魏博，属唐河北道。公元763年，史朝义旧部田承嗣投降唐朝。唐代宗考虑到地方上的凋残、病苦，为了使当地早日安定以及笼络安抚安史旧部，任命田承嗣为魏博德沧瀛五州都防御使，驻魏州。

　　魏州，沙麓山。有一人正在山中骑马狩猎，另有数十名兵卒随后。冲在前面的马上魁梧之人，正是五州都防御使田承嗣的第二子田朝。忽然，他勒马停下，拈弓搭箭在手。顺着弓箭瞄准的方向看去，在阳光下，披着一身黄褐毛色的一只麂子正在嚼食嫩叶，慢吞吞地走在灌木丛中。刹那间，麂子感觉有异，纵身奔逃。就在它刚刚起身纵跳逃开处，一只利箭落空射入草丛。田朝再次抽箭纵马追去。随从士兵不能落后，也紧跟着跑去。马蹄踏着青草的嘚嘚声，划破山间的寂静，响了好一阵儿。士兵们好不容易赶至近前，还顾不上揩去额头上的汗水，只见麂子被田朝倒提手中，兀自在拼命挣扎。田朝这次竟然连箭都没使用，已不知什么时候活捉了它。

　　“想跑，在本将军的手中，你还能逃脱？”田朝紧抓着麂子，得意地说道，“可惜你长得太丑了，去，到林中给我引出更好的猎物来。”说完，一挥手，将麂子抛下地面。

　　刚刚赶上来的随从士兵，正在惊叹将军好身手，眼见又放走猎物，不禁道：“将军，放走了它，我们目前还没有收获，等狩猎结束，恐怕我们要输于大少爷了。”

　　“急什么，随后跟着它就是。”

　　那麂子被抛在地，一个趔趄起身，旋即轻捷地蹦蹿出去钻入林中。它一面跑，一面发出不知是惊恐还是警告同类的如犬吠又似鸭叫的急促声音。捕获它的一行人，有的骑马，有的步跑，沐浴着朝晖，似已掌握着林中动物的生死大权，得意地跟在身后。这山林的空气顿时弥漫着一种快乐刺激、紧张又窒息的气氛。麂子一扭头，又在丛林中疾风一般飞跑去了。

　　果不其然，麂子的惊慌逃窜与尖叫，惊动了林中其他动物，它们惊慌失措地在林中蹿跳出来。田朝与随从纷纷撘弓射箭，顷刻间收获不少。就在随从士兵捡拾中箭的狐狸、麂子等猎物时，竟有一群男女战战兢兢地从草丛中站了起来。田朝一看，不由哈哈大笑，“我说吧，今日狩猎，大哥岂会赢我？你们几个还愣着干什么，还不上前把他们绑起来？男的带回城去，女的留下无益，统统杀掉。”

　　可怜这群逃进山中避难的村民，竟如这动物一般同样没能在山中获得自由。生逢乱世，命不由人，奈何生死皆在人手。

　　沙麓山的另一处，田承嗣的长子田维（时为魏州刺史）同样带着几名府干在打猎。正值春暖，动物们出来觅食，渐渐体壮膘肥。兄弟二人进入林中狩猎，约好以猎物数量多寡定输赢，然后分开行动。田维眼见士兵手中猎物增多，又看看日近正午，遂率兵与田朝汇合。不久，众人骑马载物回城。一行难民双手自后被缚，在随从士兵的吆喝与监督下，跟在马后生无可恋地低头拖步向魏州城走去。

　　草木问春知何处，山雀呼晴弄荼蘼。临风而栖声自远，幽幽山深藏鹧鸪。谁知下山不久，队伍后面突然一阵喧闹。田朝勒马回头一看，竟然是一村民不知怎么挣脱了绳索，拔腿而逃。几个士兵一边呼喊一边拔刀追赶。田朝恼怒道：“无知村夫，哪里逃？”随即张弓搭箭，射杀那名村民。

　　眼见羽箭及身，迎面突然凌空飞出一人来。那人空中抽刀磕飞箭支，相继一个翻身，飘然落地，持刀对向追来的士兵。士兵猝不及防，惊得一时愣住。那村民头也不回，径直又向山中逃去。田朝与田维见状，纵马上前。只见持刀男子二十七八岁光景，目似朗星，面容姣好，俊朗英伟，气度不凡。田朝性躁，胆敢从我手下救人，也不瞧瞧我是何人，这里又是什么地界？他二话不说，腰间抽出佩刀，走马如飞，左旋右抽，杀向那名男子。男子横刀在手，表现淡然，见对方杀来，将手中刀舞如转轮，呼呼生风，将来势化去。田朝素来自恃刀马功夫了得，不肯将他人放在眼里，哪里肯容半路杀出的一个陌生人这般占了便宜。他不由大怒，双腿猛地一夹马肚，抖腕挥刀趁势再上。只见刀花闪烁，冷艳逼人，寒光四射，人与刀与马合一，有如神助，劈头盖脸罩向男子。男子见刀芒如箭乱飞，密密麻麻，如流星雨，似飞蝗群，却也不惧，同样将手中刀舞得刀光炫目，在周身形成一道无形护盾来。一阵叮叮当当的相撞磕击身后，两人各自闪身退开，准备再次劈砍过招。

　　田维见二人不分上下，心知对方功夫自是不弱，又担心兄弟有失，连忙开口道：“快快停手，休要再打。”

