季札，季札推辞说：“曹宣公死后，各国诸侯和曹国人都认为新立的曹君不义，想要立子臧为君，子臧则离开曹国成全曹君继续在位，君子评论说他‘能遵守节义’。您作为长子本是合理的继位人，谁敢干犯您呢？当国君不是我应有之节。我虽无能，也愿学习子臧那样的义举。”吴国人坚持要立季札，他却因此而抛弃了家室财产去当了农民，吴人只好放弃了这个打算。
公元前548年，王诸樊死去，留下遗命把君位传给其弟余祭，目的是想按次序以兄传弟，一定要把国位最后传至季札为止，来满足先王寿梦的遗愿。
公元前538年，楚灵王征伐吴国，吴国反攻，攻破楚国三个城邑后退兵。公元前537年，楚再征吴，到雩娄。公元前536年，楚又来伐吴，在乾溪驻军数日，最后败走。
公元前531年，余祭死去，其弟余昧继位。余昧在位时间很短，公元前527年即去世，去世想传位于季札，季札逃离而去，于是余昧的儿子僚即位当了吴王。而诸樊的儿子公子光认为既然季札不当国君，就应该由他这个长门之后即位，因此他便在暗中广纳贤士，以图谋王位。
公元前522年，楚国流亡之臣伍子胥逃到吴国，被吴公子光接纳，待以客礼。
伍子胥的父亲伍奢是楚国的太子太傅，负责教导太子建。楚平王即位后，任命伍举之子伍奢为太子太傅的同时，任命其宠臣费无极为太子少师，太子建尊重伍奢而嫌恶费无极，费无极便暗自衔恨。楚平王二年，太子建十五岁时，楚平王为太子建聘娶秦哀公的长妹孟嬴为夫人，命费无极到秦国去迎亲。费无极发现孟嬴貌美，将孟嬴迎到郢都后，便对楚平王大肆夸赞孟嬴如何美丽，请他去观看。不料楚平王看到孟嬴后口吐馋涎，被机灵的费无极看在眼里，这正是他想要的结果，于是费无极便替楚平王设计，以一名齐女冒充孟嬴，而将孟嬴迎到了王府。由此，楚平王对费无极更加宠信。一年之后，孟嬴生下一个儿子熊轸（楚昭王），于是丑闻泄露，被太子建知晓，费无极便撺掇楚平王派太子建去镇守城父，把他调出了京城。楚平王七年（公元前522年），费无极诬告太子建与伍奢密谋以齐、晋为外援发动叛乱，楚平王信以为真，召见伍奢，严加诘问。伍奢规劝楚平王不要亲小臣而疏骨肉，楚平王执迷不悟，把伍奢关押起来，派城父司马奋扬去杀太子建。奋扬情知太子建无辜，便暗中派人先去向太子建告密，他自己则慢腾腾上路。太子建逃到了宋国，费无极对楚平王说：“伍奢有两个儿子，都有才干，应令伍奢将他们召来，然后一并除掉，不然必会成为楚国的祸害。”楚平王便派人对伍奢说：“你若将你的两个儿子召来，可免你一死，不然性命难保。”伍奢说：“伍尚为人仁厚，召他一定会来。伍员为人刚烈暴戾，他一定不会来。”伍员就是伍子胥。楚平王不听，于是派使者假伍奢之命去召他的两个儿子。
使者对伍奢的两个儿子假传了伍奢召命后有对他们说：“你们若不来，父亲性命难保。”伍尚就要去，伍子胥说：“楚王召我兄弟，并不是为了让父亲活命，他是怕我们逃脱后成为祸患，所以拿父亲作为人质而召我兄弟俩，我兄弟俩一到，父子三人就会一起被杀，对父亲的死活有什么好处呢？况且去了便不能报仇雪恨。不如投奔别的国家，借他国的力量来雪父亲的耻辱，一起束手待毙是没有作为的。”伍尚说“：我知道应召前去也不能保全父亲的性命，可是父亲召我们以求生路，而我们不去，以后又不能报仇雪恨，到头来岂不被天下人耻笑。”就对伍子胥说：“你可逃走，你可以报杀父之仇，我将安心就死。”伍尚束手就擒，使者见伍子胥不从，便让随从抓捕他，伍子胥挽弓搭箭，对着使者和随从，使者和随从都不敢上前，伍子胥就逃走了。伍尚到了楚国都城，楚平王便下令将伍奢、伍尚一道杀死。伍奢听说伍子胥逃走了，叹息说：“楚国君臣将要苦于战争了！”
伍子胥逃到太子建所在的宋国，在宋国期间，伍子胥结识了住在宋国接壤边界的齐国人孙武。孙武祖上是舜的后代虞阏，武王伐纣时，虞阏父为周国的陶正，由于其管理有方，器用齐备，武王便将长女大姬嫁给了他的儿子虞满，并把虞满封到河南淮阳为陈国候，并赐其以妫姓，名胡公满。经过十代十二个国君的世袭传授后，到陈桓公时，发生了内乱，陈公子完因内乱奔往了齐国，他就是孙武的祖先。陈完到齐国后改姓了田，就是这个陈田完的后代，在后来取代了姜子牙的姜姓齐国，将其变成了田姓的齐国。陈田完在齐国积极活动，至四世孙田桓子时已官为上大夫。田桓子生五子：田武子（田开）、田僖子（田乞）、陈昭子(田昭)、田书、子亶。田书因伐莒有功，被齐景公封于乐安，赐姓孙氏，孙书（田书）便是孙武的祖父，孙书生孙凭，孙凭生孙武。
孙武自幼热衷研究兵法，著有兵法十三篇。《孙子兵法》十三篇是为后世兵法家广为推崇的军事理论经典，被誉为“兵学圣典”，宋朝时被置于《武经七书》之首。《孙子兵法》在中国乃至世界军事史、军事学术史和哲学思想史上都占有极为重要的地位，并在政治、经济、军事、文化、哲学等领域被广泛运用，被译为日文、法文、德文、英文，该书成为国际间最著名的兵学典范之书。
伍子胥认识孙武后，因两人言语投机，遂结为好友。恰在此时，宋国发生“华氏之乱”。
春秋中后期，各诸侯均不同程度出现贵族坐大现象，许多诸侯国君与贵族大夫之间就如同周天子与诸侯之间的情形差不多。而宋国尤为突出，君臣矛盾已发展到难以调和的地步。
一切都是因为利益的缘故，大概人真的如同荀子所说：性本恶。在现实利益面前，所谓仁德礼乐多么苍白无力。如同郑庄公为了自身利益而挑破周礼那层窗户纸，诸侯国中贵族大夫们与国君的矛盾，也无不缘于利益所至。
如同周朝的诸侯们都是周天子的亲族和功臣，诸侯国中的大夫们也无不是国君的亲族和功臣，但是年久日深，所谓亲情百日时光不断淡化，而互相之间的利益之争则愈加凸显。比如当时的宋国，国君的亲族随着时间推移不断繁衍扩大，而国家的职位、土地、财富等等却不会随之而扩大，那么亲族们的安排与出路之竞争便激烈起来。当时宋国的国君是宋元公，首席执政大臣是右师华亥和左师向宁。华亥是楚庄王时期那个华元的后代。两位领衔执政大臣都拼命把朝中之位安排给自己人，而宋元公则在朝中时时利用各种机会和手段不断排挤华、向两家的亲信而安插自己的亲信，两位权臣则以各种机会和手段予以抗拒。在宋元公眼里，华亥与向宁是蛮横的权臣，而在华亥和向宁看来，宋元公是个“无信多私”的君主。
