车队前头，几个车夫工人围着那女孩，问了几句话，又通知给维多利亚。

　　“原来是个孤儿。”维多利亚点点头，又命令工人，“带她过来，我们可以把她顺到龙桥镇，再给她一点钱。”

　　“但是必要的步骤不能少，你知道吧？”

　　艾斯盖尔也嘱咐了工人两句。不是说为难孩子，只是这年头防人之心不可无嘛。

　　“你总是那么多心。小孩子能有什么坏心眼？”

　　维多利亚有点小不乐意。艾斯盖尔以前也说过几次，小心刺客什么的。但她想不通会有谁要杀她。

　　你说竞争对手？首先得存在竞争对手。事实上，整个泰姆瑞尔就没有能和东帝国公司平起平坐的贸易集团。论做生意，谁也比不过帝国人。

　　如果说有人不满，那也该是生意上得罪的客户。就像现在这样，货送晚了惹恼了人家。

　　呃，也不至于杀人吧？

　　领了艾斯盖尔的话，工人回到车队前头和其他人说了几句。大家便给女孩搜身。

　　她只穿了件挺大的长袍，里面居然是真空。工人们不敢细搜，而且就算不摸都能看出来，她什么都没带。

　　检查完毕，大家把她带去夫妻俩的马车。

　　“感谢好心的叔叔阿姨！”

　　女孩对着夫妻俩一个劲鞠躬，维多利亚笑着抚摸她的脑袋。

　　“小朋友，你叫什么名字啊？”

　　“我叫巴贝特。”

　　“真好听。我们可以把你送去龙桥镇，好吗？”

　　“圣灵在上，感谢您的仁慈！请让我报答您的好意，可以吗？”

　　夫妻俩相视而笑，这孩子说话真有礼貌。

　　“不用啦，你上车吧。”艾斯盖尔说。

　　巴贝特一个劲地摇头。

　　“不不不不，我一定要表示一下。”

　　维多利亚来了兴趣：“那你想怎么表示呢？”

　　“就让我给两位表演个绝活吧。”

　　说着，巴贝特解开长袍的带子。原本就松垮的长袍一下子散开脱落，露出里面稚嫩的身体。

　　给夫妻俩都看傻了。旁边的工人和车夫慌忙扭过头去，艾斯盖尔也赶紧下车，想帮女孩把长袍穿上。

　　但他愣住了。

　　地上的长袍犹如烈日下的冰块，居然在融化。变得像是液体，又升起淡绿色的雾气。

　　这雾气迅速扩大，很快就把整个车队吞进去。吸入雾气的人们感到视线模糊，脑子里像是灌了酒，越来越不清醒。

　　“唔，这，这是……”

　　维多利亚和艾斯盖尔离得最近，吸得最多，晕得也最快。他们很快就看不清女孩的样子，昏睡着倒下。

　　巴贝特不慌不忙地上了车，托起失去意识的维多利亚，舌头在那戴着项链的脖颈上细细地舔。

　　舔够了，才把牙齿咬进去。

　　噗——

　　飞溅的鲜血一半落在巴贝特脸上，一半灌进嘴里。她大口地吸吮，嘴角不断淌下血。

　　“啊，真好喝。”

　　满足地舔着嘴唇，巴贝特扔下维多利亚。直到脖子不再喷血，这个可怜的女人也没有醒过来，就这样在昏迷中丧了命。

　　毕竟巴贝特穿的长袍，是加布里艾拉和菲斯图斯的匠心巨制。那个暗精灵女人擅长裁缝，而菲斯图斯擅长利用魔法和药物，长袍是二人合力做出的暗杀武器。

　　只需注入特定量的魔力，长袍就会分解，释放强力的麻痹气体，让人快速昏迷。这样的武器自然成本不低，做一件大概要一两个月。

　　能活用它的也就只有巴贝特了。吸血鬼不需要呼吸嘛。

　　杀了维多利亚，巴贝特跳出马车，吹声口哨。从山顶俯冲下来一只鹰，直飞到她身边。

　　“好啦，走吧。”

　　她举起一只手。雄鹰的爪子将其抓牢，原地起飞。

　　嗯，这只名叫【洛克】的鹰也是巴贝特转化的仆从，身体结实得很，抓着巴贝特也能保持一定高度飞行。

　　这是巴贝特侦察的资本。

　　留下一地的活人和一具尸体，巴贝特朝龙桥镇飞去。她要把刺杀成功的消息写成信，让洛克送到圣所去。

　　阿斯垂德计划的第一步成功了。至于巴贝特，她还有别的工作要忙。

　　*****

　　第二天的下午，帝都的皇宫，议事大殿内。

　　皇帝迈德二世临时举行了一次朝会。通常朝会都是上午举行，如果放在下午，就说明有要紧的事。

　　十几位大臣列于金灿灿的王座之下。他们都看到中午有来自天际的信使匆匆冲进皇宫，也都知道发生了什么事。

　　皇帝身边立着一个面容威严的男人。他的军服与帝国军有所不同，颜色更加深红，胸前有黑色的鹰一样的图案。他的眼神也如鹰一般锐利。

　　已经须发斑白的迈德二世在王座的扶手上拍打两下，这是他要讲话的信号。

　　“诸位爱卿，这个时候召集大家，不为别的，就是关于朕的表妹的死讯。”