　　二人闻言，各自提刀对峙不动。

　　田维又道：“为一村夫争斗无益，逃就让他逃了便是。敢问侠士大名？日已渐高，不如随我回城小叙。相逢即是有缘，田某定当厚待，以释误会。”

　　男子一听，冷冷道：“这倒不必。恕某无暇奉陪，尚有要事在身，就此别过。”说完，男子转身向沙麓山而去。

　　田朝心中忿忿，道：“大哥何必拦我？看我不取他性命，此人如此胆大无礼，竟敢从我手中救人！”

　　田维道：“二弟这又何必？瞧他那般身手，定非常人。权且放过，不定以后还会遇上，且为我所用也说不准。”

　　田朝见大哥言之有理，不复争辩，遂重整队伍，带着一众未敢逃跑的村民回城。

　　再说逃进山中村夫，复回被缚之地，眼见尸横遍地，悲从中来，泪落涕零。男子年逾三十，体壮肤黑，虽非里正，却受村民信赖，当初携众村民出逃，不愿被捉入伍，不料还是落得如此境地，不禁肝肠寸断。他一边草草掩埋被杀村妇，一边悲伤呜咽。忽听身后一阵轻微声响，他扭头看去，见是方才救他之人已不知何时站在后面，正看着他哀思绵绵。大概是觉得村夫情绪趋于稳定，身后男子这才上前搭手帮忙。事毕，村夫方开口答谢救命之恩。

　　男子道：“魏州局势渐趋稳定，你们身为魏州百姓，缘何要逃进山中？”

　　村夫道：“小人名叫左清，家住沙疙瘩村。近期官家频繁征捐纳税，奈何青黄不接、生计艰难；官兵上门但见男子体壮又一律捉住充军，不愿者则被鞭打残杀。如此凶残暴戾，不逃恐小命朝夕不保。”

　　“眼下事已如此，那你有何打算？”

　　左清摇了摇头，有些茫然。他也知道，以他之力难救村人性命，那些人祸福前途也只能听天由命了。男子道：“既然如此，可愿随我前往成德？你敢在田氏兄弟手下逃跑，可见有些胆识。我在成德军营认识些人，荐你入伍谋个稳定生计不成问题，你看如何？”兵荒马乱，命如刍狗，左清再无牵挂留恋，也只得默默点头。二人随即起身，一起向成德方向走去。

　　你道该男子何人？竟是成德节度使李宝臣之弟李宝正。此番潜入魏州腹地，乃奉家兄之命刺探其他方镇军情。田家兄弟竟也不识，由他从眼皮子底下溜走了。

　　田氏兄弟回城，命人将抓来村民送入营院，一面回府向父亲田承嗣汇报狩猎战果。

　　田承嗣膝下多子，另除田华、田绎、田纶、田绪、田绾外，其他尚自年幼。他见眼前二子英姿俊伟，暗自喜悦，笑道：“此番狩猎，吾儿可分出胜负？”

　　田朝抢先道：“回禀父亲，我与大哥收获俱丰，非但如此，还抓些流民回来。”

　　嗣高兴道：“吾儿甚是用心。眼下时局动荡，正是屯兵用人之际。各方镇忙于修缮城邑、整训兵甲，虎视眈眈。人多自然势大，我们也不得不防。”

　　田维道：“父亲所言正是。卢龙李怀仙升检校兵部尚书，统辖幽蓟多州，地大物博；成德李宝臣辖恒定易赵深冀六州，拥有步卒五万，战马五千，在河朔诸镇中势力最强。他们各自聚集军粮，招纳亡命，拥兵自重。彼皆强势，并非良善，小觑不得。”

　　嗣道：“这正是我们亟需解决的问题。朝廷赏封，意在安抚，但难保他们不会另存心思。如今他们储粮招兵，枕戈待旦，我们断不能坐以待毙。眼下势弱，却是不能久居人下啊！”

　　田维道：“父亲素怀大志，为计长远，只可惜我与诸兄弟各有职守、不能常在身边，助父亲成就功业。但眼下，我正有一事要与父亲相商。今日所抓逃民，原是我魏州百姓，因为重加税率或长期战争，心生恐惧方离家逃外。若不及时制止，怕是会有增无减。更有甚者，还会激发矛盾引起叛乱。旧年多地叛乱莫不因此而起。我们也可仿朝廷招募乡兵之法，力壮征兵入营，老弱在家耕田，他们皆有所盼，哪里还会再逃？战乱刚息，休养生息最是关紧。这样一来，即可增加税收、军度开支无虞，又能逐渐扩充兵力且自愿为我效力，岂不两全？”

　　嗣哈哈大笑，“吾儿果然体察细微，虑事周全。凡事的确不能操之过急，欲速则不达；细水长流、聚沙成塔，也未尝不可。此法下去，不出三五年，我魏博自当民富兵强。那时，其他方镇我何须放在眼里？朝儿，你意下如何？”

　　田朝向来勇猛，性情暴躁，手段狠辣。闻听父兄谈论话题无关今日狩猎之事，已按捺不住。见问，他连忙随口应道：“如此甚好。”

　　嗣见之，大笑，道：“今日出外打猎，大概也都乏了。你们也早些回去，免得你们娘老子惦记。”

　　二人应诺，告别父亲各回府宅。