大概是被宋元公逼迫急了，华亥、华定兄弟便与向宁商议：“再这样下去，我们早晚都得死在国君手里，何不先发制人，即使失败了逃走流亡也比死强吧。”
于是，公元前522年夏，华亥诈称生病，宋是礼仪之国，执政大臣生病君臣们自然要来探望，不料宋元公的一众兄弟子侄到华府探病时，华亥、华定、向宁等竟喝令家兵家将抓捕了他们，被抓的公子公孙有六位之多，连带向氏家族中亲近国君的向胜、向行兄弟也一道被抓捕了。
宋元公闻讯，赶到华府想弄明白怎么回事，不料此时华亥们已经杀死了六名公子公孙，把向胜、向行拘押在仓库里。宋元公一到，他们竟把宋元公也扣押了。
但接下来，华亥们没敢把事情做到极至而杀了宋元公，因为他们在朝中虽然势力不小，但不经还没到一言九鼎的地步，就连他们亲族中也并非全是他们一伙，比如华家的大司马华费遂、少司寇华牼，向宁的弟兄向宜、向郑，以及此时被拘押在仓库里的亲族向胜、向行等，故而瞻前顾后，恐怕杀了宋元公会引起众怒，遭到群起攻之，于是就采取了折中的办法，与宋元公谈判。宋元公既然是个无信多私”的君主，那么当然能屈能伸，好汉不吃眼前亏，竟不顾国君之体面与臣下达成了协议：宋元公保证维护他们三人的既得利益，他们三人则继续效忠于国君而称臣，条件是双方互相质押人质。于是，宋元公把自己的太子栾及他弟弟公子辰、公子地送来做人质，带走了华亥之子华无戚、向宁之子向罗、华定之子华启。
这样解决不久，华亥就深感后悔而叫苦不迭。因为既然还承认国君的地位，答应继续做臣子，那么臣子扣押国君的人质，且这人质还包括未来的国君太子，这算怎么回事？华亥很后悔当初自己脑袋缺根弦，简直是昏了头了。
且不说将来太子即位后自己如何面对，单看眼下扣留君主人质就根本无法让人觉得这是正常君臣关系，均臣的名分压得华亥几乎要窒息了。为了尽力消除负面影响，华亥与夫人每天都盥洗干净伺候公子们吃饭，直到公子们吃完他们自己才敢去吃，三名人质简直成了捧在华亥手中的烫手山芋，拿不住也放不下。相反，宋元公却越来越主动，他很懂得如何利用优势，每天都和夫人一起跑到华府，坐在那里亲眼看着儿子们吃完饭才回去。这一招实在厉害，不仅让华亥深感压力巨大，也天天提醒着大街上来来往往的臣民：看啊，国君的儿子做了臣子的人质。这样一来，华亥夫妇其实再怎么恭谦也没有任何意义。华亥觉得招架不住，就想把人质放回去，但向宁反对说：“因为信不过国君才拿他儿子做人质的，放回去咱们也就离死不远了。”
一来二去，宋元公感觉造势造得差不多了，就决定对他们下手。宋元公召来年高望崇的大司马华费遂，跟他说了打算平乱的意思，华费遂担心：“为了国君，臣不敢惜死。可万一他们把太子、公子杀了，您不难受吗？但您一定要干，我也只能执行您的指示。”宋元公是铁了心了，就对华费遂说：“孩子们的死活是他们命里注定的，而我实在无法忍受这样的羞辱了。”
宋元公孤注一掷，当下杀死了对方的人质，然后命华费遂率兵攻打华、向两家，华亥、华定、向宁措手不及，仓皇逃往陈国。临行前向宁要杀死太子及两位公子，华亥说：“因为冒犯国君而逃亡，再杀死国君的儿子，哪国还肯收留我们呢？”于是便把人质交给了自己的庶兄少司马寇华牼，对他说：“您把三个公子交还国君吧。”
华牼把三位公子送到宫中，自己扭身出门，也要去流亡，宋元公拉住他说：“他们是他们，您是您，我知道您是亲近我的。”
事情似乎了结了，不料却横生枝杈。平定内乱的首功之臣华费遂，生有三个儿子：华貙、华多僚、华登。长子华貙与其叔父华牼一同担任少司马，次子华多僚为宋元公驾车，小儿子华登却是华亥一党，跟着华亥逃走了。华貙、华多僚这哥俩关系极差，华多僚仗着时常伴在宋元公身边，就诬陷哥哥：“华貙准备接应那些流亡的乱臣回来呢。”宋元公不信，但架不住华多僚总这么说，听得多了，也就怀疑起来，对华多僚说：“为了我，你父亲已经抛弃了一个良子华登了，即使你说的是真的，寡人要死要流亡也是命中注定，我不能再让华貙也去流亡了。”华多僚见宋元公有点相信了，就拱火说：“如果实在不忍心让家父伤心，那您自己就早点流亡国外去吧。只要能够保住性命，就不要怕流浪远方。”这么一说，宋元公就有点吃心了，连忙派自己的贴身侍者找到华费遂的心腹宜僚，让宜僚把情况告诉华费遂。华费遂一听就明白，伤心地说：“一定是多僚捣鬼，生下这么个奸佞儿子，又不忍杀死他，我自己也老而不死，现在国君又下了命令，我能怎么办呢？”为了效忠国君，华费遂只得与宋元公商量，准备让华貙到孟诸去打猎，寻机赶他出国。
宋元公觉得很对不住华貙，就赐宴款待他，还给了丰厚的馈赠，连华貙身边的随从也都赏赐了。之后父亲华费遂也宴请赏赐。华貙的部下张匄觉得蹊跷，就提醒华貙：“国君宴请赏赐也就罢了，无缘无故老爹宴请赏赐哪门子呢？这里面不会有什么问题吧？”华貙觉得有理，他知道父亲事事不瞒宜僚，就把他找来，以剑加脖逼问，宜僚只好说出内情。张匄当时就要去杀多僚，但华貙决定忍耐，说：“父亲年纪这么大了，阿登的逃亡已经给了他那么大的打击，我怎么能再打击他一次啊，咱们还是流亡去吧。”
华貙准备流亡，带着手下去见父亲最后一面，不料正碰上华多僚驾车载着父亲上朝，小人得志的华多僚不免眉飞色舞，言语张狂，惹得张匄忍无可忍，上前便杀死了多僚。事到如今，华貙再也没有回头的机会了，干脆劫持了父亲一起叛乱，同时派人去招那些流亡在外的亲边。
