宫里的消息总是传得很快，皇后在寿康宫向乾隆谏言为妃嫔晋位份、以及替庆妃求抚养皇子的事，没几天就传遍六宫了。

　　颖妃听说之后，便到延禧宫去拜见令贵妃，进门只见令贵妃抱着裹在襁褓中的永珄，看地上的三个孩子嬉戏，七公主琅峥与九公主琅岫正在相互追逐着满屋跑，才刚学会走路的永琰也摇摇晃晃地跟着。

　　颖妃笑道：“娘娘这里可真热闹，就是不知道，能不能一直这么热闹！”

　　令贵妃一听，就知道颖妃的来意了，将永珄交给了奶娘，请颖妃坐下一起说话，又吩咐宫女上茶。

　　颖妃挑着高调，慢悠悠地说：“原本呢，娘娘是这宫里唯一的贵妃，可庆妃一旦被晋为贵妃，和娘娘平起平坐，就有资格替娘娘分忧，到时候，娘娘可就省心多了！”

　　令贵妃知道，皇后迟早是要在自己几个孩子身上下功夫的，从听说皇后在乾隆面前的谏言开始，心里已经不是滋味了，哪里还经得住颖妃这样说，因此板着脸，问：“你有必要这样奚落本宫吗？难道生孩子多还成了错了？”

　　“娘娘息怒，嫔妾哪敢呢？”颖妃忽而又像讨好一般，对令贵妃说：“为今之计，只能是趁皇上还没接纳皇后的谏言之前，让嫔妾来为娘娘分忧。娘娘知道，这宫里，只有嫔妾对娘娘最忠心，阿哥在娘娘那儿、和在嫔妾这儿，还不都是一样的？”

　　令贵妃沉默着，看着几个孩子，个个都是心头肉，舍了哪一个，她心里都很难受。

　　颖妃又劝道：“皇上最宠娘娘，娘娘亲自去说，皇上一定会恩准。从前六宫皆知，太后与皇后多有不睦，可这次太后回宫之后，皇后殷勤得很，这里面的意思，娘娘聪慧过人，一定心里有数。嫔妾一心为娘娘着想，请娘娘思量。”

　　令贵妃无奈地说：“好吧，我去跟皇上说，让你来照顾永琰。”

　　颖妃笑道：“娘娘不如把两位阿哥都交给嫔妾，这样，娘娘和嫔妾都是养两个，就都不算多了！皇后也就不好再谏言了。”

　　令贵妃忍不住动怒了，问：“你什么意思？凭什么两个阿哥都给你？我只能留两个没人稀罕的公主？”

　　颖妃轻轻地咳嗽了一声，道：“娘娘，在公主面前这么说，不太好吧？”

　　令贵妃忽然意识到，七公主琅峥正在盯着自己看。

　　琅峥突然拉着琅岫的手跑了出去，令贵妃忙站起追出去，一手拉住一个女儿，俯身解释道：“额娘没有轻视你们的意思，额娘只是舍不得弟弟，明白吗？”

　　琅峥点了点头，问：“那我现在可以带妹妹去玩吗？”

　　“当然可以。”令贵妃站起，吩咐着底下的宫女太监，看着两位公主去玩。

　　两位公主走远了，令贵妃却站在那里，仍然望着公主伤神。

　　颖妃从里面走了出来，站在令贵妃身侧，笑道：“娘娘，两位公主已经懂事了，若是送走她们，她们难免会误会娘娘偏心。还是把两位阿哥交给嫔妾，比较妥当。”

　　令贵妃道：“妹妹多虑了，永珄才刚出生，皇上不可能同意让他离开我。抚养永琰一个，难道妹妹还不知足吗？”

　　颖妃陪笑道：“娘娘这说得是哪里话？嫔妾几时不是为娘娘着想？就算皇上心疼娘娘，留下十六阿哥，可是，难保皇后继续挑唆，拿娘娘之前抚养两女一子、照顾不周，致使十四阿哥染上天花夭折的事当证据，天天说个不停呢？”

