颖嫔、永琪都忙走下阶梯，到景仁宫门口去迎接跪拜，但见几个手持灯笼的宫女进了宫门，后面是皇后的凤辇，萧韫走在凤辇一侧，一行人浩浩荡荡地进入景仁宫。

　　相互行了礼，皇后扶着萧韫的手下了凤辇，走到颖嫔面前说：“本宫听说，灵堂失火，所以过来看看，可有大碍？”

　　“让皇后娘娘担忧了，幸皇天保佑，并无大碍，以后嫔妾一定会引以为戒。”颖嫔说着话，抬起头，向皇后身后看到了揆常在。

　　颖嫔又笑道：“嫔妾以为，揆常在还没起，不知道灵堂起火的事，因此没来帮忙。没想到，原来妹妹早就去向皇后娘娘禀报去了！嫔妾也正打算去回禀呢，只是事有缓急，不得不先救火，娘娘定不会怪罪嫔妾禀报迟了吧？”

　　“你处事极其恰当，何来怪罪之说？”皇后反而回头斥责揆常在：“虽说现在景仁宫之事主要由颖嫔掌管，你也当多多协助才是！不慎失火，人人有责，你也当先救火，再来回禀，如此不知道孰轻孰重，该叫我说你什么呢？”

　　揆常在本以为灵堂失火，颖嫔是第一个责任人，她好不容易逮住颖嫔犯了一次错，及早去告状才好来看笑话，没想到自己又被抢白了。她满面羞愧，只好答道：“嫔妾知错。”

　　颖嫔见状，反替揆常在辩解道：“这也不能都怪揆妹妹，她不常经历什么事，自然万事都不敢善做主张的，以前有嘉贵妃娘娘在，揆妹妹有了事情也都是先向嘉贵妃娘娘禀报，如今景仁宫没了主位，揆妹妹没了主张，也只好回禀皇后娘娘了不是？”

　　皇后早听出这话里的意思，又向揆常在说：“嘉贵妃已然仙去，不日就要安葬地宫，以后颖嫔就是景仁宫的主位，你有了什么，当先回禀她裁夺才是，她若也不能裁夺时，她自然会来与我说。要是六宫嫔妃都似你这般僭越，那各宫主位岂不形同虚设？你要再这样，就休怪本宫不念姐妹情分了！”

　　揆常在不敢抬头，却咬着牙，没好气地答道：“嫔妾知道了，以后万事都一定请颖嫔娘娘做主。”

　　皇后向一旁看到了永琪，也看到了他怀里的懿泽，却故意问：“永琪也是来帮着救火的？”

　　永琪答道：“回皇额娘，儿臣是为懿泽来的，她受了重伤，儿臣正在恳求颖嫔娘娘，为懿泽主持公道！”

　　“懿泽？说得可是你抱的这名宫女？”皇后自然知道永琪是为懿泽而来，只不过在颖嫔面前故意装作有些不太记得的样子。

　　颖嫔行礼道：“嫔妾正要向皇后娘娘回禀此事，昨夜嫔妾闻说，懿泽私闯长春宫，被侍卫捉到。娘娘知道，长春宫……那可是宫中大忌，嫔妾不敢自作主张，又不敢夜里惊扰娘娘，因此先将懿泽看押起来，欲等天亮禀报。不想嫔妾宫中，不知谁人这么大胆，竟然自作主张，动用私刑，嫔妾一定彻查此事！”

　　皇后点点头，疑惑地问：“竟然有人这样大胆？若是查出来，一定不能轻饶！”

　　揆常在已经吓得双腿发麻，却不敢吭声。

　　孟冬见此情景，心想此事一定是颖嫔故意设置好的套路，来诱导揆常在弄死懿泽，不然密室如何没人看守？

　　揆常在毕竟是皇后的亲眷，供出真相一定会让皇后为难。倘若追查起来，颖嫔必然会得知自己和青岚向永琪通风报信的事，那就更糟糕了！

　　孟冬是绝对不愿意得罪颖嫔这种身份显赫、心思缜密的妃嫔的，于是自作主张，替懿泽扯谎道：“回皇后娘娘、颖嫔娘娘，其实无人对懿泽用刑，是懿泽自己原来有些老毛病，天冷病发了，在里面疼得难受，满地打滚、跌跌撞撞，就伤成了这样。”

　　皇后自然知道这是扯谎，她对于宫中被打伤说是自己弄伤的事，早已屡见不鲜了，但一个刚进宫不久的人就有这种觉悟，倒是不简单。

　　因此皇后仔细看了一眼孟冬，问：“你叫什么名字？”