于是，华亥、华定、向宁纷纷率领党羽返回国内，两股力量里应外合，各地亲近华向两家的官员也起兵响应，宋国都城及周边地区立刻陷入华向两家兵将包围中。宋元公赶紧命令新任执政大臣乐大心与丰愆、华牼率军去抵御，在都城郊区的横城与叛军激战。华氏势力很快攻占了都城郊外的南里，以那里作为根据地继续进攻。乐大心与丰愆、华牼不敌而节节败退，宋元公一看大事不妙，便向齐国、晋国求援，齐国、晋国纠集仆从国应声而来，华向两家一看，也跑到楚国、吴国求援，吴楚这两个世仇国家，竟为了华向两家走到一起，出兵予以援救，楚国也是霸主之国，于是也纠集仆从国。就像巴尔干刺杀斐迪南大公而引发世界大战，宋国内乱竟大有招致国际大战之可能。好在楚平王不愿为华向家族损耗自己，就与宋元公谈判，要求带走叛臣替代宋元公予以惩戒，这样宋国安宁了，叛臣也将得到教训。于是国际大战得以避免。
宋国的豪门华氏家族和宋元君干起仗来，兵荒马乱再加上楚军的到了，太子建不得不带上伍子胥从宋国逃到郑国，郑国予以善待，但呆了一段时间，感觉郑国这个小国不是安身立命之处，于是又从郑国娶了霸主之国晋国。晋顷公突发奇想，想以援宋大军回师时顺手把郑国灭掉，因太子建熟悉郑国情况，便要太子建回郑国做内应，许诺灭了郑国后就把郑国封给太子建。于是太子建就逮着去自诩返回郑国，然而在做准备的过程中，不幸泄密，太子建被郑国捕杀，伍子胥本想讨回晋国，但去往晋国的通道都被封死了，于是伍子胥就转而逃往楚国的世仇吴国。
伍子胥碾转到了吴楚边境昭关一座小山下，从这里出了昭关便是大江，此关被楚右司马远越领兵把守，楚国正悬赏捉拿伍子胥，“有得伍子胥者赐粟五万石，授爵执珪。”远越认识伍子胥，因此伍子胥担心被认出而不得过关。
扁鹊的弟子东皋公住在此山中，遇到了伍子胥，他很同情伍子胥的冤屈与遭遇，决定帮助他。
东皋公把伍子胥带进自己的居所，好心招待，一连七日，却不谈过关之事。伍子胥实在熬不住，急切地对皋公说“我有大仇要报，度日如年，这几天耽搁在此，就好像死去一样，先生还有什么办法呢?”，东皋公说“我已经为你们筹划了可行的计策，只是要等一个人来才行。”
伍子胥犹豫不决，晚上，寝不能寐，他想告别皋公而去，又担心过不了关，反而惹祸；若是不走，又不知还要等多久。如此翻来覆去，其身心如在芒刺之中，卧而复起，绕屋而转，不觉捱到天亮。东皋公一见他，大惊道“你怎么一夜之间，头发全白了？”伍子胥一照镜子，果然全白了头，不由暗暗叫苦。皋公反而大笑道“我的计策成了，几日前，我已派人请我的朋友皇甫讷来，他跟你长得像，我想让他与你换位，以蒙混过关。你今天头发白了，不用化妆，别人也认不出你来，就更容易过关了”。
当天，皇甫讷如期到达。皋公把皇甫讷扮成伍子胥模样，而伍子胥和公子胜装扮成仆人，四人一路前往昭关。守关兵将看见皇甫讷，以为是伍子胥，当即予以缉拿，伍子胥便趁而逃。待官兵将皇甫讷押解到远越那里，远越认识真伍子胥，发现官兵抓错了，于是就出关追捕真伍子胥，伍子胥荒不择路，跑到长江边，只见浩荡江水，波涛万顷。前阻大水，后有追兵，正在焦急万分之时，有一条小船急速驶来，船上渔翁连声呼他上船，伍子胥上船后，小船迅速隐入芦花荡中，不见踪影，岸上追兵悻悻而去。渔翁将伍子胥载到岸边，为伍子胥取来酒食饱餐一顿，伍子胥千恩万谢，问渔翁姓名，渔翁笑言：“吾乃浪迹波涛中一渔夫，姓名何用，尔呼之渔丈人即可。”伍子胥拜谢辞行，走了几步转身折回，从腰间解下祖传三世的七星龙渊宝剑，将此价值千金的宝剑赠给渔丈人以致谢，并嘱托渔丈人千万不要泄露自己的行踪。渔丈人接过七星龙渊宝剑，仰天长叹，对伍子胥说说：”如今楚国悬赏，得伍子胥者赐粟五万石，爵能执珪。我搭救你只因为你是国家忠良，万石执珪我都不在乎，哪里会贪图你的报答。而今你却疑我贪利少信。我救了你，想必楚王一定不会放过我，不如就以此剑而示高洁。”说完横剑自刎。伍子胥悲悔莫名，徘徊了好一会儿才离开。
到了吴国，伍子胥盘缠用尽，在溧阳大街小巷讨饭，见到一个姑娘在濑水上浣纱，就向她讨饭，她给了子胥一筐米饭。子胥吃饱后，请求这女子不要向外声张，不料这位姑娘是个十分刚烈的女子，她觉得人格受到侮辱，对伍子胥说：“我独与母居三十年，贞洁自守，今与丈夫饭食是越礼行为，因我不忍心而至此。你走吧!”子胥刚往前走，那女子竟抱起一块石头投于濑水自尽。子胥回头看时，已不见人影。子胥见状，伤感不已，咬破手指在石上血书：“尔浣纱，我行乞；我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德！”后来伍子胥报了大仇之后，就想到要报恩，但苦于不知姑娘家地址，于是就把千金投入她当时跳水的地方。这就是后来女儿家被称作“千金小姐”的由来。
伍子胥一路讨饭，讨到吴国都城，披发赤足涂面行乞于市上。吴人见他像个贵族的后裔，又不是本国人，猜想是逃亡出来的，就报告了公子光，公子光正在网罗人才，于是就收留了伍子胥。
这时候，楚国的边城与吴国的边城两个女子为争采桑叶互相厮打，引发两个家族干仗，进而引发两个边城干仗，最后引发两国交战，吴王僚以公子光为将军，率军攻破了楚国的钟离、居巢两地，凯旋而归。这时候，急于报仇的伍子胥上书给吴王僚说：“楚国可攻破，希望再派公子光去。”不料公子光却对吴王说：“子胥的父、兄被楚王所杀，他劝您伐楚是为了报自己的私仇，对吴国并无好处。”伍子胥到吴国后早听说公子光有谋位之心，明白在此状况下还不是伐楚的时机，只好忍耐。
有一天，伍子胥闲逛遇到二人争斗，其中一人身高八尺，生得剑眉虎目，“将就敌，其怒有万人之气，甚不可当。”忽然一老妇倚们而呼：“诸儿回来。”那人竟抛下争斗乖乖跑到老妇身前。看到其人勇猛，又这么顺从老人，“事母无违”，认为他勇而有情，必是位为情义敢于赴汤蹈火的勇士，于是便上前与之交谈，两人话语投机，遂结为至交。后世唐朝大将秦琼秦叔宝，就有个绰号叫“赛专诸”，原因不仅是秦琼勇猛无敌，而且他如同专注一样恭孝老娘，闻母唤便回家。