　　令贵妃不解得到问：“皇上皇后都知道，十四阿哥是被忻妃所害，哪里是因为天花夭折？你怎能说是我照顾不周呢？”

　　颖妃像是有什么难言之隐一样，慢慢地说：“有件事，嫔妾一直不忍心告诉娘娘……”

　　令贵妃追问道：“是跟永璐有关吗？”

　　颖妃点点头，答道：“忻妃掐死十四阿哥之后，她自己也在娘娘面前自裁，嫔妾和娘娘当时心里都有许多疑问，只因伤心太过，没有深究。很久之后，嫔妾才听伺候忻妃的人提起，忻妃之所以会这么做，是因为她在八公主的遗物里看到了十四阿哥患天花时所穿的衣服，误会八公主的天花是娘娘故意传过去的！”

　　令贵妃吃惊地问：“永璐的天花康复后，所有衣服不是烧了吗？怎么会跑到八公主那里？”

　　“唉……”颖妃一脸可惜的样子，道：“恐怕这件事，得问您‘以前的’那个外甥女了，真是自家人打自家人呐！”

　　令贵妃瞪着颖妃，愤懑地问：“不嘲笑本宫，你能死吗？”

　　颖妃笑道：“娘娘息怒，嫔妾记得，十四阿哥生病期间，嫱格格以自己得过天花为名，来帮忙了好多次呢！而忻妃和八公主出事那天，她又来了，哭得可伤心了，这些……您应该还记得吧？”

　　令贵妃回忆着，颖妃所说确实不假。

　　当时永璐患上天花，御医说只有出过天花的人才能近身伺候，但延禧宫中曾出过天花的宫人并不多，难免缺乏人手。

　　胡嫱声称自己幼年时出过天花，前来帮忙，令贵妃也就允准了。

　　后来，永璐总算康复，令贵妃稍稍安心，没想到，不多久就听说忻妃的八公主得了天花，竟不治身亡。

　　紧接着，忻妃就疯癫地跑到令贵妃的寝殿，徒手掐死永璐，并在众人面前自裁，临终时还一直痛诉令贵妃害死自己的两个女儿。

　　那天胡嫱就在延禧宫，而且还伏在忻妃的遗体旁哭了许久。

　　颖妃又补充道：“恐怕只有得过天花的人，才敢徒手去拿沾了天花的东西，就算贴身藏在身上夹带出去，也是不怕的！娘娘别忘了，那个时候，胡嫱可是皇后娘娘的‘义女’呢！”

　　令贵妃低头沉思片刻，她知道颖妃之意，是在怀疑皇后指使胡嫱将永璐的衣物偷偷放在八公主那里，害死八公主以嫁祸自己。

　　但令贵妃总觉得，胡嫱虽有嫌疑，背后指使的人却未必是皇后，她所了解的皇后，就算对付人也往往做得光明正大，更不会轻易害无辜之人。

　　令贵妃也没有对颖妃解释太多，只说：“你的意思，我明白了，可是，永珄实在太小了，我不能离开他，我会保护好他的，也请你替我保护好永琰。还有……谢谢你那天在圆明园救了我。”

　　颖妃笑道：“娘娘和嫔妾之间，说什么谢呢？娘娘放心，嫔妾就算豁出自己的命，也一定要护十五阿哥周全！”

　　令贵妃深知颖妃为人，并不能完全放心，可她没有办法，皇后要拿她抚养孩子较多这件事做文章，她不能不另做打算。两个儿子，必然是要舍出去一个的，把相对大一点的永琰暂时交给表面上为自己着想的颖妃，似乎已经是最好的选择了。