　　几个大臣对视几眼，但马上注意到那个鹰眼男人的目光，急忙看向皇帝。

　　皇帝稍微喘下气。他的身体不怎么好，不能说长话。

　　“朕这个表妹，因为一心与诺德人民修好，所以，总是不受待见。但再怎么说，她也是朕的亲人。朕，打算前往天际吊唁，也借这个机会，视察前线将士。诸位，以为如何？”

　　果然是这话。

　　有两个大臣愁眉苦脸。皇帝说是商量，其实可能早就打定了主意。问这话的意思不是该不该去，而是去了以后帝都的工作怎么处理。

　　然而皇帝出去一趟，可不是百姓出去旅游那么简单。

　　“陛下，臣以为此时前往不合适。”

　　离皇帝最近的大臣【安多拉】上前一步，斗胆说道。皇帝的目光集中在他身上。

　　“为何，不合适？”

　　“陛下，臣听过薇齐女士死亡现场的报告，这显然是一场刺杀。而帝国人是不可能刺杀她的，这有可能是风暴斗篷所为。甚至……”

　　安多拉的岁数也不小，还有些驼背，更加剧了肺的负担。他深呼吸一下。

　　“……可能是风暴斗篷故意引陛下前往天际，好刺杀陛下！”

　　他这番话马上得到几个大臣的赞同，这些人纷纷向皇帝表示了同样的意见。

　　“我觉得没有那么复杂，陛下理应前往天际……”

　　又一位大臣【科波夫】说道。他在这些人当中最为年轻，四十出头吧。

　　“……因为这件事肯定不是风暴斗篷所为！”

　　这话让皇帝眼前一亮。

　　“爱卿细说。”

　　科波夫深鞠一躬。

　　“陛下，您也知道，薇齐女士生前一直不分地区，不论人种，在全天际做生意，堪称是和平的楷模。换言之，风暴斗篷控制区的城市也是她的受益者。试问，他们为何要潜入帝国军控制区腹地，去暗杀一个对他们有益处的人呢？”

　　“你想得太简单了，科波夫卿。”安多拉反驳道，“如今天际战局胶着，这个时候出现的刺杀行动，不可能不与战争，或者说与陛下挂钩。你该不会想说对方只是一群东帝国公司的仇家吧？”

　　“看来安多拉卿没有细看死亡报告啊，”科波夫笑着说道，“致命伤是脖子的咬痕。据我所知，战争开始后天际的吸血鬼就开始猖獗，所以这单纯是一场不幸的意外。”

　　“白天怎么可能有吸血鬼？这不合理，很明显是伪装。”

　　“我倒认为，雇佣吸血鬼那种嗜杀成性的怪物更不合理。”

　　“我……咳咳。”

　　安多拉咳嗽起来。科波夫则是一摊手。

　　“安多拉卿上了岁数，想得复杂可以理解。但要我说，陛下此番若不前往，必定会让其他皇亲国戚寒心。难道就因为薇齐女士的博爱，我们就要排斥她吗？”

　　皇帝静静地听着两位大臣的讨论，努力克服身体的疲倦，认真地听。

　　安多拉是他的重臣。当年签订《白金协定》时，就是安多拉提出了许多有效建议，让条款有了最大限度的回旋。

　　而科波夫有着卓越的见识，常常以独到的眼光发现许多潜在问题，甚至准确预言了今年天际必定发动叛乱。

　　以这二人为中心，其他大臣各自发表看法，大殿里形成了对立的空气。不过总的来说，还是劝皇帝在家好好待着的多。

　　“唔。”

　　等大家说得差不多了，皇帝终于动了动身子，沉吟一声。

　　“请诸位肃静，听陛下讲话。”

　　皇帝身边的男人高声说道，大臣们马上禁声。皇帝又拍了一下扶手，张了张口。

　　“列位爱卿所言，各自有理。朕看到了你们对朕，对帝国的忠心。但这次，还容朕，任性一回。”

　　安多拉以及支持他的大臣们略有惊色，科波夫和其他大臣轻轻点头。

　　“朕这个表妹，朕一直觉得，对不起她。她大喜之时，朕迫于口舌压力，没能前往。至少在她去世后，朕能，送她一程。”

　　说完，皇帝扶着椅子，缓缓起身。

　　“此事已决，有劳爱卿们为朕分忧。【罗帕德】，行程安排就交给你了。”

　　鹰眼的男人，罗帕德·马洛马上欠身。

　　“遵命。请陛下稍等数日，待属下先行前往天际确认安全后，再为陛下提供具体行程安排。”