伍子胥吧专诸介绍给了公子光，公子光得之十分高兴，遂把子胥当做上宾对待。武子胥推荐专诸后，退居郊野耕作度日，等待专诸大事成功。
公子光知道专诸孝母，于是就赏赐很多金银珠宝给他的母亲。专诸的母亲见专诸拿回来这么多金银珠宝，很清楚怎么回事，于叹息一声后对专诸说：“这不是金银珠宝，是你的命。可是做人就得知恩图报，你要好好效忠公子光吧。”
这时候，楚国右令尹囊瓦勾结费无极杀死了左令尹伯郄宛并诛连全族，伯郄宛之子伯嚭逃难到吴国，被广纳人才的公子光待为上宾。
公元前516年，楚平王去世，将军子常认为太子珍年小，况且他的母亲孟姜本该是太子建应当娶的，于是想立楚平王的庶弟令尹子西为王。”子西有仁义，他说：“国家有一定的法则，改立君主就有祸乱，再说改立的话就要招致杀戮。”于是仍立太子珍，是为楚昭王。
楚平王一死，费无极失去靠山，楚国人群起而攻之，为了平息百姓的愤怒，子常杀了费无极。
吴王僚趁楚国国丧而伐楚，派其弟公子盖余、公子烛庸带兵进攻楚国陆、灊二邑，不料被楚国出奇兵断绝了后路，两人所率吴国主力军遭到围困，前进不能后退不得。这时，公子光对专诸说：“这个机会不能失掉，不去争取，哪会获得！况且我是真正的继承人，应当立为国君，季子即使回来，也不会废掉我呀。”专诸说：“吴王僚是可以杀掉的。母老子弱，两个弟弟带着军队攻打楚国，楚国军队断绝了他们的后路。当前吴军在外被楚国围困，而国内没有刚直忠诚之臣。这样王僚还能把我们怎么样呢。”公子光知道专诸极其孝母，就以头叩地对说：“我公子光的身体，也就是您的身体，您的母亲也就是我的母亲，身后事都由我负责了。“
专诸回到家里，就到母亲房中把事情对母亲说了，母亲对他说：“养兵千日用兵一时，报答恩人就在今天了，你去吧。”专诸出了屋，等他再进去时，发现母亲上吊死了。专诸逮着悲愤回到公子光身边，公子光听说后叹道：“贤哉诸母。”
四月丙子日，公子光把甲士埋伏于地下室中，然后请王僚来宴饮。国君出门排场不一般，从王宫到公子光之家，乃至公子光的的大门、台阶、坐席旁，都布满了甲士。宴饮之中，公子光假装脚疼进了地下室，派专诸将匕首藏于烤全鱼腹中上菜。专诸将鱼送至王僚前时，从鱼腹中取出匕首刺向王僚，左右卫士急仗剑上前，以剑刺入专诸胸膛，但王僚已被刺中身死。
于是，公子光立为吴王，他就是吴王阖庐。阖闾继位后，以伍子胥、伯嚭为上卿，共商国事。
公子掩余、烛庸闻听宫变，弃军而逃，掩余奔逃奔徐国，烛庸奔钟吾。
伍子胥为上卿后，就向阖闾推荐孙武，孙武带着他的兵法十三篇来了，但并未得到阖闾赏识，阖闾认为孙武不过是书生闭门造车。伍子胥不厌其烦，七次推荐孙武，为考察孙武的能力，阖闾就选了一百八十名宫女，让孙子进行军事操练。
孙武把宫女分为左右两队，指定阖闾最宠爱的两位美姬为左右队长，同时指派自己的驾车人和陪乘担任军吏，负责执行军法。孙武开始挥旗下令，但这群宫女们听了孙武煞有介事的号令却捧腹大笑，孙武便来军吏，依据军法将两位队长斩首。阖闾见孙武要杀自己的爱姬，马上派人传命说：“寡人已经知道将军能用兵了，请将军赦免她们。”孙武毫不留情地说：“臣既然受命为将，将在军中，君命有所不受。”孙武执意杀掉了两位队长，任命两队的排头充当队长，继续练兵。当孙武再次击鼓发令时，众宫女前后左右，进退回旋，跪爬滚起，全都合乎规矩，阵形十分齐整。阖闾失去爱姬，心中不快。孙武便亲见阖闾说：“令行禁止，赏罚分明，这是兵家的常法，为将治军的通则。对士卒一定要威严，只有这样，他们才会听从号令，打仗才能克敌制胜。”听了孙武的解释，阖闾怒气消散，遂拜孙武为将军。
在孙武的训练下，吴军的军事素质大大提高。
于是，阖闾决定开始行动，要求徐国引渡公子掩余、钟吾引渡公子烛庸，二公子无奈，只得向楚国请求避难，楚昭王派监马尹大公迎接二公子到楚国，把他们封于城父和胡邑，并为二公子筑城，以作为伐吴的可靠力量。吴王阖闾因徐国和钟吾收留二公子并纵容他们逃奔楚国，便出兵一举攻伐二国。这两个国家都是传统的九夷之国，国家很小，在孙武指挥下，很快就灭掉了二国，徐国这个自打周朝建立伊始就比较刺头的国家，终于消失掉了。接着，阖闾便与伍子胥、孙武、伯噽一道率军进攻楚国，首先攻下了掩余、烛庸二公子的城池，诛杀了二公子。之后阖闾询问可否趁势进攻楚国都城郢，孙武说：“民众疲劳，不能攻打郢都，要等待时机。”深知楚实力的伍子胥，也认为伐楚尚早，他提出建议，将吴军分为三部，轮流骚扰楚国，先予以疲惫，然后再广结与国，从国际上孤立楚国，以后再视情况做打算。阖闾听取了孙武、伍子胥的意见，罢兵而回。
随后，阖闾便开始实施伍子胥的疲楚之策。公元前511年，阖闾遣第一部军侵扰楚国，攻伐到夷，并向潜、六进逼。楚沈尹戌率军救潜，吴军不待接触便撤归。接着，阖闾又遣第二部军围攻弦邑，左司马戍、右司马稽率师救弦，刚到豫章，吴师又归。公元前509年，阖闾遣舒鸠氏去骗楚人，舒鸠氏对楚国说：“楚若以师临吴，可代楚伐桐。”果然，楚国派令尹囊瓦和将军子常率军前来攻打吴国，阖闾遣第三部军在豫章大败楚军，接着又攻克了巢，活捉守巢大夫公子繁。
在疲惫楚国的同时，阖闾采用伍子胥的建议，广泛开展外交活动，以吴国的历来盟友兼楚国的宿敌晋国为核心，广交朋友。
公元前507年，楚国的附庸国蔡昭侯、唐成公为报楚令尹囊瓦三年之前曾勒索和拘禁他们之仇，背叛楚国与晋、吴结盟，使楚北侧失去屏障。公元前506年春，应蔡国之请，晋、齐、鲁、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、邾十八国诸侯在召陵会盟，定下共谋伐楚的策略。
这年农历四月，晋国指使蔡国出兵攻灭了楚之附庸沈国，于是楚国发兵围攻蔡国。吴国君臣认为倾全力攻楚的良机已至，决定以救蔡为名，经淮道秘密绕过大别山，从楚守备薄弱的东北部突入楚境，对楚国实施打击。