　　自圆明园大火之后，乾隆千头万绪，因为不放心富察家，不能立刻嘉奖永琪；因为顾忌太后巩固势力，不敢按例为后宫晋位份；因为不想杀瑛麟，让刑部大牢人多拥挤到都快装不下了。

　　可是，发生了这么大的事，若不作出奖惩，朝野上下的议论声就会无休无止。人心不稳，必有后患，乾隆实在忧愁。

　　“太后驾到！”

　　乾隆不及思索，忙出来拜见太后。

　　太后进了养心殿，闲言少叙，便让宫人都退下了，单独与乾隆说：“哀家知道皇帝忙，不该多打搅，但哀家有几件要紧的事，必须提醒皇帝。”

　　乾隆道：“皇额娘请讲。”

　　太后便说：“你把天下会那么多人都关在牢里，不杀也不放，你知道每日供养他们，是多大一笔开支吗？户部嫌刑部开支大，裁剪了用度，牢里的犯人吃不饱，把送饭的狱卒给打了，刑部的人就上户部算账，结果双方闹得不像话！归根结底，还是皇帝迟迟不做决定惹的祸，底下的人不敢吭声，就只能相互埋怨，这样下去，可如何是好？”

　　“是朕考虑不周。”乾隆摇头叹气，无奈地说：“并非儿子有意拖延，这件事，实在难办！天下会的叛军实在人数太多了，而且多半都是老百姓，朕要是下旨杀他们，一定会有人说‘上天有好生之德’，说朕不该心狠手辣！可朕要是放了他们，他们这么多人，还不回到陈可斋身边重新造反？到时候，朕就是天下第一号大傻子！”

　　太后笑了笑，饶有深意地说：“哀家倒有个主意，或许能解决皇帝这些顾虑。”

　　乾隆便问：“皇额娘有何高见？”

　　太后将声音放低了些，道：“他们的那把火，差点把咱们娘俩给烧死，皇帝何不以其人之道还治其人之身？”

　　乾隆似有所悟，不太确信地问：“皇额娘的意思是，来一个‘刑部意外失火’？那些人……就不算是朕杀的？”

　　太后点点头。

　　乾隆不得不称赞道：“皇额娘果然棋高一招！”

　　太后笑道：“不仅刑部大牢失火是意外，连圆明园那场烈火，也得是意外。天下会这件事，若传扬出去，多少会有损大清国威，外邦若知道了内讧，更要贻笑大方。所以，还是尽量封锁消息，史官也不能把此事写入史册。”

　　“就当这件事从没发生过？这么大的事，怎么可能？”乾隆有些迟疑。

　　太后却很有把握，淡淡地说：“只要牢里那些人无声无息地死了，剩下的知道这件事的人，就都会明白其中的意思，自然不敢乱说话。”

　　乾隆又问：“那立功的人，又以什么名义奖赏呢？”

　　太后早就胸有成竹，答道：“圆明园意外失火，皇帝恰在其中，五皇子永琪不顾自身安危，奋力救父脱险，当然应该嘉奖！”

　　“立功的可不止永琪，虽然永琪最让朕震撼，可福灵安才是最大的功臣，还有其他那些侍卫、那些兵！”

　　“侍卫兵卒，多给点俸禄就行了。至于福灵安，他不能受封，赏赐也只能是赏金，绝对不可加官进爵，而且，最好能找个由头，把他指派到京城以外，越远越好！”

　　乾隆默不作声，不用问也明白，太后的顾虑，必然与他是同一个原因。可是，如果真的那样对待福灵安，难免引起朝中大臣人心不平，日后若是再有危险，谁还敢挺身救驾？

　　圆明园大火一事的后续进展，所有人都在暗暗地关注，只是不会轻易说出来。然而，突如其来的一场刑部大火，作为意外事件传遍朝野上下，让每一个知情人都不敢再发声。

　　天下会谋反的惊天一案，就这样悄无声息地被盖过了。

　　但是，关于该做的奖惩，乾隆仍然不能决断。