　　“嗯，可以。诸位辛苦了，退下吧。”

　　朝会到此结束。安多拉直摇头，但说服皇帝已不可能，只能祈祷这次天际之行别出岔子吧。

　　老大臣边叹气边走。科波夫则是第一个走出大殿。

　　他脚步匆匆，穿过走廊。

　　前边不远，两个梭莫的高精灵正站在窗边谈话。自从《白金协定》签订以来，梭莫派了一部分人以“监督信仰”等名义，公然在皇宫落脚，随意活动。

　　科波夫瞪了他们一眼，继续赶路，一直走入皇宫寝区。这里是梭莫不能踏入的地方。

　　他来到一扇门前，外面立着一位女仆，向他鞠躬。

　　“殿下有令，您可以直接进去。”

　　“嗯。”

　　科波夫拉开门，走进这华丽的卧室，走到卧室的主人面前。

　　皇帝的长子，【格里菲恩·迈德】。

　　他正在闲坐，见到科波夫便马上走过来。

　　“你可算来了科波夫。父皇他怎么说？”

　　科波夫关上门，低声说道。

　　“陛下已决心前往天际，罗帕德要先行一步确认安全。估计七八天之后，陛下就会亲往。”

　　这是格里菲恩今天，哦不，这一阵子，甚至说这么多年听到的最好消息。

　　如果有比这更好的，那应该就是事情办成之后。

　　“好，很好。”

　　格里菲恩的呼吸有些颤抖。他慢慢踱着步，也调和不了这急促的气息。

　　“告诉阿蒙德，务必和兄弟会保持好联系。他们想要的情报一定全力满足。”

　　“遵命，殿下。”科波夫答应道。

　　是的，你没听错。

　　这两个人，皇帝的长子和皇帝的大臣，就是阿蒙德背后的人，雇佣兄弟会的主使。

　　接下格里菲恩的嘱咐，科波夫便要告辞。

　　“等一下，科波夫。”

　　格里菲恩说。科波夫止住脚步，望着他的皇子，或者说挚友。

　　“殿下还有何吩咐？”

　　皇子迟疑了片刻。

　　“我们，做得没错，是吧？”

　　科波夫投出热忱的目光，坚定地回答。

　　“这都是必要的牺牲，殿下，都是为了帝国。不管结局如何，我科波夫一定奉陪到底。车轮已经转动，无法回头。如果不能抵达胜利的终点……”

　　他挺了挺胸。

　　“……我愿陪您一起坠入无尽的深渊。”

　　“呵，也是。我只是随口说说，不必在意。这个计划我酝酿了许久，怎么可能中途放弃？”

　　格里菲恩笑了笑，他不过是给自己吃下定心丸罢了。

　　木已成舟。接下来，就静待最后的消息吧。

　　*****

　　兄弟会圣所外一棵大树上，维萨拉稳坐着两根树枝，保持这个姿势很长时间。

　　终于，巴贝特的宝贝鹰洛克出现了。盘旋两圈，落到维萨拉肩上。

　　亚龙人一手抚摸着它的头，一手拆下绑在鹰爪上的信，然后拱了下肩膀。洛克便飞到另一根枝头休息去了。

　　维萨拉顺着树干快速滑下，离地还有两层高时便直接一跃，稳稳着地。

　　他把这封信带去餐厅，带给已经等了许久的众人。

　　“漂亮，巴贝特得手了。”

　　看过信的阿斯垂德满意地笑着。旁边的加布里艾拉和菲斯图斯也相视而笑，那件衣服没白做。

　　计划的第一步完成。杀死维多利亚，吸引皇帝来到天际。

　　这可比在皇宫下手要简单得多。如果皇帝不来，阿斯垂德也有其他办法，只不过是下策了。

　　“接下来，就该准备迎接皇帝了。”

　　阿斯垂德环顾周围，其他人都期待着下文，只有杰瑞像没听进去一样靠着椅子。

　　还有莎莉茵，空洞的眼神叫人不知道她听懂没有。

　　“正如我之前说的，这次任务非常困难，需要全员出动。”

　　阿斯垂德看了莎莉茵一眼。

　　“我说的是全员。不好意思了莎莉茵，现在没有谁能好好休息。”

　　“我知道。”莎莉茵说。

　　“除了那个精神病。”纳兹尔打趣地说，“话说他不用……”

　　“不听使唤的人我不需要，”阿斯垂德说，“就让他在夜母身边待着好了。”

　　说着，她把信一团。

　　“杰瑞和纳兹尔马上去独孤城，莎莉茵和维萨拉去龙桥镇找巴贝特，各自收集我告诉你们收集的情报，然后送信给我，我再指示下一步。这段时间，加布里艾拉和菲斯图斯准备我需要的东西”

　　所有人陆陆续续站起来。阿斯垂德的左手握成拳头，有力地挥舞。

　　“开始吧，为了兄弟会！”