公元前506年冬，吴王阖闾亲自挂帅，以孙武、伍子胥为大将，以伯噽为监军，以其胞弟夫概为先锋，倾全国三万水陆之师，乘战船由淮河溯水而上，直趋蔡境。囊瓦、子常闻之，不得不放弃对蔡国的围攻，回师防御本土。吴军与蔡军会合，唐国也加入进来，陈国也表示派军参加，但最后却没来。吴、蔡、唐三国联军浩浩荡荡溯淮水继续西进，进抵淮汭后，孙武突然决定舍舟登陆，由向西进改为南进。伍子胥不解，问孙武：“吴军善于水战，为何改从陆路进军呢？”孙武答道：“用兵作战，最贵神速。应当走敌人料想不到的路，以便打它个措手不及。逆水行舟，速度迟缓，吴军优势难以发挥，而楚军必然乘机加强防备，那就很难破敌了。”说得伍子胥点头称是。孙武挑选三千五百名精锐士卒为前锋，由夫概统带，迅速穿过大隧、直辕、冥阨三关险隘，直趋汉水，深入到楚腹地，不出数日，挺进到汉水东岸，达成对楚的战略奇袭。
当吴军突然出现在汉水东岸时，楚昭王慌了手脚，急派令囊瓦、子常、沈尹戌、史皇等倾全国兵力，赶至汉水西岸，与吴军对峙。
左司马沈尹戍针对吴军孤军深入的弱点，向囊瓦建议：由子常率楚军主力沿汉水西岸正面设防，他本人分兵北上方城，迂回到吴军侧背，毁其战船断其归路，尔后与主力实施前后夹击，一举消灭吴军。
可是在沈尹戍北上方城后，楚将武城黑对子常说：“如果等沈尹戍夹击，战功将为沈尹戍所得，不如现在就发动进攻，击破东岸吴军，这样您的功劳便居于沈尹戍之上。”史皇也说：“楚人讨厌你而赞扬沈尹戍，如果沈尹戍功在你之上，你的位置就难保了。”子常一听，便不待沈尹戌军就位，当即率军渡过汉水向吴军发动了进攻。
吴国君臣见楚军出击，决定采取后退疲敌、寻机决战的方针，主动后撤，子常挥军直追，吴军在小别山至大别山间设伏，以逸待劳迎战楚军，三战三捷。子常连败三阵，遂退至柏举整顿部队，准备再战。
农历十一月十八日，吴军进至柏举，先锋夫概认为应先发制人，对吴王阖闾说：“子常这个人不仁不义，楚军没有几个愿为他卖命。我们主动出击，楚军必然溃逃，我军主力随后追击，必获全胜。”阖闾不同意夫概意见。
夫概回营后，对部将说：“既然事有可为，为臣子的就应见机行事，不必等待命令。现在我要发动进攻，拼死也要打败楚军，攻入郢都。”于是率领自己的三千五百名前锋部队，直闯楚营。果然楚军一触即溃，阵势大乱。阖闾见夫概部突击得手，乘机以主力投入战斗，楚军很快便土崩瓦解。史皇战死，子常弃军逃往郑国。
丧失主帅的楚军残部纷纷向西溃逃，吴军乘胜追击，到柏举西南的清发水追上楚军，阖闾欲立即展开攻击，夫概认为乘其半渡而击，必获大胜。楚军见吴军追至而未进攻，急于求生，争相渡河。半渡之时，阖闾挥军攻击，俘虏楚军一半。
渡过河的楚军逃到雍澨，正埋锅造饭，吴军先锋夫概部追至，楚军仓惶逃走。吴军吃了楚军做的饭，继续追击。楚左司马沈尹戍得知子常主力溃败，急率本部赶来救援。吴军先锋夫概在沈尹戍突然反击下，猝不及防被打败。吴军主力赶到后，孙武指挥部队迅速将沈尹戍部包围。尽管沈尹戍左冲右突，奋勇冲杀，但受伤三处仍无法冲出包围。最后沈尹戍见大势已去，遂令其部下割下自己的首级去回报楚王。
楚军失去主帅惨败溃逃。此后，吴军又连续五战击败楚军，一路向郢都扑去。楚昭王得知前线兵败，不顾大臣子期、子西的反对，带领亲信逃走。楚昭王西逃的消息传到军前，楚军立即涣散，子期率兵去保护楚王，子西则率残兵西逃，吴军于农历十一月二十九日攻入楚国都城郢都。楚昭王逃出，跑到郧国。郧公之弟想杀死楚昭王，楚昭王又逃到随国。吴兵进入郢，伍子胥、伯嚭从墓中挖出楚平王尸体加以鞭打，以报杀父之仇。出过霸主楚庄王的泱泱楚国，就此到了行将亡国时刻。
这时候，楚大夫申包胥跑到楚昭王母亲孟赢之弟也就是楚昭王的舅舅秦哀公的秦国，对秦哀公说：“吴国是蛮族，像大野猪、大长虫，要把上国一个一个吞灭。敝国灭亡了，贵国也将不得安宁。贵国何不出兵？出了兵，即便敝国永劫不复，秦国至少可以得到土地和民众，免得白白便宜吴国人，贵国如果有意保存敝国，敝国将世世代代服事贵国。”秦哀公听了，只答应商量商量。为此，申包胥不进食而哭了七天七7夜，秦哀公终于答应出兵。
此时，楚昭王的庶兄子西招集了溃散之兵，正组织抗吴，越王允常见吴国主力久出不归，便乘隙袭扰吴国。秦军以子蒲、子虎为帅，出武关过申县，与夫概大战于沂邑。与此同时，子西以重聚的楚军与吴军战于军祥。吴王阖闾虽有武圣孙武，但面对秦师纵横于方城内外、楚师出没于汉水南北、越人袭扰侧后之局面，也只能穷于应付。是年秋，楚秦合兵击灭了吴国的盟国唐国，阖闾大势至此，遂萌退兵之意。这回时候，阖闾遭到致命一击，夫概见阖闾连吃败仗，竟然萌生自立念头，悄悄率军回国，自立而称王。阖闾闻之，只得退出郢都，率军回国。阖闾率军返回后，一举将夫概击败，夫概逃奔楚国，被楚昭王楚封于堂溪。
吴师退走之后，楚昭王鉴于郢都已残破，便迁都到鄀地，称为“载郢”。
楚昭王经历了亡国之痛后，痛定思痛，发奋图强，使得楚国从濒临亡国的危难中复苏，楚国的国力慢慢强盛起来。公元前489年秋天，楚昭王站在城墙上眺望西方，接连三天他看见太阳边上有一朵红云，在巫风盛行的楚国，遇到各种特殊自然现象都要占卜，占卜过后，卜者告诉楚昭王说，连续三天看到太阳边有红云，这个征兆说明楚昭王将遇到大祸，唯一的办法是举行“禳灾之祭”，就是用法术将灾祸转移到令尹和司马等某个大臣身上。楚昭王说：“把我心里的病转移到我的胳膊上去，这还是在我的身上。”意思是说，我的大臣是我身体的一部分，我坚决的不同意这么做。此事被正在列国周游的孔子听说了，孔子大赞：“楚昭王知大道也，其不失国，宜哉。”意思是楚昭王深明大义懂得大道，楚国不亡是应该的。
