2002年，萧征自南非分公司回国，正式出任许氏集团副总。

　　许氏当前最大的投资在于城北的造镇计划。许董事长踌躇满志地赢得了政府招标会，却在项目推进过程中陷入重重困难。为此，他不得不召回了他的商业奇才女婿——自从女儿患病昏迷后，许董事长对于女婿萧征就彻底没了顾忌，将他从集团权力中枢发配到海外分管销售，这一扔就是五年。如今形势逼人，许董事长不得不放下往日的成见，低头求助。

　　凭借萧征这位干将的加入和努力，许氏集团很快从沼泽中挣脱，获得了短暂喘息之机。更令人们惊讶的是，萧征此人不仅有真才实干，而且是位善良的年轻人，他体念岳父对于女婿天然的反感，没有趁火打劫，反而待许董事长一如既往的尊敬，倒令许董事长一时自惭形秽，也令知晓他们翁婿恩怨的人唏嘘不已。

　　城北的楼盘开发计划遭到搁置，是因为有一群“钉子户”，集团与大多数居民达成了协议，维度有一座的主人不肯合作。那是一位百岁老人，人们叫他“老疯”，一听说要拆房子就拿起拐杖疯了般地打人。

　　经理展示了手臂上被拐杖砸的伤痕：“老而不死是为贼，这话真是一点没错。”

　　萧征道：“不要这样说话。你我也都有老的那一天。”

　　经理讪笑：“萧总，这么点小事情，竟然劳烦您亲自出马，这都是我们无能，我要好好检讨。”

　　“这是哪里的话？只有与人有关的事，那都不是小事情。”萧征安慰道，“也都不是容易解决的事。这怪不到你，是大家运气不好，你不用自责。”

　　经理沉默片刻，道：“谢谢您的宽慰，萧总，我会继续尽力的。”

　　他们很快找到了传闻中的“钉子户”。老宅大门的锁早已生锈，但没人在意它。萧征在经理的指引下来到老疯的房间。门没有关，他们站在门外朝里看，这间屋子应该是一间书房。老疯蜷缩在逼仄的书堆里，背对着他们，萧征叫了几声也没有回应，他便坐在门槛上等老疯醒来。他穿着高档西装，皮鞋沾了尘灰，看上去有些笨拙和狼狈。

　　傍晚老疯醒来时，萧征的腿已经蹲麻了，他向老疯问好：“我给您带了一盒营养品。”

　　老疯抬起头。逆着光，萧征看见他脸上的肌肉在蠕动，老疯问：“你是谁？”他的嗓音非常沙哑难听，应该是很久没开口说话的缘故。

　　萧征简单地介绍了自己，之后便认真地说明来意。老疯坚持守着老房子的理由不难猜，无非是维护某段回忆——这样的故事他听过无数次了。他耐心地和老疯讲述着造镇计划的宏图，描绘拆迁能为老人家带来的好处，在他的讲述中老疯一直沉默着，显得麻木不仁。萧征无法理解这种偏执的坚守，时代的车轮总是滚滚向前的。过了许久，萧征说不动了，老疯才缓缓道：“我的墨用完了，你要不要一起去买？”

　　萧征不解：“谢谢老人家，我的笔还能用。”

　　老疯深深地叹息着。他的双眼似乎是被落日的余晖刺痛了，流下两滴浑浊的眼泪。他拿着拐杖就要出门。萧征阻拦不成，孤零零地被扔在书房里，屋子里飘散着发霉的味道，让他浑身不适。他站起来在屋子里环顾一圈，想要找到通气的地方。

　　书房四面不透风。萧征在墙上发现了一张泛黄的合影。与老屋的衰败不同，这张合影虽然经过岁月的侵蚀，却显然是被人精心呵护的。照片里是三个年轻人。他们大约是二十岁的年纪。左侧的女人穿着民国旗袍，长发飞扬。右侧的男人文质彬彬，手里却握着一把枪。中间的男人最奇怪，他的衣服又脏又破，他的脸上、身上布满伤痕，唯独眼睛很干净，仿佛能穿透尘封的时空与人对视。照片里每个人都在笑，但萧征的脊背却泛起阵阵凉意，进入老屋后的不安在这一刻达到巅峰——那个伤痕累累的男人居然和他长得一模一样。

　　一周后，老疯死了。

　　老疯从文具店捧着笔墨纸砚回家，路上意外被汽车撞了，司机逃逸，川流不息的马路上没人注意一个垂死的老头。他独自爬到了老县城荒山中一座孤坟前，几个探险的大学生发现他的时候，他正倚在被风雨侵蚀的墓碑上，伸手朝向天空，好像要握住太阳。

　　老宅拆迁那天，萧征鬼使神差地走到了荒山里。邻居们在孤坟旁埋葬了老疯，谁也不知道奄奄一息的老人是如何从闹市爬到这里的，也许这座坟墓中沉睡着他的亲人和朋友，给了他回光返照的动力。没有人知道他是谁，也无法找到他的家人。一个被时代抛弃的人，他的结局写满了荒凉。