　　孟冬答道：“奴婢孟冬，是与懿泽一同被留下守灵的，深知懿泽以前的毛病。”

　　懿泽浑身难受，没有力气辩解，就随便孟冬去说了。

　　永琪并不知懿泽是怎么伤成这样的，但看其伤像是被用刑了。

　　他在宫中多年，深知宫中的生存之道，孟冬先报信救懿泽，现在又这样讲，一定有原因，他便没有再追究。

　　皇后点点头，又转过头看永琪，问：“你这么早起来，为这宫女讨公道，可有将她私闯长春宫一事禀告皇上？”

　　永琪抬头，看到皇后眼珠转动了两圈，大约猜到了皇后在暗示什么，懿泽已经受伤到这程度，若是不及时救治，而是先治罪，恐怕性命不保。

　　永琪最惯常用的办法，就是替人担罪名，于是答道：“回皇额娘，懿泽昨夜并非私闯，是儿臣命她去的，所以懿泽其实无罪。”

　　皇后不管信与不信，此刻都必须信了，对颖嫔笑道：“既然都是一场误会，也没有什么事了！”

　　颖嫔巴不得皇后不追究此事，毕竟懿泽是皇后刻意留下的人，万一被皇后知道处置懿泽是自己放水，实在没有好处。

　　皇后默默盘算着，懿泽现在被伤成这个样子，继续留在景仁宫只怕迟早被折磨死，到时候自己就无人可用了，她得想办法把懿泽弄走才行。她见孟冬如此聪慧，一定了解自己的心思，便与孟冬递了个眼色，暗示性地说：“好了，大家都各自去‘需要的去处’吧！别都在这杵着！”

　　孟冬一眼就读懂了皇后的意思，再次行礼拜道：“奴婢斗胆，替懿泽请求服侍皇后娘娘。”

　　颖嫔笑道：“这丫头真是说笑，懿泽病成这样，如何服侍皇后娘娘？”

　　孟冬答道：“两位娘娘容禀，奴婢常听说一句老话叫做‘大难不死必有后福’，懿泽虽自幼有病根，又多灾多难，但每逢病发、或是有难，必有贵人相助，逃过一劫，此次在暗房中犯病没有及时治疗却安然无恙，可见是个有福之人。奴婢以为皇后娘娘即将临盆，宫中又有嘉贵妃娘娘仙逝这样的大事，若让懿泽来服侍娘娘，兴许能为小阿哥或是小公主带来福气。况且嘉贵妃娘娘不日就要迁往地宫，懿泽的病都在腿上，不便行走，若随行灵柩，必耽误行程。何不留下侍奉皇后娘娘，岂不两全其美？”

　　皇后笑向颖嫔道：“孟冬说得有些道理呢！颖嫔以为如何？”

　　“若能给皇后娘娘积福，嫔妾求之不得！嫔妾正愁不能为娘娘效劳，若是嫔妾宫中的人能为娘娘分忧解难，也是嫔妾的福分。只不过，这懿泽到底在病中，娘娘凤体如今正是用人之际，倒要拨出来人来照顾懿泽，反不像是为娘娘分忧了，不如嫔妾这里再派一个妥当的人跟过去，照顾懿泽，就没有后顾之忧了。”颖嫔说笑着，就回头看自己的侍女菁华。

　　菁华忙上前跪下道：“奴婢愿服侍皇后娘娘，照顾懿泽姑娘。”

　　皇后正要说话，萧韫却先凑上来对皇后说：“娘娘，颖嫔娘娘近日太过操劳，怎么能缺了用习惯的人？不如带了这位孟冬姑娘过去，她对懿泽病情最是了解，照顾起来也最便利，也不给颖嫔娘娘添乱，想来是最合适不过了。”

　　孟冬拜道：“娘娘若看得起奴婢，愿为娘娘效犬马之劳。”

　　皇后对颖嫔说：“萧韫说得极是，你用顺手的人，还是留着吧，不然，劳累了你，我心里也是不安的。”

　　颖嫔也不好强塞自己的人去皇后那里当眼线，只好笑道：“皇后娘娘体恤下情，嫔妾感激不尽。”

　　皇后点点头，道：“既这样，我就带了孟冬和懿泽回去，灵堂失火之事，景仁宫的人小心些也就是了，还是不要张扬得好。万一惊扰太后和皇上，岂不是我们的不好？”

　　颖嫔心里明白，皇后不过是故意提醒她，愿意隐瞒灵堂失火一事，也希望颖嫔对懿泽之事也睁一只眼闭一只眼，算是一报还一报。

　　颖嫔于是答道：“嫔妾也正有此意，想来，揆妹妹也不会再出去与人说了。”