此时孔子正在蔡国，吴王阖闾因出兵楚国时陈国背约没有追随，便攻伐陈国，楚昭王出兵援救陈国，驻扎在城父，听说孔子在蔡国夸赞自己，就派人去聘请孔子。孔子准备前往，陈国、蔡国的大夫们谋划说：“孔子是个贤人，他所讥刺抨击的都切中诸侯的弊病。他长久滞留在陈国、蔡国，对两国众大夫的所作所为都不满意。楚国是大国，派人前来聘请孔子，倘若孔子在楚国起用，我们这些陈国、蔡国主事的大夫就危俭了。”于是就共同调发役徒将孔子围困在野外。孔子没法行路，断绝了粮食，随从的弟子们都饿得站不起来。但孔子仍讲习诵读，演奏歌唱，传授诗书礼乐毫不间断。子路来见孔子说：“君子也有困厄吗？”孔子说：“当然有，但君子困厄中也不动摇，小人困厄就胡作非为了。”子贡在旁边发脾气，孔子说：“赐啊，你以为我是个博学强记的人吗？”子贡说：“难道不是吗？”孔子说：“不是啊，我只是用一个思想贯穿于学说。”孔子知道弟子们有怨恨之心，就召见子路说：“《诗》中说：‘不是犀牛也不是老虎，却疲于奔命在空旷的原野。’我的学说难道有不对的地方吗？我们为什么沦落到这个地步？”子路说：“猜想我们还没有达到仁吧，所以别人不信任我们；猜想我们还没有达到知吧，所以别人不实行我们的学说。”孔子说：“有这些缘由吗？仲由，我打比方给你听，假如仁者就必定受到信任，那怎么还会有伯夷、叔齐吗？假如知者就必定能行得通，那怎么还会有比干吗？”子路出去，子贡进来，孔子说：“赐啊，我的学说难道有不对的地方吗？为什么沦落到这个地步？”子贡说：“老师的学说极其弘大，所以天下没有国家能容得下您。老师是否可以稍微降低一点标准呢？”孔子说：“赐，优秀的农夫善于播种耕耘却不能保证获得好收成，优秀的工匠擅长工艺技巧却不能迎合所有人的要求。君子能够修明自己的学说，用法度来规范国家，用道统来治理臣民，但不能保证被世道所容，如今你不修明你奉行的学说却去追求被世人收容。赐，你的志向太不远大了。”子贡出去，颜回入门。孔子说：“回啊，我的学说难道有不对的地方吗？为什么沦落到这个地步？”颜回说：“老师的学说极其弘大，所以天下没有国家能够容纳。即使如此，老师推广而实行它，不被容纳怕什么？正是不被容纳，然后才现出君子本色。老师的学说不修明，这是我们的耻辱；老师的学说已经努力修明而不被采用，这是当权者的耻辱。”孔子高兴地笑道：“有道理啊，颜家的孩子，假使你拥有许多财产，我给你当管家。”
孔子派子贡到达楚国，楚昭王派子西率军队前来迎接孔子，孔子才得以脱身。
孔子来到楚国，楚国有个狂人接舆过孔子乘坐的车唱歌：“凤兮凤兮，何德之衰？往者不可谏兮，来者犹可追也。已而已而，今之从政者殆而。”意思是：凤凰呀凤凰，为什么你的美德一天不如一天？过去的事情已经无法劝阻，未来的事情还来得及防范。罢休吧罢休吧，现在当官的有多么危险。孔子听出是讽劝自己，就想下车与他交流交流看法，接舆却飞快地跑掉了。
见到楚昭王后，楚昭王因在逃往期间有次快饿得不行了，突然发现河面上飘着一团红白相间的肉状物，就将那一团东西捞上来，左右观看不认得是什么东西，试着咬了一口，觉得甜丝丝很好吃，于是三下五除二将那一团不明物了下去。复国之后，楚昭王还想吃那个东西，但不知道叫什么在哪里能找到，听说孔子博学多才，于是便请教孔子。孔子说：“此乃浮萍果也，食之得复兴之道，此物不可多得，难以强求。”楚昭王大为敬佩，欲将书社地七百里封孔子。子西闻之后问他：“你的臣子有如子贡那样的吗？”楚昭王说：“没有。”“有如子路那样乎？”“没有。”“有如颜回那样的吗？”“更没有。”于是子西对楚昭王说：“楚国之祖受封于周时，号为子爵，封地只有五十里。现在孔丘追述三王之法，明周公之礼，你若用他，楚国还打算称王并据有数千里国土吗？昔日文王在丰、武王在镐，以百里之君而开创王业于天下，现在给孔丘封土，他又贤弟子为佐，不是楚国之福啊。”于是楚昭王乃止。当年秋天，楚昭王死于城父，于是孔子离楚去卫。
孔子这位千百年为人们尊崇的大德圣人，为什么在当时周游列国却一事无成，最后还是回到鲁国当了教书先生，此番经历就是很好的说明。
吴王阖闾鉴于伐楚时越过背后下黑手，便率军反攻越国。此时，越往允常已经故去，句践即位当了新的越王，他打造了一支兵强马壮的军队，而此时的吴国，刚刚经历伐楚的失败和夫概之乱，国力大伤。越王勾践列迎战于姑苏，吴越两军各自列阵，越王勾践派出敢死队，冲到吴军阵前，高呼口号，却都自杀于阵前，吴军感到惊诧不已，莫名其妙。就在发愣的时候，越王的第二拨敢死队冲了出来，依然高呼口号，自杀于阵前。一连三次，吴军只顾观看这种奇怪的战法，越兵突然全体出击，吴军大败，阖闾本人被越军击伤，退却七里，阖闾已经伤重死去。临死前，阖闾命立太子夫差为王，对夫差说“你能忘记句践杀死了你父亲吗？”夫差回答说：“不敢忘！”
夫差任命伯嚭为太宰。夫差不忘父仇，命伍子胥、孙武对吴军进行整整一年整顿训练。第二年，夫差以精锐严整的吴军伐越，在夫椒大败越军，报了姑苏失败之仇。越王勾践带了残兵败将躲进会稽山，夫差令吴军四面围剿，眼看性命难保，就派大夫文种找伯嚭，以厚礼馈赠，要伯嚭代为向夫差求情，并说愿以身为奴侍奉吴君。伯嚭得了厚礼，就去劝夫差，夫差正想答应，伍子胥说：“从前后羿有过氏杀夏王相，相的妻子后缗怀着孩子逃到娘家生下少康，有虞候怀念夏之恩德，把两个女儿嫁给少康并封给他纶邑，当时少康只有方圆十里土地、五百部下，但少康收聚夏之遗民，整顿官职制度，终于恢复了夏禹的业绩。现在勾践的实力大于当年的少康，不彻底消灭却要宽恕他，将来后悔不及。”夫差不听，终与越国停战，勾践依约带着妻子和大夫范蠡到吴国伺候吴王，放牛牧羊，他们兢兢业业，终于赢得夫差的欢心和信任，三年后，夫差将他们释放回国。