　　孤坟的碑铭已经看不清了，令人意外的是，坟前竟然燃烧着新的火纸。

　　萧征从残留的碎屑中捡出一张纸片，上面写着两个字：修明。

　　母亲生前说过，他生于动荡、死于战火中的外婆，名字叫做江修明。

　　*************************

　　清光绪三十二年，花潭县。

　　这天是二月初九，县令夫人像往年一样前往普佛寺斋戒礼佛，为失散的小女儿祈福祝祷，捐了一笔丰厚的香火钱。在这生计艰难的时节，花潭县的乡民们少信神佛，像县令一家这般虔诚的香客打着灯笼也难找。僧人们一边举行法事一边抹眼泪，主持解释说天气太冷把他们冻坏了，于是心慈的夫人又慷慨地补贴了碳火钱。

　　主持感动得念了一段非常深奥的经文，用白话文说大约是好人有好报。

　　县令夫人十分相信好人有好报这个道理，因为她本人就是个例子——作为一名好人，她的人生至今基本是美满的。夫人在闺中就是远近闻名的美人，时家有女百家求，但这位员外千金偏偏看中了一位穷书生，宁与嫌贫爱富的父亲断绝关系也要嫁给他，苦守寒门，忠贞不渝。

　　婚后次年，书生进京赶考。此时考场舞弊之风盛行，但书生性格清正，不愿贿赂考官，最终名落孙山。谁料赶上朝中新贵上台，借科举之机整顿吏治，一举清查了当届科考舞弊案，反倒是不肯同流合污的书生，因其才华与人品受到了勋贵的赏识，委以重任，还欲将女儿嫁给他。但书生岂能忘了在乡下为他受苦的妻子，再加上他与朝中维新派不合，于是拒绝了伯乐的好意，被贬回故乡做了个微末县令。虽说明珠暗投令人惋惜，但这位县令大人自幼熟读圣贤书，也学了圣贤不以物喜不以己悲的性情，走马上任，恪尽职守，有父老拥戴，娇妻爱子常伴身侧，日子过得倒也和美。

　　才子佳人，终成眷属，这本该是一桩美谈。但熟读历史的都知道，发生在这个时代的故事总是很难太平美满。

　　初九傍晚，夫人做完法事正准备歇下，家丁却在后院抓到了一个骨瘦如柴的小孩，带到了夫人面前。

　　小孩名叫许煜，是夫人的内甥。他的父亲在省城巡抚手下谋了一个小官。这位许大人交游广泛，乐善好施，曾对县令有救命之恩。县令得志后为表感激，一力促成了他与妻妹的好事，这又是另一桩佳话了。

　　如果在太平盛世，许大人一定是个人人称颂的君子。但他偏偏生在动荡的年月。去年年底，入朝行刺的革命党流窜至省城，藏匿在许大人府邸中。七岁的许煜很讨厌那位瞎了眼睛的叔叔，因为他说话的声音太响亮，总是盖过自己背诵的《朱子》。许煜听不懂他说的东西，也从未见过父亲那样放光的眼神，让他莫名地害怕。于是，当巡抚摸着他的脑袋，玩笑般地问他有没有见过奇怪的人时，许煜伸手指向了家中的地窖。

　　那个早晨，父母温热的血飞溅到许煜的眼睛里。怪叔叔的朋友从官兵的包围中救出了他，安顿在一户农家，赶回省城营救同伴，未果赴死。听说，他被斩首前还念了一首诗，但围观的人们欢快地叫好，没有人听懂他在念什么。

　　许煜一夕之间变成了大人。他记得母亲说过，从省城一直往南走就能找到姨妈家。他走了一个月的路，人瘦成了皮包骨，脚磨得血肉模糊，跑不动了就走，走不动了就爬，总算爬到了姨妈面前。许煜扑在夫人的怀里，姨甥俩齐齐哭成了泪人。但县令哪里敢留下这个孩子？许大人已经是盖棺定论的谋逆罪人，而他是吃着朝廷俸禄的一方父母官。他们是兵和贼、官和匪，而不再是好友和连襟。许煜是个极聪明的孩子，他知道姨妈家是他唯一能容身的归宿。夫人把他接回家的那天下了很大的雪，他不吃不喝地跪在雪地里，乞求姨父收留。

　　县令的独子这时冒着雪跑回了家。他头戴精致的虎头帽，身穿绣着吉祥纹的红色冬衣，像一个圆滚滚的雪人。他在外遇到一个行将饿死的乞丐，要母亲快装一些点心送去。由于跑得太急，雪天地滑，他一不小心摔倒在许煜身边。

　　花潭县最离奇的一段故事，就是从这里开始的。