　　皇后又对揆常在说：“颖嫔最是谨慎，我自然放心，我若听见外面人乱说话，就都是你的不是了。”

　　揆常在不乐意地答道：“嫔妾以后万事都听颖嫔娘娘吩咐，不敢有半分差池。”

　　皇后又对永琪说：“你命懿泽去长春宫一事，侍卫们已经误以为成私闯了，这传到皇上耳中恐怕会有所误会，还是去解释一下的妥当！”

　　永琪深知，宫中知道懿泽私闯长春宫一事的人已经这么多了，乾隆自然很容易会有知道的一天，于是答道：“儿臣一会就到皇阿玛面前陈情，皇额娘请放心。”

　　因懿泽的腿无法行走，皇后命人将懿泽扶到自己的凤辇上，与自己同坐。

　　太监们抬起凤辇，萧韫、孟冬等走在凤辇一侧，其他掌灯之人也随行，离景仁宫而去。

　　永琪待皇后离开，便立即去了乾隆昨晚安歇的咸福宫。

　　乾隆才刚更衣洗脸，听说永琪求见，便叫了进来，问：“怎么今天，这么早来见朕？”

　　永琪行了大礼，答道：“儿臣是来请罪的。”

　　“你能有什么罪？站起来说话！”乾隆笑了笑，他并不在意，因为他一向认为永琪做不出多大的错事。

　　“皇阿玛曾下令禁止人私自进入长春宫，可是儿臣昨夜让一名宫女去了一趟，儿臣不敢隐匿，特来请罪。”

　　乾隆点点头，问：“你让人夜里去长春宫？所去何为啊？”

　　永琪装模作样地讲起了事先已经编好的故事：“儿臣记得，当年皇阿玛疼爱儿臣，因此将儿臣交与孝贤皇后抚养，可惜，儿臣福分浅薄，孝贤皇后早逝，才由现在的皇额娘抚养儿臣。儿臣始终记得搬到长春宫，第一次见到孝贤皇后那慈祥的神情，至今念念不忘，而昨天……正是这个日子的纪念日。儿臣想要在这日去祭拜，为示尊重，特意沐浴更衣，不知是不是沐浴时受了风寒，突然不适，一时难以动身，就让一名宫女代儿臣去了。”

　　乾隆听得有些诧异，问：“既然是祭拜，为何不事先来请示？却事后来请罪？这又是为何？”

　　永琪解释道：“因为……因为儿臣怕，怕皇阿玛为儿臣破了例，落了话柄，宫中之人有说辞，因此只想悄悄地行事。可是没想到，儿臣派去的人被侍卫发现了，就只能来请罪了。”

　　乾隆抖了抖眉毛，似笑非笑地问：“你的意思是说，如果你的人没有被侍卫给逮住，你就不会来禀告，此事也就不了了之？”

　　“是。”永琪答复得很诚恳。

　　“那你的胆子还真是不小，若是人人都这么想，长春宫还不成了大家饭后散步的花园了？”乾隆突然声调变高了。

　　永琪慌忙跪下，默不作声。

　　太监总管陈进忠站在一旁，轻轻笑道：“皇上，奴才拙见，阿哥想要在有意义的日子祭奠母亲，也实属情有可原。至于想要隐匿，也是为了维护圣谕的威严，也是能理解的。”

　　乾隆冷笑一声，问：“那照你这样说，永琪是无罪了？”

　　陈进忠忙俯首道：“皇上自有圣裁，老奴不敢妄断。”

　　“不过……你说得倒是有理。”乾隆又笑了笑，看着永琪说：“你且起来吧！”

　　永琪却把头埋得更低了，道：“还请皇阿玛降罪，不然难堵宫中悠悠之口。”

　　乾隆笑道：“朕说这一切都是朕吩咐的，你还何罪之有？”

　　“皇阿玛如此偏疼儿臣，儿臣恨自己不能多为皇阿玛分忧。”永琪抬头看了看乾隆慈爱的目光，心中有一丝愧疚。

　　毕竟，他其实是在撒谎，他早就不记得第一次见到孝贤皇后是什么时候了，所以他想，乾隆也不会记得，这个撒谎也可以圆满。

　　乾隆笑道：“你年纪还小，读书要紧。等过了年，朕还要为你选一个知书达理的福晋，照顾你的衣食起居，朕才放心。”

　　“福晋？”永琪脑海中忽然闪过懿泽的影子，却不敢说出来。