勾践回国后，立志发愤图强，准备复仇。他怕自己贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他还在房子里挂上一只苦胆，每天早上起来后就尝尝苦胆，并让门外的士兵问他：“你忘了三年的耻辱了吗？”他派文种管理国家政事，范蠡管理军事，他亲自到田里与农夫一起干活，妻子也纺线织布。勾践的这些举动感动了越国上下官民，经过十年的艰苦奋斗，越国终于兵精粮足，转弱为强。
公元前489年，夫差听说齐景公死后大臣争夺权力，新立之君幼小无势，于是兴兵伐齐国。伍子胥说：“越王勾践吃饭不设两样以上菜肴，穿衣不用两种以上颜色，吊唁死者，慰问病者，这是想利用民众伐吴报仇啊。越国是吴国的心腹大患，您却不注重，反而把力量用于齐国，岂非大错特错！”夫差不听，北伐齐国，在艾陵大破齐兵。兵至缯邑，召见了鲁哀公并向他索取“百牢”。鲁国季康子派孔子的门生子贡列举周礼来劝说太宰嚭，吴王才作罢。
公元前487年，夫差又为驺国讨伐鲁国，鲁与之定盟后才离开。公元前485年，夫差又一次北伐齐国。
越王勾践每年都带领越国群臣朝拜吴王，并献上丰厚贡礼，夫差大喜。只有伍子胥心中害怕，说：“这是要丢掉吴国啊。”于是劝谏吴王说：“越国近在腹心之地，现在吴国虽能战胜齐国，好比石头田地，没有用处。而且《盘庚之诰》说，乱妄之人只有消灭干净，商王朝才能兴旺。”夫差不听，派伍子胥出使齐国，子胥带着自己的儿子使齐，把儿子委托给齐国大夫鲍氏，然后回报夫差。夫差闻听大怒，赐给子胥属镂之剑令其自杀。子胥临死时说：“你们在我坟上种上梓树，让他们生长到可以制器的时候吴国就要灭亡了。把我的眼睛挖出来放在吴都东门上，让我看到越国怎样灭掉吴国。”伍子胥被杀后，孙武遂隐居乡间，不再为吴国处理，专门修订其兵法著作。不久，孙武因忧国忧民郁郁谢世。
公元前483年（夫差十三年），夫差召集鲁、卫二国国君在橐皋盟会。
公元前482年（夫差十四年）春，夫差北上与诸侯盟会于黄池，宣布称霸中原。
这时候，越王勾践趁机伐吴。乙酉，越兵五千人与吴兵交战。丙戌，俘获吴国太子友。丁亥，越军进入吴国。吴人向夫差报告失败的消息，夫差害怕有人泄露消息，让会盟的诸侯听到这个消息，于是怒斩七人于帐前。七月辛丑，夫差与晋定公争夺盟主之位。夫差说：“在周室宗族中我的祖先排行最大。”晋定公说：“齐桓公、宋襄公、秦穆公、楚庄王都不是姬姓，在姬姓诸国中只有我晋国当过霸主。”晋国大夫赵鞅要攻吴王，鉴于后院有勾践作乱，于是夫差退而让晋定公当了盟主。盟会已毕，与晋定公分手，夫差想顺手伐宋。太宰嚭说：“你能打败宋国，但你不能留下来占有它。”于是领兵归国。夫差没有了太子，国内空虚，且在外很久，士卒疲惫，于是就派使者带上厚礼与越国媾和。
公元前478年（夫差十八年），越国更加强大。越王勾践率兵伐吴，大败吴兵于笠泽。楚国则趁机灭了陈国。
公元前476年（夫差二十年），越王勾践再次伐吴。前475年（夫差二十一年），越兵围困吴国。公元前473年（夫差二十三年）十一月丁卯，越国终于打败吴国。越王勾践想把吴王夫差流放甬东，给他百户人家，让他住在那里。吴王说：“我老了，不能再侍奉越王。我后悔不听子胥之言，让自己陷到这个地步。”于是自杀而死。越王灭掉吴国，杀死了太宰伯嚭，因为他不忠于主上，然后引兵归国。
与吴国相比，越国的早期历史更为模糊。越国的国君为姒姓。姒为尧帝赐于大禹王的氏。上古、古代长江中下游流域称扬越。史载：“其先禹之苗裔，而夏后帝少康之庶子也。封于会稽，以奉守禹之祀。文身断发，披草莱而邑焉“。当年大禹治水成功后，舜将首领之位禅让给禹，大禹巡行天下，到大越登上会稽山，会见四方诸侯，封有功，爵有德，死后就葬在这里。大禹死后，其子夏启破坏禅让制建立夏朝，传至帝少康时，为延续禹王陵的守护与祭祀工作，便封其庶子无余于会稽，号曰“禹越”。《商书·伊尹朝献》记载：“伊殷受命，于是为四方令曰：“臣请正东，符娄、仇州、伊虑、沤深、十蛮、越沤，剪发文身，请令以鱼皮之鞞，乌鰂之酱，鲛鼥利剑为献。”《史记》记载越人“文身断发，披草莱而邑焉。後二十馀世，至於允常。“《正义舆地志》记载：“越侯传国三十馀叶，历殷至周敬王时，有越侯夫谭，子曰允常，拓土始大，称王，春秋贬为子，号为於越。”进入商周之后，太湖地区与江西、湖南的百越一样，也开始进入文明时期。
《越绝书》、《吴越春秋》中列出了早期的越王世系，“少康恐禹祭之绝祀，乃封其庶子于越，号曰无余……无余传世十余，末君微劣，不能自立，转从众庶为编户之民，禹祀断绝。十有余岁，有人生而言语……众民悦喜，皆助奉禹祭，四时致贡，因共封立，以承越君之后，复夏王之祭，安集鸟田之瑞，以为百姓请命。自后稍有君臣之义，号曰无壬。壬生无译，译专必守国，不失上天之命。无译卒，或为夫谭。夫谭生允常“。
越国在春秋早期已经很较强大了，齐桓公和管仲在应燕国之请北伐山戎时，曾经害怕越国攻打袭击齐国。齐桓公说：“天下之国，莫强于越。今寡人欲北举事孤竹、离枝，恐越人之至，为此有道乎？”
周简王元年（前585年），吴王寿梦开始在晋国的支持下顿起，与楚国相对抗。吴国的崛起给楚国带来了巨大的威胁，“无岁不有吴师“。为了从背后牵制吴国，楚国开始扶持越国，吴越争霸自此开始。吴王阖闾即位后，打败越国夺取了太湖平原，将都城由镇江迁到姑苏城，“子胥乃使相尝水，象天法地，造筑大城“。吴国在吴王阖闾的治理下不断强大，开始成为中原霸主。周敬王十四年（前506年）吴王阖闾在伍子胥、孙武等人的协助下在柏举之战中打败楚军，攻入楚国都城。越王允常趁吴国后方空虚袭击吴国，成为吴军被迫退兵的重要原因。允常死后，勾践即位，吴王阖闾兴兵伐越，越王勾践用死士在阵前自杀的战术，败吴于檇李，阖闾被射伤而死，死后夫差即位。
越王勾践三年（前494年），吴王夫差击败勾践于夫椒，并把他围困在会稽山上，勾践派遣文种贿赂吴国太宰伯嚭，向吴国求和。越王勾践在会稽之困中被吴王赦免回国后，任用文种和范蠡富国强兵。范蠡持纵横之术煽动吴国与晋国、齐国中原争霸，无暇顾及越国。而勾践则卧薪尝胆、亲自耕作，委曲求全、礼贤下士，赈济穷人，悼慰死者，与百姓同甘共苦，终于使得国力大增。
越王勾践十五年（前482年），越王勾践趁吴王夫差北上争霸会盟之际，征伐吴国，俘获吴国太子友。而吴王夫差中原与晋定公黄池会盟争夺霸主成功。由于吴军疲惫，国力空虚，吴国遣使携重礼与越国媾和。越王勾践十九年（前478年），越国再度攻打吴国，在笠泽大败吴军。吴国自此一蹶不振。越王勾践二十四年（前473年），越王勾践通过卧薪尝胆与“十年生聚，十年教训“，最终灭掉了吴国，成为春秋时期的最后一位霸主。越王勾践在争霸中原期间，积极开展与中原各国间的往来，并迁都琅琊（青岛），为后来越国的发展奠定了重要的基础。
勾践平定了吴国后，就出兵向北渡过淮河，在徐州与齐、晋诸侯会合，向周王室进献贡品。周元王派人赏赐祭祀肉给勾践，称他为“伯”。勾践离开徐州，渡过淮河南下，把淮河流域送给楚国，把吴国侵占宋国的土地归还给宋国。把泗水以东方圆百里的土地给了鲁国。当时，越军在长江、淮河以东畅行无阻，诸侯们都来庆贺，越王号称霸王。不过此时，春秋行将结束，霸政趋于尾声，勾践已是春秋最后的一个霸主了。勾践称霸中原期间，积极发展与中原各国之间的关系，并迁都琅琊，为后来战国时期的越国发展奠定了基础，“当是时，越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王“。
勾践通过迁都于琅琊，更好地吸收中原文化，并在良渚文化结束一千多年后再次遇到了对中原文明施加自己影响的历史机遇。在争霸中原时期，勾践与周天子和中原诸侯相处，更好地维护自己的霸主地位，“勾践已平吴，乃以兵北渡淮，与齐、晋诸侯会于徐州，致贡于周。周元王使人赐勾践胙，命为伯“，“越灭吴，上征上国，宋、郑、鲁、卫、陈、蔡执玉么君皆入朝“。越王勾践二十六年（公元前471年），越国废邾隐公立邾子何，“邾子又无道，越人执之以归，而立公子何。何亦无道“。对于卫国、鲁国内乱，越国更是充分展现了自己的大国影响力。越王勾践二十九年（公元前468年），鲁哀公为三桓所逼，被迫逃亡并度过余生于越国，“公患空桓之侈也，欲以诸侯去么。三桓亦患公之妄也，故君臣多间。公游于陵阪，遇孟武伯于孟民之冲，曰：“请有问于子，余及死乎。”对曰：臣无由知之。兰问，卒辞不对。公欲以越伐鲁，而去三桓。秋八月甲戌，公如公孙有怪氏，因孙于棘，乃遂如越“。在这场内乱中，越国作为霸主，一度欲通过武力来维护原有的政治秩序，并最终成为了失势的鲁哀公的收留者。
公元前465年，勾践去世。勾践之后的越王鹿郢和越王不寿继续秉持了勾践礼义相待诸侯的政策，延续了越国的霸主地位。不寿之后，其子朱勾弑父篡位。朱勾是越王勾践之后国势最强、武功最为显赫的君王，他两次出兵并吞了滕国、郯国。朱勾于公元前410年去世，太子翳即位。越王翳凭借强盛的军事实力，趁齐国执政者田和地位尚不穏固，发兵讨伐齐国。当时，缯国倚仗齐国势力轻视越国，越王翳讨伐缯国，一战将其攻灭。越王翳的弟弟豫为了继承王位，连续谋害三个王子，随后又挑唆越王翳企图除掉太子诸咎，遭到越王翳拒绝。但诸咎担心自身被害，率领军队赶走了豫，包围王宫，发动宫廷政变，越王翳被诸咎弑杀。十月，越国人杀死太子诸咎，越国陷入内乱。在吴地的越国人拥立诸咎之子错枝为王。目睹多次宫廷政变和杀戮的错枝不愿意继位，就逃亡到丹地的洞穴中。，随而来的大臣，久劝不出，就以烟薰的方法迫使他出来。错枝被推举为越王，之后他似乎也在力求逃离此王位。越人不甘让吴地人操纵越国政治，越王错枝二年（公元前373年），留在越国故地的卿大夫寺区率兵平叛，杀死祸首豫，又进入吴地，打击了吴国旧贵族并废黜了错枝，拥立了越王翳之子之侯为越王，号称莽安。
越王无余十年（公元前363年），寺区的弟弟思又弑杀了之侯，拥立无颛为越王。从“诸咎之乱”后，宫廷中不断发生弑君弑父的悲剧。越国贵族间的互相残杀，造成越国政局混乱、社会动荡、经济倒退，越王勾践开创的霸业也走向衰落。
为了摆脱颓势，无颛重新将国都迁回故都会稽，依然不能阻挡越国衰落的命运。无颛在位十八年去世，其弟无彊继位。越王无彊三十七年（公元前333年），越王无彊欲效法先祖征伐中原，于是发兵向北攻打齐国。时齐威王在位，他派遣使者以楚国分兵在列国争胜国内空虚诱引越国伐楚。越王无彊听从了齐使的计策，转头讨伐楚国。然而，此时楚国楚威王早有灭越之心，曾派大臣昭滑到越国去调查了五年，准备充分。于是楚威王领军进攻越国，大败越军，杀死无彊，越军在北边徐州也被齐军打败。由于越王无彊生前未曾明确指定王位继承人，导致他的长子次子各以正统自居，纷纷建国。
闽越王无诸同越东海王摇，他们分别是越王无彊长子玉与次子蹄的后裔。始皇帝二十六年（公元前221年），秦始皇统一天下后，他们都自去王号，成为秦帝国的郡长，秦朝把他们这地方设置为闽中郡。待到陈胜、吴广揭竿而起时，无诸和摇便率领越人归附到鄱阳县令吴芮，在吴芮带领下跟随项羽灭亡了秦国。因为项羽没有立无诸和摇为王，因此他们刘邦攻击项羽时，无诸和摇就率领越人辅助刘邦。汉王五年（公元前202年）时，刘邦立无诸为闽越王，在原先的闽中这地方称王。汉惠帝三年（公元前193年），列举高帝时越人的辅佐之功，朝廷认为闽君摇的功劳多，他的百姓也愿意归附，于是就立摇当了东海王，建都在东瓯，世俗之人称他为东瓯王。
汉武帝建元三年（公元前138年），东瓯请求把全国都迁徙到中原去，于是就率领全体民众到中原来，居住在江淮一带。汉武帝元鼎六年（前111年），闽越余部完全归入汉朝，民众迁徙到了江淮一带居住。